Suatu hari di tahun 1805, seorang bocah lelaki berusia 9 tahun yang menjelajahi hutan di sepanjang Sungai Susquehanna di New York selatan berhadapan langsung dengan seorang Indian Oneida. Bocah itu membeku, ketakutan. Menjulang tinggi di atasnya, orang India itu mengangkat persahabatan. Bocah itu tidak pernah melupakan pertemuan itu atau kebaikan pria itu. Pengalaman itu mungkin telah membentuk pekerjaan seumur hidup George Catlin.
Saat ini orang India dari hampir 50 suku berkumpul di Galeri Renwick di Museum Seni Smithsonian Amerika di Washington. Ada Sioux, Crow, Kickapoo, Comanche, dan banyak lagi, gemerlap dalam pakaian suku lengkap. Wajah-wajah para pemimpin terkenal bercampur dengan wajah para wanita muda dan para pria kedokteran. Tepee besar duduk di tengah-tengah pertemuan, dan suara kerbau yang berlari menghambur melalui galeri. Ratusan lukisan menghiasi dinding, disertai dengan pajangan artefak — hiasan kepala kerbau, panah, pakaian manik-manik. Di pusat semua itu adalah seorang pria kulit putih yang sendirian - sebagian pemain sandiwara, sebagian seniman - yang mengabdikan hidupnya untuk melestarikan, dalam kata-katanya, "penampilan dan kebiasaan ras orang pribumi yang hilang di Amerika."
Dalam "George Catlin dan Galeri India-nya" (hingga 19 Januari 2003), ratusan potret sederhana dan gamblang menatap pengunjung tanpa perasaan. Pertunjukan itu, yang juga mencakup rendering ritual India oleh Catlin dan lanskap padang rumput yang ia lalui dengan kapal uap, menunggang kuda, dan kano di tahun 1830-an, menandai pertama kalinya dalam lebih dari seabad bahwa lukisan-lukisan Catlin dan barang-barang yang ia kumpulkan telah dipamerkan bersama di cara dia menunjukkan mereka (1837-1850) di salon di sepanjang pesisir timur dan di London, Paris dan Brussels. Seniman, yang keduanya diberitakan dan dikritik saat masih hidup, meninggal pada tahun 1872 bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada galeri-nya. "Pada masanya, Catlin dianggap sebagai pelukis B, tetapi ia adalah sosok yang kompleks dan menarik, " kata juru bicara pameran itu George Gurney. “Koleksinya adalah yang terbesar dari materi pra-foto dari penduduk asli Amerika. Ini rekor luar biasa. ”
Meskipun bukan seniman pertama yang melukis Indian Amerika, Catlin adalah yang pertama menggambarkan mereka begitu luas di wilayah mereka sendiri dan salah satu dari sedikit yang menggambarkan mereka sebagai sesama manusia daripada orang biadab. Pendekatannya yang lebih realistis muncul dari penghargaannya terhadap orang-orang yang, ia menulis, "telah diserang, moral mereka dirusak, tanah mereka direbut dari mereka, adat istiadat mereka berubah, dan karenanya hilang ke dunia." Empati seperti itu tidak biasa pada tahun 1830, tahun Federal Indian Removal Act memaksa suku-suku Tenggara untuk pindah ke tempat yang sekarang disebut Oklahoma di sepanjang "Jejak Air Mata" yang membawa bencana.
Catlin memiliki sedikit atau tidak ada pelatihan formal sebagai seorang seniman, tetapi ia tumbuh dengan mendengarkan kisah-kisah orang India dari para pemukim dan dari ibunya sendiri, yang pada usia 7 tahun diculik, bersama dengan ibunya, oleh Iroquois selama penggerebekan di sepanjang Susquehanna pada tahun 1778 Mereka segera dibebaskan tanpa cedera, dan Polly Catlin sering memberi tahu putranya tentang pengalaman itu.
