Pengunduran diri Presiden Richard M. Nixon menciptakan pemerintahan Ford — dan meninggalkan Ford dengan dilema yang luar biasa mengenai apakah akan campur tangan dalam nasib hukum Nixon dalam skandal Watergate. Dalam buku 31 Days , diterbitkan April lalu, penulis Barry Werth memberikan kronik hari demi hari tentang bagaimana pertanyaan itu terbentuk, dan bagaimana Ford - yang meninggal 26 Desember pada usia 93 - sampai pada keputusan yang mendefinisikan "kecelakaan" nya. "Kepresidenan. Berikut ini diadaptasi dari buku.
Presiden Gerald R. Ford bangun pagi-pagi sekali pada hari Minggu itu, 8 September 1974, dan mengambil Komuni Kudus jam 8 pagi di Gereja Episkopal St. Yohanes, "Gereja Presiden" di seberang Alun-alun Lafayette dari Gedung Putih. Dia berdoa sendirian, bertanya, katanya kemudian, untuk "bimbingan dan pengertian, " di bangku 54, di mana setiap presiden sejak James Madison menyembah. Ketika dia pergi, wartawan bertanya apa yang dia lakukan selama sisa hari itu. "Kamu akan segera tahu, " kata Ford.
Kembali di Gedung Putih, dia membaca pidatonya — dua kali. "Sudah menjadi rahasia umum bahwa tuduhan dan tuduhan serius menggantung seperti pedang di atas kepala mantan presiden kita, " tulis penulis dan asisten utamanya, Robert Hartmann. Dengan spidol tebal, Ford memasukkan " ancaman kesehatannya ketika dia mencoba untuk membentuk kembali hidupnya, yang sebagian besar dihabiskan untuk melayani negara ini dan mandat rakyatnya. " Matahari pagi miring melalui jendela anti peluru di sepanjang jendela. Kebun Mawar. Tepat sebelum pukul sepuluh — sekitar satu jam sebelum ia pergi ke depan kamera TV — Ford menelepon para pemimpin Kongres untuk memberi tahu mereka apa yang akan ia lakukan.
Hanya 11 bulan sebelumnya, Ford telah memutuskan untuk keluar dari politik. Dia adalah pemimpin minoritas DPR saat itu — seorang pemblokir legislatif yang disukai dan pekerja keras Partai Republik — tetapi dia tidak meramalkan harapan dalam waktu dekat untuk memenangkan mayoritas yang akan memilihnya sebagai Ketua. Kemudian Wakil Presiden Spiro T. Agnew terpaksa mengundurkan diri setelah tidak meminta kontes untuk tuduhan suap dan penggelapan pajak. Demokrat Kongres meyakinkan Presiden Richard M. Nixon bahwa tidak ada seorang pun selain Ford yang dapat memenangkan konfirmasi, sehingga ia menjadi wakil presiden. Dan kemudian skandal Watergate bermetastasis, dan Nixon mengundurkan diri.
Tiga puluh hari sebelum Ford mengambil tempat di bangku tempat James Madison beribadah, ia menjadi satu-satunya orang dalam sejarah yang melayani sebagai presiden tanpa terpilih menjadi pejabat nasional.
Dari yang pertama, ia menghadapi negara yang hancur setelah satu dekade Vietnam dan lebih dari dua tahun Watergate. Dengan pemilihan paruh waktu kurang dari tiga bulan lagi, dan diancam oleh geraman berbagai masalah — inflasi, resesi, krisis energi dunia, dan ancaman perang yang semakin cepat di Timur Tengah — prioritas pertama Ford adalah menyatukan orang-orang sebangsanya. Sebuah akuntansi peristiwa yang mengarah pada keputusannya untuk mengampuni Nixon, berdasarkan pada dokumen dan wawancara dengan beberapa peserta yang masih hidup, menunjukkan betapa sulitnya hal itu secara monumental.
Setelah mengambil sumpah jabatan pada tanggal 9 Agustus dan meminta orang-orang Amerika untuk "mengukuhkan saya sebagai presiden dengan doa-doa Anda, " Ford telah menabrak koridor Gedung Putih, bertemu dengan staf Gedung Putih, mengeluarkan perintah berbaris kepada para ekonom Gedung Putih, menerima serangkaian panggilan duta besar. Sekretaris persnya yang baru diangkat, Jerry terHorst, mengadakan briefing pertamanya untuk wartawan.
