Versi prosa Inggris pertama dari legenda Arthurian ditulis oleh Sir Thomas Malory, seorang ksatria dengan identitas yang tidak pasti yang dianggap telah berubah menjadi kehidupan kriminal selama Perang Mawar Inggris. Sebagian kisah Malory, yang ia selesaikan saat berada di penjara, didasarkan pada sekelompok roman Prancis abad ke-13 yang dikenal sebagai Siklus Vulgate.
Sekarang, seperti yang dilaporkan Steven Morris untuk Guardian, para sarjana di Inggris telah mengumumkan penemuan tujuh fragmen manuskrip yang tampaknya milik urutan Prancis Lama ini — meskipun teks-teks berbeda dalam cara yang kecil namun signifikan dari versi siklus yang diketahui.
Michael Richardson, seorang pustakawan koleksi khusus di Universitas Bristol, menemukan teks-teks itu secara tidak sengaja, ketika sedang mencari bahan untuk diperlihatkan kepada mahasiswa pascasarjana dalam program Studi Abad Pertengahan. Dia sedang memeriksa fragmen yang telah digunakan dalam pengikatan sebuah karya empat volume oleh sarjana Prancis abad ke-14 Jean Gerson ketika sebuah kata melompat padanya: "Merlin."
Richardson dengan cepat menghubungi Leah Tether, seorang sarjana sastra Prancis abad pertengahan dan roman Arthurian di Universitas Bristol, yang langsung mengenali teks-teks itu sebagai milik Vulgate Cycle.
"Segera setelah saya membukanya, saya bisa segera melihat bahwa fragmen-fragmen itu awal, dalam hal narasi Arthurian, " katanya kepada ABC News Australia. "Mengingat bahwa sebagian besar versi legenda Prancis Kuno ditulis pada awal abad ke-13, naskah ini cukup dekat pada waktunya dengan komposisi-komposisi asli itu."
Buku-buku di mana Richardson melihat pecahan-pecahan itu dicetak di Strasbourg pada beberapa titik antara 1494 dan 1502. Menurut University of Bristol, salinan-salinan ini tampaknya telah terikat di Inggris pada abad ke-16. Tether dan rekan-rekannya percaya bahwa pecahan Arthurian adalah sisa-sisa yang telah tergeletak di sekitar binder binder yang dimasukkan ke dalam penjilidan sebagai langkah hemat biaya. Bukan hal yang aneh bagi pengikat buku berabad-abad lalu untuk mendaur ulang "bahan limbah" lama, alih-alih menggunakan lembaran perkamen mahal yang baru.
Kerusakan pada fragmen-fragmen itu menunjukkan bahwa mereka semula ditempelkan ke papan di bagian depan dan belakang buku — papan yang "menghubungkan halaman ke penjilidan, " menurut universitas. Tetapi pada titik tertentu, fragmen-fragmen itu kelihatannya telah dikupas dan digunakan kembali sebagai flyleafs, atau halaman-halaman kosong di sampul depan dan belakang sebuah buku.
Ini menyebabkan kerusakan signifikan pada teks, tetapi sebagian masih dapat dibaca. Para sarjana dapat menentukan bahwa mereka berasal dari Estoire de Merlin, sebuah urutan yang berfokus pada pertempuran yang mengadu Arthur, Merlin, Gawain dan para ksatria lainnya melawan saingan mereka, Raja Claudas. Narasi tersebut mencakup deskripsi panjang pertarungan, yang pusatnya adalah Merlin, yang mendukung pasukan Arthur dengan pidato yang mendukung, dan kemudian memimpin pasukan dengan membawa standar naga ajaib yang menghembuskan api sungguhan.
Saat memeriksa teks, Tether dan koleganya memperhatikan beberapa perbedaan antara versi ini dan lainnya yang diketahui ada. Raja Claudas, misalnya, biasanya digambarkan terluka di paha, tetapi fragmen-fragmen ini tidak menentukan sifat cederanya. Selain itu, dalam narasi yang baru ditemukan, karakter yang ditugaskan memimpin pasukan Arthurs berbeda dari karakter yang ditugaskan untuk tugas dalam versi legenda yang sudah ada.
Ini bukan perbedaan utama, tetapi mereka telah mendorong para cendekiawan untuk bertanya-tanya bagaimana fragmen-fragmen itu mungkin mempengaruhi ceramah selanjutnya — terutama kisah terkenal Malory tentang petualangan Raja Arthur and Co.
"Kami tahu ia menggunakan versi teks Prancis ini sebagai sumber untuk versinya tentang legenda, tetapi belum ada yang mengidentifikasi versi mana, " Tether menjelaskan dalam wawancaranya dengan ABC News . "Tidak ada [versi] yang diketahui yang dia gunakan— [mereka] tidak identik dengan apa yang dia tulis."
Para ahli sekarang bekerja untuk menguraikan sepenuhnya isi dari fragmen-fragmen itu, yang mungkin membantu mereka mencocokkan narasi dengan penafsiran selanjutnya dari legenda Arthurian. Berbicara kepada ABC, Tether mengatakan kemungkinan ada hubungan antara teks-teks baru dan narasi Malory adalah "kecil, tetapi menggiurkan." Dan bahkan jika tidak ada koneksi, ini merupakan penemuan yang menarik bagi para ahli di bidang ini. Penemuan fragmen Arthurian — dan khususnya penemuan fragmen Prancis Lama di Inggris — adalah kejadian langka, kata Tether kepada ABC .
"Bagi saya itu terasa seperti penemuan sekali seumur hidup, " katanya. "Kamu hanya tidak mendapatkan banyak dari ini muncul."