Meskipun memiliki bakat menggambar, Catlin (anak kelima dari 14 anak) mengikuti impor ayahnya, Putnam Catlin, dan belajar hukum. Pada 1820, ia membuka praktik di dekat Wilkes-Barre, Pennsylvania, tempat ia dilahirkan pada 1796 (meskipun keluarganya pindah ke pertanian 40 mil jauhnya di New York ketika ia masih bayi). Tetapi dia mendapati dirinya membuat sketsa hakim, juri, dan "penjahat" di pengadilan, dan setelah beberapa tahun dia menjual buku-buku hukumnya dan pindah ke Philadelphia untuk mencoba tangannya sebagai seniman.
Dia mendapat komisi untuk melukis tokoh-tokoh terkemuka saat itu, termasuk Sam Houston dan Dolley Madison, tetapi berjuang untuk menemukan tujuan yang lebih besar untuk karyanya. "Pikiranku terus-menerus meraih beberapa cabang atau usaha seni, yang di atasnya mencurahkan seluruh antusiasme seumur hidup, " tulisnya dalam memoarnya. Dia menemukannya sekitar tahun 1828, ketika sebuah delegasi orang India berhenti di Philadelphia dalam perjalanan ke Washington, DC Terpesona oleh "kecantikan klasik mereka, " Catlin kemudian mulai mencari subjek India. Dia merasa bahwa "peradaban" —khususnya wiski dan cacar — memusnahkan mereka, dan dia bersumpah bahwa “tidak kurang dari kehilangan nyawaku, akan mencegahku mengunjungi negara mereka, dan menjadi sejarawan mereka.” Meskipun baru-baru ini menikah dengan Clara Gregory, putri keluarga terkemuka Albany, New York, Catlin mengemas catnya pada tahun 1830, meninggalkan istri barunya dan menuju ke barat. (The Catlins, bagaimanapun juga, saling memuja, dan Catlin terus-menerus terpecah antara pengabdian kepada keluarganya, yang pada waktunya akan mencakup empat anak, dan ambisi artistiknya.)
St. Louis pada waktu itu berada di ujung perbatasan Barat, dan Catlin tidak ada di sana lama sebelum ia berselisih dengan warga kota yang paling terkenal, Jenderal William Clark. Setelah menjelajahi Pembelian Louisiana dengan Meriwether Lewis, Clark saat itu adalah Kepala Inspektur Urusan India untuk suku-suku Barat. Catlin mempresentasikan potret awalnya kepada jenderal dan meminta bantuan Clark dalam melakukan kontak dengan orang India di Barat. Clark awalnya skeptis, tetapi Catlin meyakinkannya tentang ketulusan usahanya. Musim panas itu, Clark membawa Catlin sekitar 400 mil menyusuri Sungai Mississippi ke FortCrawford, di mana beberapa suku — Sauk, Fox, dan Sioux ada di antara mereka — mengadakan dewan. Dikelilingi oleh tentara kasar dan India yang muram, yang kebiasaannya sebagian besar merupakan misteri, Catlin mengeluarkan kuasnya dan mulai bekerja. Dia akan tinggal di Barat selama enam tahun, meskipun dia mengembalikan sebagian besar musim dingin ke keluarganya.
Selama tahun-tahun itu, ia melukis 300 potret dan hampir 175 pemandangan dan adegan ritual. Kembali ke New York City pada tahun 1837, ia memperlihatkan kepada mereka gaya salon, lantai ke langit-langit yang ditumpuk, satu di atas yang lain — baris demi baris wajah yang diidentifikasi dengan nama dan nomor — suatu pengaturan yang sebagian besar dimiliki oleh Renwick. Lebih dari satu setengah abad kemudian, masih ada sesuatu yang mengejutkan dan langsung tentang wajah. Pada pandangan pertama, mereka tampak mengutuk, seolah-olah berani kita memandang mereka tanpa rasa bersalah. Tetapi setelah merenungkannya sebentar, mereka tampak tidak begitu mengharamkan. Catlin menyebut galeri-nya sebagai "koleksi pejabat tinggi Alam, " dan martabat memang membuat individu tertentu menonjol. Kepala Kee-o-kuk yang anggun dari Sauk dan Fox dengan bangga memegang tomahawk, selimut, dan staf. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), seorang prajurit Pawnee, berpose memerintah dengan cat upacara lengkap. Bentang alam Catlin sama-sama menggugah, menggambarkan sungai-sungai perawan dan bukit-bukit yang bergulir seolah-olah dari udara.