Washington demam tip, kebocoran, omongan dan desas-desus: bahwa Nixon telah memaafkan dirinya sendiri dan semua pembantunya sebelum pergi; bahwa dia telah menghidupkan sisa kaset Gedung Putih bersamanya ke tanah miliknya di San Clemente, California. TerHorst mengatakan kepada pers bahwa ia telah diberi tahu bahwa Nixon tidak memberikan grasi, untuk dirinya sendiri atau orang lain.
Seorang wartawan bertanya apakah Ford akan mempertimbangkan untuk memberikan grasi sendiri.
Ford telah ditanyai pertanyaan yang sama pada sidang konfirmasi wakil presiden di Senat. "Saya kira orang Amerika tidak akan mendukungnya, " jawabnya.
Tanpa memeriksa, terHorst mengatakan Ford masih menentang pemberian kekebalan Nixon dari penuntutan.
"Dia tidak mendukung kekebalan?" reporter itu bertanya lagi.
"Aku bisa meyakinkanmu tentang itu, " ulang terHorst.
Tetapi pertanyaan itu akan menggantung pada kepresidenan Ford untuk bulan berikutnya, diperkuat oleh sejumlah kekuatan Washington yang memiliki kepentingan penting dan bersaing dalam bagaimana hal itu akan dijawab. Kongres yang dikontrol Demokrat memandang tidak hanya pada pemilihan jangka menengah tahun 1974 tetapi juga pada pemilihan presiden tahun 1976 — dan terhadap seorang pemilih yang tampaknya sangat terpecah pada pertanyaan tentang nasib hukum Nixon yang sah. Jaksa khusus Watergate, Leon Jaworski, menderita atas konsekuensi hukum dan moral untuk Nixon, dan untuk persidangan yang akan datang dari komplotan Watergate termasuk HR "Bob" Haldemann, John Ehrlichman dan John Mitchell, tiga pembantu terdekat Nixon. Kepala staf Gedung Putih peninggalan, Alexander M. Haig, telah menjadi perantara pengunduran diri Nixon tetapi tidak menganggap masalah itu ditutup pada saat itu.
Faktanya, hanya delapan hari sebelum pengunduran diri, sementara masih melayani Nixon, Haig telah mendesak mengunjungi Ford di kantornya di Gedung Kantor Eksekutif untuk memberitahunya bahwa presiden berencana untuk mundur, dan dia telah memberi Ford daftar tulisan tangan, disiapkan oleh Penasihat khusus Watergate Nixon, Fred Buzhardt, tentang "permutasi untuk opsi pengunduran diri" - cara Nixon bisa melepaskan jabatan kepresidenan namun menghindari dakwaan. Salah satunya adalah, seperti yang dikatakan Ford, "Nixon bisa setuju untuk pergi sebagai imbalan atas kesepakatan bahwa presiden baru — Gerald Ford — akan memaafkannya."
Marah karena Ford tidak mengusir Haig dari kantornya — tidak mungkin pemerintahan Ford akan selamat dari gagasan bahwa dia naik ke kursi kepresidenan sebagai bagian dari kesepakatan — Hartmann dan asisten ajudan Jack Marsh bersikeras bahwa Ford menelepon Haig the Pagi berikutnya untuk menyatakan dengan jelas, untuk catatan, dan di depan para saksi, Ford tidak membuat komitmen apa pun.
Tetapi pertanyaan tentang status hukum Nixon tidak akan hilang. Dan terlepas dari semua pihak yang memiliki andil dalam hasilnya, Gerald R. Ford akhirnya tiba pada jawabannya sendiri.
Ford bertekad untuk menempatkan Watergate di masa lalu, tetapi dia terpaksa ikut campur pada hari kedua di kantor.
Nixon, seperti setiap presiden sebelumnya, telah mengklaim semua kaset dan arsip Gedung Putih-nya — 950 gulungan dan 46 juta lembar kertas. Pengacara di kantor kejaksaan khusus — dan pengacara pertahanan dalam persidangan tertutup Watergate — percaya bahwa catatan-catatan itu harus tersedia bagi mereka. Setelah penasihat Ford mengetahui bahwa beberapa file telah dikirim ke perkebunan Nixon California, presiden baru memerintahkan agar sisanya disimpan di tahanan Gedung Putih sampai status hukum mereka dapat diselesaikan.
