Ini adalah tahun yang sulit bagi persik Georgia. Pada bulan Februari, petani khawatir tentang suhu musim dingin yang hangat, yang mencegah beberapa buah berkembang dengan baik. Mereka lebih berkecil hati pada bulan Maret setelah pembekuan yang terlambat merusak banyak buah yang tersisa. Pada Mei mereka memperkirakan kehilangan panen 80 persen. Pada bulan Juli mereka meratapi salah satu tahun terburuk dalam ingatan hidup.
Dengan relatif sedikit buah persik Georgia musim ini, kita mungkin bertanya-tanya di mana kita akan berada tanpa buah persik Georgia sama sekali. Satu jawaban untuk pertanyaan itu, secara mengejutkan, adalah mengangkat bahu.
Persik Georgia hanya menyumbang 0, 38 persen dari ekonomi pertanian negara bagian, dan negara bagian hanya memproduksi antara 3 dan 5 persen dari tanaman persik nasional. Wilayah lain akan menutupi kerugian dalam produksi jika permintaan mencukupi. Persik adalah persik. Siapa yang peduli dengan buah persik Georgia?
Tetapi masa depan persik Georgia yang terancam bukanlah masalah sederhana dari biaya dan keuntungan. Sebagai tanaman dan ikon budaya, buah persik Georgia adalah produk sejarah. Dan seperti yang telah saya dokumentasikan, ceritanya menceritakan banyak hal tentang pertanian, lingkungan, politik dan tenaga kerja di Amerika Selatan.
Kebun buah persik di Laboratorium Penelitian Buah dan Kacang Pohon Departemen Pertanian AS, Byron, Georgia (William Thomas Okie) Persik ( Prunus persica ) diperkenalkan ke Amerika Utara oleh para biarawan Spanyol di sekitar St. Augustine, Florida pada pertengahan tahun 1500-an. Pada 1607 mereka tersebar luas di sekitar Jamestown, Virginia. Pohon-pohon mudah tumbuh dari biji, dan lubang persik mudah dipelihara dan diangkut.
Mengamati bahwa buah persik di Carolinas berkecambah dengan mudah dan membuahkan hasil, penjelajah dan naturalis Inggris John Lawson menulis pada tahun 1700 bahwa "mereka menjadikan Tanah Kita Hutan Belantara Pohon Persik.", di halaman belakang pinggiran kota dan ladang tua di seluruh Tenggara dan sekitarnya.
Namun untuk buah yang kuat seperti itu, tanaman komersial bisa tampak sangat rapuh. Kehilangan 80 persen tahun ini tidak biasa, tetapi kekhawatiran publik tentang tanaman itu adalah ritual tahunan. Ini dimulai pada bulan Februari dan Maret, ketika pohon mulai mekar dan beresiko signifikan jika suhu turun di bawah titik beku. Kebun yang lebih besar memanaskan pohon dengan pot noda atau menggunakan helikopter dan mesin angin untuk menggerakkan udara pada malam yang sangat dingin.
Lingkungan selatan juga tampak tidak bersahabat dengan buah. Pada tahun 1890-an, banyak petani kecil berjuang untuk membeli kontrol yang mahal dan rumit untuk memerangi hama seperti skala San Jose dan plum curculio. Pada awal 1900-an sejumlah besar buah dikutuk dan dibuang ketika pengawas pasar menemukan seluruh mobil banyak terinfeksi busuk coklat, penyakit jamur yang dapat menghancurkan tanaman buah batu. Pada tahun 1960-an, industri persik komersial di Georgia dan Carolina Selatan hampir terhenti karena sebuah sindrom yang dikenal dengan umur pendek pohon persik, yang menyebabkan pohon-pohon tiba-tiba layu dan mati pada tahun pertama atau dua tahun mereka berbuah.
Singkatnya, menumbuhkan Prunus persica itu mudah. Tetapi memproduksi buah besar yang tidak bercela yang dapat dikirim ribuan mil jauhnya, dan melakukannya dengan andal, tahun demi tahun, menuntut pengetahuan lingkungan yang intim yang telah berkembang perlahan selama satu setengah abad terakhir dan setengah dari produksi persik komersial.