Sepanjang karir Catlin, jurnalis cenderung memuji karyanya bahkan ketika beberapa kritikus seni menganggapnya sebagai "primitif Amerika, " menyebut karya seninya "kurang dalam menggambar, perspektif dan selesai." Sikapnya yang lebih kontroversial adalah sikapnya terhadap orang yang oleh kebanyakan orang Amerika dianggap sebagai orang biadab. . Catlin mengecam istilah itu, menyebutnya “penyalahgunaan kata, dan orang-orang yang menerapkannya.” Dia memuji orang India sebagai “jujur, ramah, setia. . . ”Dan mengkritik pemerintah dan pedagang bulu sama karena perlakuan mereka terhadap penduduk asli. Masyarakat India, tulisnya, “telah menjadi terdegradasi dan dimiskinkan, dan karakter mereka berubah oleh pengajaran yang beradab, dan hasrat terburuk mereka meradang. . . oleh pelanggaran yang dilakukan di antara mereka. "
Jika Catlin hidup memicu kontroversi untuk memperjuangkan penduduk asli Amerika, hari ini ia kemungkinan akan dilihat sebagai pengeksploitasi mereka. “Saya pikir, orang asli ditantang untuk tidak merasa kebencian yang mendalam terhadap Catlin, pada tingkat tertentu, ” kata W. Richard West, direktur Museum Nasional Indian Amerika Smithsonian tentang Indian Amerika dan dirinya sendiri anggota suku Cheyenne dan Arapaho. “Obsesinya untuk menggambarkan orang-orang India memiliki sifat yang sangat invasif untuk itu.” Adapun promosi tanpa henti dari galeri Catlin, Barat menambahkan, “Tidak ada pertanyaan. . . dia mengeksploitasi orang India dan Barat sebagai komoditas. Di sisi lain, ia jauh lebih maju dari waktunya dalam empati terhadap orang India. Catlin berenang melawan arus untuk mengungkap informasi tentang orang-orang India yang menggambarkan mereka secara akurat sebagai manusia yang layak dan budaya yang layak. "
Dan apa yang dipikirkan pria dan wanita yang berpose untuk Catlin tentang potret mereka? Reaksi terhadap pekerjaan Catlin bervariasi dari satu suku ke suku yang lain. Perawat obat-obatan Sioux meramalkan konsekuensi mengerikan bagi orang-orang yang jiwanya ia tangkap di atas kanvas, namun petugas medis Blackfoot dengan mudah membiarkan dirinya dicat. Mandan, terpesona oleh kemampuan Catlin untuk membuat persamaan, memanggilnya Medicine White Man. Terkadang potretnya menimbulkan masalah. Setelah berada di antara Hunkpapa Sioux di Sungai Missouri, dia melukis profil Little Bear. Ketika potret itu hampir selesai, seorang saingan melihatnya dan mengejek, “[Artis] tahu kamu hanyalah setengah manusia, karena dia telah melukis tetapi setengah dari wajahmu!” Kepala sekolah mengabaikan penghinaan itu, dan ketika potret itu dilakukan, , dia menghadiahi Catlin dengan kemeja kulit rusa yang didekorasi dengan duri landak. Tetapi hinaan itu menyebabkan perang antar suku yang merenggut banyak nyawa. Beberapa Sioux menyalahkan Catlin dan mengutuknya sampai mati, tetapi pada saat itu dia telah pindah lebih jauh ke hulu.