Dari sana, keterikatan Watergate bertambah banyak. Ford, terlepas dari dukungannya yang kuat untuk Perang Vietnam, percaya bahwa sekitar 50.000 wajib militer dan pembelot yang meninggalkan negara itu juga adalah korban perang. Pada 19 Agustus, dalam pidatonya di Chicago sebelum Veteran Perang Asing (VFW), ia mengusulkan sebuah program "masuk kembali" untuk membawa mereka pulang. Sementara para konvensi VFW menyambut pengumuman itu dengan diam membisu, orang asing di Kanada — dan, tak lama kemudian, yang lain — menyuarakan kecurigaan mereka bahwa itu dimaksudkan sebagai pertukaran bagi pengampunan Nixon.
Tiga hari kemudian, Komite Kehakiman DPR merilis laporan akhir tentang pemakzulan Nixon. Dokumen setebal 528 halaman itu menyatakan dengan suara bulat bahwa ada "bukti yang jelas dan meyakinkan" bahwa mantan presiden itu "memaafkan, mendorong ... mengarahkan, melatih, dan secara pribadi membantu mengarang sumpah palsu" dan telah menyalahgunakan kekuasaannya, dan seharusnya dihapus dari kantor dia tidak mengundurkan diri. DPR menyetujui laporan dengan suara 412 sampai 3.
Philip Lacovara, penasihat Jaworski di kantor kejaksaan khusus — seorang konservatif Goldwater di resimen liberal — bersikukuh bahwa bosnya tidak bisa melupakan penuntutan, tetapi argumen untuk pengampunan sedang diajukan.
Calon wakil presiden Ford, Nelson Rockefeller, menyatakan bahwa Nixon sudah cukup menderita, dan pengacara Nixon Herbert "Jack" Miller berpendapat bahwa kliennya tidak dapat menerima persidangan yang adil di Amerika Serikat. Dalam sebuah memo kepada Ford, teman lama Nixon, Leonard Garment, yang masih menjadi penasihat Gedung Putih, menyarankan bahwa kondisi mental dan fisik Nixon tidak dapat menahan ancaman penuntutan kriminal yang terus-menerus dan menyiratkan bahwa, kecuali jika Nixon diampuni, ia mungkin bunuh diri. "Agar terus berlanjut berarti memperlakukannya seperti pecandu — pertunjukan aneh, " kata Garment. "Adalah hal yang mengerikan untuk direnungkan."
Garmen begadang sepanjang malam untuk menulis memo, mengirimkannya pada hari Rabu, 28 Agustus. Kecuali Ford bertindak, ia menulis, "Suasana konsiliasi nasional akan berkurang; tekanan dari berbagai sumber ... akan terakumulasi; biaya politis intervensi akan menjadi, atau dalam hal apa pun tampaknya, menjadi penghalang; dan seluruh tragedi yang menyedihkan itu akan diperdengarkan agar Tuhan tahu apa kesimpulan yang buruk dan menyakitkan itu. "
Garment mendesak agar Ford mengumumkan pengampunan pada konferensi pers yang dijadwalkan sore itu.
Pada pukul 2.30 siang hari itu, ketiga jaringan menghentikan siaran mereka untuk membawa konferensi pers langsung dari Ruang East yang penuh sesak. Memasuki dengan cepat, mata di depan, Ford berjalan ke podium, tampak santai dan nyaman.
"Awalnya, " katanya, "aku punya pengumuman yang sangat penting dan sangat serius." Tidak ada teks yang disiapkan, sulit untuk mengetahui ke mana dia pergi.
"Ada sedikit kebingungan tentang tanggal konferensi pers ini. Istri saya, Betty, telah menjadwalkan konferensi persnya untuk hari yang sama. Jelas, saya telah menjadwalkan konferensi pers saya untuk kesempatan ini. Jadi, Betty ditunda."
Mata Ford mengamati ruangan itu. "Kami mengerjakan ini dengan tenang dan tertib, " katanya, bersandar pada barisan pukulannya. "Dia akan menunda konferensi persnya sampai minggu depan, dan sampai saat itu aku akan membuat sarapan sendiri, makan siangku sendiri, dan makan malamku sendiri."