Hingga pertengahan abad ke-19, buah persik terutama merupakan sejenis sumber daya liar bagi para petani selatan. Beberapa menyaring buah menjadi brendi; banyak yang menjalankan babi setengah liar di kebun untuk mencari makan pada buah yang jatuh. Beberapa pemilik budak menggunakan panen persik sebagai semacam festival untuk barang dagangan mereka, dan para pelarian menyediakan perjalanan rahasia mereka di kebun yang tidak dijaga.
Deborah Griscom Passmore, Elberta peach (1896), dari Departemen Pertanian Amerika, Koleksi Cat Air Pomological. Koleksi Langka dan Khusus, Perpustakaan Pertanian Nasional, Beltsville, Maryland. (USDA) Pada tahun 1850-an, dalam upaya keras untuk menciptakan industri buah untuk Tenggara, hortikultura memulai kampanye pembiakan selektif untuk buah persik dan buah-buahan lainnya, termasuk anggur, pir, apel, dan gooseberry. Hasil yang paling terkenal adalah buah persik Elberta. Diperkenalkan oleh Samuel Henry Rumph pada tahun 1870-an, Elberta menjadi salah satu varietas buah paling sukses sepanjang masa. Buah-buahan lain tumbuh subur untuk periode yang singkat, tetapi buah persik selatan meningkat: jumlah pohon meningkat lebih dari lima kali lipat antara 1889 dan 1924.
Semakin banyak penanam dan pendorong di dekat jantung industri di Fort Valley, Georgia berusaha untuk menceritakan “kisah” persik Georgia. Mereka melakukannya di festival bunga persik dari 1922 hingga 1926 - acara tahunan yang mendramatisir kemakmuran sabuk persik. Setiap festival menampilkan parade kendaraan hias, pidato oleh gubernur dan anggota Kongres, acara barbekyu besar-besaran dan arak-arakan rumit yang disutradarai oleh seorang dramawan profesional dan kadang-kadang melibatkan hingga seperempat dari populasi kota.
Pengunjung festival datang dari seluruh Amerika Serikat, dengan kehadiran yang dilaporkan mencapai 20.000 atau lebih — suatu prestasi luar biasa bagi sebuah kota yang berpenduduk sekitar 4.000 orang. Pada tahun 1924, ratu festival mengenakan gaun berbayar mutiara senilai US $ 32.000 milik bintang film bisu Mary Pickford. Pada tahun 1925, seperti yang didokumentasikan oleh National Geographic, kontes tersebut menyertakan unta hidup.
Kontes bervariasi dari tahun ke tahun, tetapi secara umum menceritakan kisah buah persik, dipersonifikasikan sebagai gadis muda dan mencari suami dan rumah di dunia: dari Cina, ke Persia, ke Spanyol, ke Meksiko, dan akhirnya ke Georgia, rumahnya yang benar dan abadi. Persik, produksi ini bersikeras, milik Georgia. Lebih khusus lagi, itu milik Fort Valley, yang berada di tengah-tengah kampanye yang akan ditetapkan sebagai kursi "Peach County" baru yang progresif.
Kampanye itu secara mengejutkan terasa pahit, tetapi Fort Valley mendapatkan county-nya — county ke 161 dan terakhir di Georgia — dan, melalui festival-festival, membantu mengkonsolidasikan ikonografi persik Georgia. Kisah yang mereka ceritakan tentang Georgia sebagai rumah persik "alami" sama abadi dan tidak akurat. Ini mengaburkan pentingnya pengetahuan lingkungan hortikultura dalam menciptakan industri, dan koneksi politik dan tenaga kerja manual yang membuatnya bertahan.