Dalam enam tahun di padang rumput, Catlin selamat dari demam melemahkan yang membunuh pengawalnya militer. (Dia kemudian menggembar-gemborkan perjalanannya dalam kisah panjang lebar yang diterbitkan sebagai travelogues). Meskipun sebagian besar pekerjaan awalnya dilakukan dalam beberapa ratus mil dari St. Louis, satu perjalanan membawanya ke tempat yang pernah dilalui beberapa orang kulit putih sebelumnya. Pada musim semi tahun 1832, ia mendapatkan tempat berlabuh di kapal uap Yellowstone, yang akan berangkat dari St. Louis dalam perjalanan 2.000 mil ke Sungai Missouri. Mengepul ke setiap pemukiman India, Yellowstone menembakkan meriamnya, penduduk asli yang menakutkan, yang jatuh ke tanah atau mengorbankan hewan untuk menenangkan dewa-dewa mereka. Catlin terpesona oleh "pemandangan yang menakjubkan." Dia menyaksikan kawanan besar kerbau, kijang, dan rusa yang berkeliaran di "negeri luas ladang hijau, tempat para lelaki semuanya berwarna merah." Dalam tiga bulan di Missouri Atas, bekerja dengan kecepatan tinggi, Catlin mengeksekusi tidak kurang dari 135 lukisan, membuat sketsa gambar dan wajah, meninggalkan detail yang harus diselesaikan nanti. Pada bulan Juli, di dekat tempat yang sekarang Bismarck, Dakota Utara, ia menjadi salah satu dari sedikit orang kulit putih yang pernah mengamati ritual kesuburan yang menyiksa suku Mandan yang dikenal sebagai O-kee-pa, yang mengharuskan para pria muda untuk diskors dari atas. pondok obat dengan tali yang ditambatkan ke duri yang tertusuk di dada mereka. Ketika dipajang lima tahun kemudian, lukisan-lukisan upacara Catlin mengundang keraguan. "Adegan-adegan yang digambarkan oleh Catlin ada hampir seluruhnya dalam imajinasi subur dari pria itu, " sebuah jurnal ilmiah mengamati. Meskipun Catlin tidak dapat membenarkan pengamatannya — cacar telah memusnahkan Mandan tidak lama setelah kunjungannya — penelitian selanjutnya mengukuhkan renderingnya yang gamblang.
Pada tahun 1836, meskipun ada protes keras dari para penatua Sioux, Catlin bersikeras mengunjungi tambang batu merah yang sakral di Minnesota barat daya yang menyediakan mangkuk untuk pipa upacara seremonial mereka. Tidak ada orang India yang akan mengawalnya, dan pedagang bulu, yang marah tentang surat-suratnya di surat kabar yang mengutuk mereka karena merusak orang-orang India, juga menolak. Jadi Catlin dan seorang rekannya menempuh perjalanan sejauh 360 mil dengan menunggang kuda. Pipestone merah unik yang ia temukan di sana hari ini menyandang nama catlinite. "Manusia merasakan sensasi yang mendebarkan, kekuatan kebebasan tanpa batas, " tulis Catlin, "ada puisi di udara tempat ini."
Kecuali karena keterlibatannya dalam penambangan, Catlin mempertahankan hubungan yang sangat baik dengan berbagai tuan rumahnya. Mereka mengawalnya melalui daerah-daerah yang tidak bersahabat dan mengundangnya ke pesta daging anjing, berang-berang, dan lidah kerbau. “Tidak ada orang India yang mengkhianati saya, memukul saya dengan keras, atau mencuri harta benda saya. . ., ”Tulisnya kemudian. Pada 1836, tahun terakhirnya di Barat, Catlin telah mengunjungi 48 suku. Dia akan menghabiskan sisa hidupnya mencoba memasarkan karyanya, membawanya ke ambang kehancuran.