Ada tawa ringan, dan kemudian Ford memanggil Helen Thomas dari UPI. "Tuan Presiden, " tanya Thomas, "selain dari peran penuntut khusus, apakah Anda setuju dengan Asosiasi Pengacara [Amerika] bahwa hukum berlaku sama bagi semua orang, atau apakah Anda setuju dengan Gubernur Rockefeller bahwa mantan Presiden Nixon harus memiliki kekebalan dari penuntutan, dan secara khusus, apakah Anda akan menggunakan otoritas pengampunan Anda, jika perlu? "
"Yah, " Ford memulai, "izinkan saya mengatakan sejak awal bahwa saya membuat pernyataan di ruangan ini beberapa saat setelah sumpah serapah, dan pada kesempatan itu saya mengatakan yang berikut." Ford berhenti, melihat ke bawah, membaca beberapa kartu isyarat, lalu membaca, perlahan-lahan, "'bahwa saya berharap mantan presiden kita, yang membawa kedamaian bagi jutaan orang, akan menemukannya sendiri.'
"Sekarang ungkapan yang dibuat oleh Gubernur Rockefeller, saya pikir, bertepatan dengan pandangan umum dan sudut pandang rakyat Amerika. Saya berlangganan sudut pandang itu. Tetapi izinkan saya menambahkan, dalam sepuluh hari atau dua minggu terakhir saya memiliki meminta doa untuk bimbingan tentang hal yang sangat penting ini.
"Dalam situasi ini, " Ford menyatakan, "Saya adalah otoritas terakhir. Tidak ada dakwaan yang dibuat, tidak ada tindakan oleh pengadilan, tidak ada tindakan oleh juri manapun, dan sampai proses hukum telah diambil, Saya pikir itu tidak bijaksana dan terlalu dini bagi saya untuk membuat komitmen apa pun. "
"Bolehkah aku menindaklanjuti pertanyaan Helen?" seseorang bertanya dari belakang. "Apakah Anda mengatakan, Tuan, bahwa opsi pengampunan untuk mantan Presiden Nixon masih merupakan opsi yang akan Anda pertimbangkan, tergantung pada apa yang pengadilan lakukan?"
"Tentu saja, saya membuat keputusan akhir, " kata Ford. "Dan sebelum hal itu sampai pada saya, saya tidak membuat komitmen apa pun. Tetapi saya memiliki hak sebagai presiden Amerika Serikat untuk membuat keputusan itu."
"Dan kamu tidak mengesampingkannya?"
"Aku tidak mengesampingkannya. Itu adalah opsi dan opsi yang tepat untuk presiden mana pun."
Beberapa suara bangkit bersamaan. Ford telah menciptakan celah, dan para reporter, yang terbiasa melakukan pertempuran dengan Nixon, melakukan serangan kilat. Memindai wajah-wajah yang menanti, presiden menemukan Tom Jarrell dari ABC.
"Apakah Anda merasa bahwa jaksa penuntut khusus dapat dengan hati-hati menindaklanjuti kasus-kasus terhadap mantan pembantu Nixon selama ada kemungkinan bahwa mantan presiden itu mungkin juga tidak akan diadili di pengadilan?" Jarrell bertanya.
"Saya pikir penuntut khusus, Tuan Jaworski, memiliki kewajiban untuk mengambil tindakan apa pun yang menurutnya sesuai dengan sumpah jabatannya, dan itu harus mencakup setiap dan semua orang."