Seiring berlalunya abad ke-20, semakin sulit bagi petani persik untuk mengabaikan politik dan tenaga kerja. Ini sangat jelas pada 1950-an dan 60-an, ketika petani berhasil melobi untuk laboratorium persik baru di Byron, Georgia untuk membantu memerangi pohon pendek persik. Sekutu utama mereka adalah Senator AS Richard B. Russell Jr., salah satu anggota Kongres yang paling kuat di abad ke-20 dan, pada saat itu, ketua Subkomite untuk Pengalokasian Pertanian. Para petani mengklaim bahwa perluasan penelitian federal akan menopang industri persik; menyediakan tanaman baru untuk Selatan (jujube, delima dan kesemek, untuk beberapa nama); dan menyediakan pekerjaan untuk orang kulit hitam selatan yang akan, menurut para penanam, jika tidak bergabung dengan "kantor agen kesejahteraan kita yang sudah penuh sesak".
Russell mendorong proposal itu melalui Senat, dan — setelah apa yang kemudian ia gambarkan sebagai salah satu negosiasi tersulit dalam kariernya selama 30 tahun — melalui DPR juga. Pada waktunya, laboratorium akan memainkan peran penting dalam memasok varietas baru yang diperlukan untuk mempertahankan industri persik di Selatan.
Pada saat yang sama, Russell juga terlibat dalam pembelaan segregasi yang bersemangat dan sia-sia terhadap gerakan hak-hak sipil Afrika-Amerika. Permintaan orang Afrika-Amerika yang semakin besar akan hak yang sama, bersama dengan migrasi besar-besaran penduduk pedesaan di selatan ke daerah perkotaan, memperlihatkan ketergantungan industri persik selatan pada sistem tenaga kerja yang mengandalkan diskriminasi sistemik.
Pemetik buah persik diantar ke kebun buah, Muscella, Georgia, 1936, difoto oleh Dorothea Lange (Library of Congress) Persik persalinan selalu - dan untuk masa mendatang yang akan datang tetap - persalinan tangan. Tidak seperti kapas, yang hampir seluruhnya dimekanisasi di Tenggara pada tahun 1970-an, buah persik terlalu rapuh dan kematangannya terlalu sulit untuk dinilai mekanisasi menjadi pilihan yang layak. Ketika kelas pekerja pedesaan meninggalkan ladang-ladang selatan dalam gelombang, pertama pada 1910-an dan '20-an dan lagi pada 1940-an dan '50-an, para petani merasa semakin sulit untuk menemukan tenaga kerja murah dan tersedia.
Selama beberapa dekade mereka menggunakan kru lokal yang semakin menyusut, ditambah oleh migran dan anak sekolah. Pada 1990-an mereka meningkatkan hubungan politik mereka sekali lagi untuk memindahkan pekerja Meksiko mereka yang tidak berdokumen ke dalam program pekerja tamu federal H-2A.
"Segala sesuatu ada di Georgia, " tulis trio penulis lagu New York pada tahun 1918, "surga menanti Anda di sana." Tapi tentu saja semuanya sudah dan tidak sedang di Georgia, baik secara kiasan maupun harfiah.
Georgia sendiri tidak tergantung pada buahnya. Mungkin ada banyak buah persik di pelat nomor Georgia, tetapi menurut Laporan Nilai Gerbang Pertanian Georgia 2014 Universitas Georgia, negara bagian menghasilkan lebih banyak uang dari jerami pinus, blueberry, sewa berburu rusa, dan kubis. Ini memiliki 1, 38 juta hektar ditanami dengan kapas, dibandingkan dengan 11.816 hektar kebun persik. Produksi tahunan ayam broiler di Georgia bernilai lebih dari 84 kali dari nilai khas tanaman persik.
Cuaca variabel dan kondisi lingkungan memungkinkan buah persik Georgia menjadi mungkin. Mereka juga mengancam keberadaannya. Tetapi buah persik Georgia juga mengajarkan kepada kita betapa pentingnya kita belajar menceritakan kisah-kisah yang lebih lengkap tentang makanan yang kita makan — kisah-kisah yang memperhitungkan bukan hanya pola hujan dan kandungan nutrisi, tetapi juga sejarah, budaya, dan kekuatan politik.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
William Thomas Okie, Asisten Profesor Sejarah dan Pendidikan Sejarah, Universitas Negeri Kennesaw