Pada tanggal 23 September 1837, Pengiklan Komersial New York mengumumkan pembukaan sebuah pameran yang menampilkan ceramah oleh Catlin, potret India, “serta Kostum-Lukisan Splendid — Lukisan desa mereka — Tarian — Perburuan Kerbau — Upacara Keagamaan, dll.” Penerimaan di Clinton Hall di New York City adalah 50 sen, dan banyak orang mengantri untuk membayarnya. Ketika pertunjukan ditutup setelah tiga bulan, artis membawanya ke kota-kota di sepanjang Pantai Timur. Tetapi setelah satu tahun, kehadiran mulai berkurang, dan Catlin jatuh pada masa-masa sulit. Pada 1837, ia mencoba menjual galerinya kepada pemerintah federal, tetapi Kongres berlama-lama. Maka pada bulan November 1839, dengan Clara menantikan anak kedua mereka dan berjanji untuk bergabung dengannya tahun berikutnya, Catlin mengemasi galeri, termasuk tepee yang menyembunyikan kerbau dan dua beruang hidup, dan berlayar ke Inggris.
Di London, Brussels, dan di Louvre di Paris, ia mengepak rumah-rumah dengan pertunjukan "Wild West" -nya. Dia mempekerjakan aktor-aktor lokal untuk mengibas-ngibaskan bulu dan melukis perang dan berpose dalam gaya meja. Pada waktunya ia bergabung dengan beberapa kelompok orang India (21 Ojibwe dan 14 Iowa) yang mengadakan tur Eropa dengan para promotor. Tokoh terkenal seperti George Sand, Victor Hugo dan Charles Baudelaire mengagumi kesenian Catlin. Tetapi khalayak umum lebih suka orang India yang hidup, terutama setelah Catlin meyakinkan Ojibwe dan Iowa untuk menghidupkan kembali perburuan, tarian, bahkan kulit kepala. Pada tahun 1843, Catlin diserahkan kepada Ratu Victoria di London, dan dua tahun kemudian, kepada Raja Louis-Philippe di Prancis. Tetapi menyewa aula, mengangkut delapan ton lukisan dan artefak, dan menyediakan rombongan orang India-serta keluarganya, yang pada tahun 1844 termasuk tiga anak perempuan dan seorang putra - membuat pelukis terus-menerus berutang. Pada tahun 1845, di Paris, Clara, istrinya yang setia selama 17 tahun, menderita pneumonia dan meninggal. Kemudian si Ojibwe menderita cacar. Dua meninggal; sisanya kembali ke dataran. Tahun berikutnya putranya yang berusia 3 tahun, George, meninggal karena tipus.
Pada tahun 1848, Catlin dan putri-putrinya kembali ke London, di mana ia mencoba untuk membangkitkan minat memasang galeri di kapal — “Museum Manusia” terapung —yang akan mengunjungi pelabuhan laut di seluruh dunia. Tetapi mimpinya menjadi sia-sia. Dia memberi kuliah tentang demam emas California dan menjual salinan lukisannya, menggunakan aslinya sebagai jaminan untuk pinjaman. Pada 1852, dananya habis, Catlin yang berusia 56 tahun itu dilemparkan ke penjara debitor London. Adik iparnya datang untuk membawa putri-putri muda Catlin kembali ke Amerika. Seniman yang sedih nantinya akan menulis bahwa dia "tidak memiliki cara lain di bumi selain tangan dan kuasku, dan paling tidak setengah kehidupan, paling baik, sebelum aku." Dia sekali lagi menawarkan untuk menjual galeri miliknya (yang oleh Senator Daniel Webster disebut "Lebih penting bagi kita daripada memastikan Kutub Selatan, atau apa pun yang dapat ditemukan di Laut Mati ...") bagi pemerintah AS. Tetapi Kongres berpikir harganya terlalu mahal, bahkan ketika Catlin menurunkannya dari $ 65.000 menjadi $ 25.000. Akhirnya, pada akhir