Nixon biasanya menjawab sekitar 15 pertanyaan di konferensi persnya. Setelah mengambil 29, Ford dibebankan kembali ke Kantor Oval, mendidih. Meskipun hanya delapan pertanyaan yang merujuk pada Nixon, dan ringkasan jaringan telah menekankan pernyataan Ford tentang ekonomi, Ford merasa terkepung, dan marah pada dirinya sendiri karena kebingungan yang dia tahu akan dijawab oleh jawabannya. "Sialan, " kenangnya pada dirinya sendiri, "Saya tidak akan tahan dengan ini. Setiap konferensi pers mulai sekarang, terlepas dari aturan dasar, akan berubah menjadi tanya jawab pada, 'Apakah saya akan memaafkan Tuan Nixon? "
"Itu akan terjadi setelah dia didakwa, dia akan menjadi apa, " kenangnya berpikir. "Itu akan terjadi setelah dia dinyatakan bersalah, dan dia akan menjadi yang berikutnya. Itu akan datang setelah permohonannya, mungkin sampai ke Mahkamah Agung. Itu akan menjadi proses yang tidak pernah berakhir. Saya berkata pada diri saya sendiri, 'Pasti ada cara bagi saya untuk mendapatkan perhatian saya fokus pada masalah utama sebelum kita. '"
Dengan menyatakan pertama bahwa dia telah "meminta doa untuk bimbingan" dan kemudian bahwa dia tidak akan campur tangan "sampai masalah itu sampai padaku" —menyiratkan bahwa dia mungkin harus menunggu sampai beberapa menit sebelum Nixon masuk penjara — Ford telah mempertaruhkan posisi sepenuhnya. berselisih satu sama lain. Namun dia tidak tahu cara menghindarinya. Baginya untuk mengatakan Jaworski tidak harus melakukan tugasnya akan ilegal dan akan merusak seluruh penuntutan Watergate. Bagaimana, dia bertanya-tanya ketika dia berunding dengan para penasihat utamanya, dapatkah dia dan negara itu tidak secara bertahap ditelan oleh dilemanya?
Ford meraba-raba jalan menuju keputusan yang tegas, berjuang, seperti yang ditulis Hartmann, "untuk sedikit waktu lagi." Dia mendelegasikan seseorang untuk meneliti, secara rahasia, ruang lingkup otoritas pengampunannya.
Segera setelah Jaworski tiba di tempat kerja pada hari berikutnya, 29 Agustus, Lacovara menyerahkan memorandum rahasia yang mengatakan bahwa presiden telah menempatkan Jaworski dalam "posisi yang tidak dapat ditoleransi." Dengan menyatakan bahwa ia memiliki hak untuk mengampuni Nixon, namun juga mengutip "kewajiban jaksa khusus untuk mengambil tindakan apa pun yang menurutnya cocok, " Ford telah memaksa tangan Jaworski, menyuruhnya mengambil keputusan tentang — dan menerima panas untuk — menuduh Nixon. Dari sudut pandang Lacovara, Jaworski harus membalas dendam.
Lacovara berpikir bahwa semakin lama Ford menunggu untuk mengklarifikasi posisinya, semakin besar risiko kasus pemerintah terhadap enam terdakwa dalam persidangan rahasia, yang dijadwalkan akan dimulai dalam waktu kurang dari lima minggu. "Jadi saya katakan dalam memo saya, jika Presiden Ford secara serius mempertimbangkan untuk memaafkan Presiden Nixon untuk menghindarkannya dari penuntutan pidana, dia harus membuat keputusan sekarang, sedini mungkin, sebelum ada dakwaan, dan sebelum kita naik ke pengadilan. menjelang persidangan, "katanya.
Setelah mempertimbangkan memo-nya, Lacovara berkata, Jaworski "pergi ke Haig dan berkata, 'Saya tidak hanya mendapat tekanan untuk menuntut, tetapi saya juga mendapat tekanan dari staf senior saya untuk meminta presiden - Presiden Ford - menangkap ikan atau memotong umpan. ... Presiden perlu tahu bahwa ini adalah panggilan yang pada akhirnya harus dia buat. '"
Keesokan harinya, 30 Agustus, Ford memasuki Oval Office dan membawa Haig, yang duduk di seberangnya. Segera bergabung dengan mereka adalah Hart-mann, Marsh dan Philip Buchen, mantan mitra hukum Ford di Michigan dan salah satu penasihatnya yang paling tepercaya. Ford mengubah dan menyalakan pipanya dengan serius. "Aku sangat cenderung, " ia mengumumkan, "untuk memberikan kekebalan Nixon dari penuntutan lebih lanjut."
Tidak ada yang berbicara.
"Phil, kamu katakan padaku apakah aku bisa melakukannya dan bagaimana aku bisa melakukannya, " katanya kepada Buchen. "Telitilah dengan seksama dan secepat mungkin, tetapi berhati-hatilah. Aku tidak ingin bocor." Ford menyalahkan dirinya sendiri karena tidak mempelajari masalah ini lebih teliti sebelum konferensi pers, dan dia percaya jawaban kontradiktifnya terutama berasal dari ketidaktahuannya sepenuhnya akan peran dan wewenangnya. Buchen, yang telah menangani masalah sensitif untuk Ford selama lebih dari 30 tahun, mengerti bahwa dia tidak ditanyai pendapatnya. "Adalah tugas saya untuk mencari tahu bagaimana dia bisa melakukannya, daripada apakah dia harus melakukannya, " kenangnya.
Ford menyumpah mereka semua untuk menjaga kerahasiaan, menekankan bahwa dia belum mengambil keputusan. Dia mencantumkan alasan yang mendukung pemberian grasi: "tontonan merendahkan seorang mantan Presiden ... di dermaga tahanan"; publisitas praperadilan; cerita pers yang akan membangkitkan "kekacauan Watergate yang berantakan"; pada akhirnya kemungkinan bahwa Nixon mungkin dibebaskan, atau, jika ia dinyatakan bersalah, opini publik yang kuat akan muncul untuk membuatnya keluar dari penjara.
Tidak satu pun dari kelompok itu yang tidak setuju.
Hartmann menantang pengaturan waktu Ford — sebelum Ford memiliki kesempatan yang jelas untuk memantapkan dirinya di kantor. "Apa yang dipercayai semua orang adalah bahwa suatu hari Anda bisa mengampuni Nixon, " katanya, "tetapi tidak segera, dan tidak sampai ada langkah hukum lebih lanjut dalam kasus ini.
"Dan jika Anda melakukannya, " kata Hartmann, "pembenci profesional Nixon di media dan di Kongres akan langsung naik tembok. Anda akan menghadapi badai protes kemarahan."
Ford mengakui bahwa akan ada kritik tetapi meramalkan dia bisa selamat. "Itu akan menyala dan mati, " katanya. "Jika saya menunggu enam bulan, atau satu tahun, masih akan ada 'badai api' dari para pembenci Nixon .... Tetapi kebanyakan orang Amerika akan mengerti."
Hartmann berpikir simpati untuk Nixon akan membangun semakin lama dia keluar dari kantor. "Sudah dimulai, " katanya kepada Ford. " Newsweek mengatakan 55 persen orang berpikir penuntutan lebih lanjut harus dibatalkan." Kenapa tidak menunggu, sarannya.
"Jika akhirnya, " Ford bertanya, "mengapa tidak sekarang?"
Buchen juga bertanya apakah ini waktu yang tepat.
"Apakah akan ada waktu yang tepat?" Jawab Ford.
Atas arahan ford, pengacara Benton Becker mempelajari buku-buku hukum sepanjang akhir pekan Hari Buruh itu, terbenam tanpa disadari di perpustakaan Mahkamah Agung. Satu keputusan 1915 secara khusus mengesankannya.
Pendapat di Burdick v. United States menjawab, pada dasarnya, pertanyaan yang diajukan Ford: Apa yang dimaksud dengan pengampunan presiden? Editor kota New York Tribune, George Burdick, menolak untuk menjawab beberapa pertanyaan di depan dewan juri federal tentang cerita yang telah dia terbitkan - walaupun Presiden Woodrow Wilson telah memberinya pengampunan untuk semua pelanggaran yang telah dilakukan, atau mungkin telah dilakukan, atau diambil, oleh Burdick. bagian dalam "tentang tidak hanya artikel yang diterbitkan, tetapi yang lainnya yang mungkin ditanyakan oleh dewan juri. Burdick menolak pengampunan itu karena dia yakin menerima pengampunan itu merupakan pengakuan kejahatan. Mahkamah Agung setuju, mengklarifikasi bahwa pengampunan "membawa tuduhan bersalah; menerima pengakuan itu."
Becker percaya bahwa dia telah menemukan di Burdick alasan untuk memaafkan Richard Nixon yang akan membuat Nixon tidak dituntut tetapi juga membawa pengakuan bersalah, dan dia mulai menghangatkan ide tersebut sebagai solusi untuk dilema Ford. Pengampunan, tidak seperti amnesti, hanya menginstruksikan bahwa seorang individu tidak akan dihukum. Becker ragu Nixon akan melakukan apa saja yang terlihat seolah-olah dia mengaku — Haig mengatakan Nixon tidak akan pernah mengakui atau melepaskan klaimnya pada catatannya — tetapi dia berpikir Ford, dengan menawarkan pengampunan kepada Nixon, dapat menempatkan beban pada Nixon untuk menerima atau tolak itu.
Selasa setelah Hari Buruh, Becker mempresentasikan temuannya kepada Ford dan Buchen di Oval Office. Kekuatan Ford untuk memaafkan Nixon — kapan saja — kejahatan yang mungkin dilakukannya memberikan tangan cambuk yang memperkuat tekad dan keyakinannya bahwa negara itu, kendati ada jajak pendapat Gallup baru yang menemukan 56 persen orang Amerika mendukung penuntutan Nixon, akan mendukung dia.
"Lihat, " kata Buchen. "Jika Anda akan melakukan ini untuk menempatkan Watergate di belakang Anda, saya pikir Anda juga harus membiarkan saya melihat sejauh mana kita bisa pergi untuk mendapatkan kesepakatan pada surat-surat dan kaset-kaset dan memilikinya pada saat yang sama." Jaksa Agung telah menguatkan klaim Nixon atas catatannya; dengan mengaitkan pengampunan dengan nasib materi Nixon, Buchen berharap untuk menyelamatkan leverage Ford.
"Yah, " kata Ford, "jika Anda dapat menyelesaikan kertas dan kaset pertanyaan sebelum pengampunan, itu baik-baik saja. Mari kita dapatkan di belakang kita. Tapi saya tidak ingin mengkondisikan pengampunan saat dia membuat perjanjian di atas kertas. dan kaset, dan saya tidak ingin Anda bersikeras pada persyaratan tertentu. "
Dengan Ford bertekad untuk bergerak cepat ke depan, Buchen harus melakukan, dalam kerahasiaan tertinggi, negosiasi tiga arah di mana ia akan membahas dua masalah penting — pengampunan bagi mantan presiden dan nasib catatan, kertas, dan kaset Nixon — dengan keduanya jaksa khusus dan pengacara Nixon. Jaworski tidak memberikan indikasi dia akan menentang grasi. Miller dan Nixon setuju untuk memberikan tingkat kendali atas catatan Nixon kepada pemerintah federal. Butuh berhari-hari untuk menuntaskan pernyataan di mana Nixon akan menerima kesalahan, tetapi pada hari Sabtu, 7 September, Ford memiliki apa yang ia butuhkan. "Begitu aku memutuskan untuk pindah, " tulisnya, "aku jarang, jika pernah, khawatir."
Ketika ia menelepon para pemimpin Kongres pada hari Minggu untuk memberi tahu mereka bahwa ia akan memaafkan Nixon nanti pagi itu, satu demi satu mantan rekan kerja Ford, kaum konservatif dan liberal, mengungkapkan kekecewaan, kemarahan, dan kebingungan. Pada akhirnya keberatan mereka sebagian besar mengecil pada hal ini: itu terlalu dini. Saraf ditembak. Urgensi Ford tampak tidak bijaksana, disengaja, lebih merupakan pernyataan pribadi tentang perlunya membuat Nixon pergi dari pada tindakan negara yang bijaksana. Atau kalau tidak ada kesepakatan — yang akan menjadi pukulan telak.
Pada pukul 11:01 pagi, Ford menghadapi kamera TV. "Bapak-bapak dan ibu-ibu, " dia membaca, rahangnya tegak, "Saya telah mengambil keputusan yang saya rasa harus saya katakan kepada Anda dan semua warga negara Amerika segera setelah saya yakin dalam pikiran saya sendiri dan dalam hati nurani saya sendiri bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. "
Setelah banyak perenungan dan doa, Ford berkata, dia mulai memahami bahwa Nixon "adalah tragedi Amerika di mana kita semua berperan." Dia mengakui bahwa tidak ada preseden untuk tindakannya, dan mengatakan dia telah dinasihati oleh kantor kejaksaan khusus bahwa membawa Nixon ke pengadilan mungkin memakan waktu satu tahun atau lebih. "Gairah buruk akan terangsang lagi, " kata Ford dengan berat, "orang-orang kita lagi akan terpolarisasi dalam pendapat mereka, dan kredibilitas lembaga pemerintahan kita yang bebas akan ditantang lagi di dalam dan di luar negeri."
Nixon dan keluarganya telah "cukup menderita, dan akan terus menderita apa pun yang saya lakukan, " kata Ford. Dengan itu, ia membaca satu kalimat proklamasi yang memberikan "pengampunan penuh, gratis, dan absolut kepada Richard Nixon untuk semua pelanggaran terhadap Amerika Serikat yang telah ... dilakukan atau mungkin dilakukan atau diambil bagiannya" selama lima dan lima tahun. setengah tahun sebagai presiden. Dan dengan tangan kiri yang memutar, Ford menandatangani dokumen.
Dengan goresan pena itu, Gerald Ford menghabiskan hampir semua yang ia peroleh hanya dengan tidak menjadi Richard Nixon — niat baik dua pihak, kepercayaan dan kasih sayang dari negara yang terbagi-bagi yang mau memberikan kepadanya keuntungan dari keraguan. Mengampuni Nixon ketika dia melakukannya, dengan cara yang dia lakukan, membatalkan harapan yang tersebar luas - baik dibagikan dan dipromosikan oleh Ford, timnya dan sebagian besar pers - bahwa kejujuran, kesopanan dan keberaniannya dapat membersihkan puing-puing Watergate. "Tindakannya memiliki efek yang sangat berlawanan dari yang diinginkan Ford, " tulis penulis biografinya John Robert Greene.
TerHorst, sekretaris persnya, mengundurkan diri sebagai protes. Kongres, terbebas dari perlunya akomodasi lebih lanjut menuju pemimpin yang tak terduga populer, melesat. Senat mengeluarkan resolusi menentang pengampunan Watergate lagi sampai para terdakwa diadili, dinyatakan bersalah dan kehabisan semua permohonan mereka. DPR mengeluarkan dua resolusi yang meminta Gedung Putih untuk menyerahkan "informasi dan fakta lengkap dan lengkap" mengenai bagaimana keputusan itu dibuat. Selain menyandera pencalonan Rockefeller sebagai wakil presiden, memperpanjang konfirmasi sampai setelah pemilihan, Kongres memberontak pada perjanjian untuk rekaman dan rekaman Nixon, menganggapnya sebagai bagian dari tawar-menawar seputar pengampunan. Dalam beberapa bulan, ia melewati Rekaman Presidensial dan Pelestarian Material Act 1974, mengarahkan Arsip Nasional untuk merebut kepemilikan dan kontrol atas kertas, catatan dan kaset Nixon.
Ketika Ford berjuang untuk mendapatkan kembali momentum selama musim gugur, rencana grasinya untuk orang-orang buangan Vietnam yang anti perang jatuh datar. Kurang dari seperlima dari mereka yang memenuhi syarat mendaftar untuk Program Rekonsiliasi Era Vietnam, diumumkan pada pertengahan September.
Pada 21 Februari 1975, Mitchell, Haldemann dan Ehrlichman dihukum atas berbagai tuduhan konspirasi, penghalang keadilan dan sumpah palsu, dan dijatuhi hukuman dua setengah hingga delapan tahun penjara. Panel hakim pengadilan wilayah menyangkal banding mereka, memutuskan bahwa mereka telah menerima persidangan yang adil meskipun publisitas praperadilan besar-besaran.
Setelah kalah dalam pemilihan umum pada musim gugur itu, kaum konservatif Republik mulai mengkritik Ford secara terbuka. Pada akhir 1974, gubernur California Ronald Reagan berhenti marah di depan umum tentang apakah dia harus menantang seorang presiden yang duduk dan mulai menyerang kebijakan Ford dalam kolom surat kabar mingguan. Kehilangan Ford terhadap Jimmy Carter pada pemilihan presiden 1976 mengatur panggung bagi kemenangan Reagan empat tahun kemudian.
Dari 31 Days, oleh Barry Werth. Hak Cipta © 2006 oleh Barry Werth. Diterbitkan oleh Nan A. Talese Books / Doubleday, sebuah divisi dari Random House, Inc. Dicetak ulang dengan izin.