musim panas itu, Joseph Harrison, seorang taipan kereta api Pennsylvania yang kaya yang kepadanya Catlin mendapatkan lukisan karya seniman sejarah Amerika Benjamin West, membayar utang Catlin, membeli galeri miliknya seharga $ 20.000 dan mengirimkannya dari London ke Philadelphia. Itu ada di sana di pabrik boiler Harrison, sementara Catlin — yang telah memperbaiki ke Paris dengan segenggam cat air dan beberapa salinan aslinya yang ia sembunyikan dari para kreditornya — berangkat untuk membangun kembali hidupnya, dan galeri. Dari 1852 hingga 1860, ia terpental antara Eropa, Pasifik Barat Laut dan Amerika Selatan dan Tengah melukis orang India dari Amazon hingga Patagonia. Atau apakah dia? Beberapa cendekiawan, yang meragukan karena keliaran rekeningnya dan kurangnya dokumentasi, meragukan bahwa dia meninggalkan Eropa sama sekali. Dalam beberapa kasus, pada tahun 1870, seniman mantap ini telah menyelesaikan 300 lukisan orang Indian Amerika Selatan dan telah dibuat ulang dari sketsa sekitar 300 salinan potret Galeri India aslinya. "Sekarang aku George Catlin lagi, " ia menulis kepada saudaranya sesaat sebelum kembali ke Amerika pada tahun 1870. Ia memamerkan "Galeri Kartun" -nya, ketika ia menyebut salinannya dan karya-karya Amerika Selatannya dan karya-karya selanjutnya lainnya, pada tahun 1871 di New York City, tapi itu tidak menarik banyak orang. Acara itu, bagaimanapun, memberi Catlin sekutu yang kuat ketika pindah ke Smithsonian Institution akhir tahun itu.
Meskipun Sekretaris Smithsonian Joseph Henry berpendapat bahwa lukisan Catlin memiliki "sedikit nilai sebagai karya seni, " ia membutuhkannya: api baru saja menghancurkan sebagian besar koleksi lukisan India karya Smithsonian (karya John Mix Stanley dan Charles Bird King). Henry menawarkan dukungan dan rumah bagi Catlin. Selama sembilan bulan, artis, di pertengahan 70-an, berjanggut putih dan berjalan dengan tongkat, tinggal di SmithsonianCastle. Pada November 1872, Catlin meninggalkan Washington untuk bersama putri-putrinya di New Jersey. Dia meninggal di sana dua bulan kemudian pada usia 76. Di antara kata-kata terakhirnya adalah, "Apa yang akan terjadi pada galeri saya?" Tujuh tahun setelah kematiannya, janda Harrison memberikan karya-karya yang diperoleh suaminya (sekitar 450 lukisan asli Catlin dan cukup kulit rusa) dan bulu, tongkat perang, pipa, dan banyak lagi, untuk mengisi sepertiga dari gerbong barang) ke Smithsonian. Galeri ini dipajang di sana selama tujuh tahun mulai tahun 1883 — pertunjukan publik komprehensif kedua artefak dan lukisan hingga musim gugur ini. Sebagian besar karya sekarang di Renwick adalah asli, tetapi ada juga beberapa salinan dari Cartoon Collection-nya, yang akhirnya dikembalikan ke putrinya dan kemudian dibeli oleh kolektor Paul Mellon, yang memberikan sebagian besar ke Galeri Seni Nasional.
Reputasi Catlin tetap bercampur hingga sekarang. "Dia mungkin akhirnya dianggap sebagai pelukis B, " kata cocurator Gurney, "tetapi potret-potret terbaiknya mengandung vitalitas dan keterusterangan yang setara dengan hampir semua orang." Kontribusinya yang lebih besar, tidak diragukan lagi, adalah isyarat perannya dalam membantu mengubah persepsi penduduk asli Orang Amerika “Seni dapat berduka ketika orang-orang ini tersapu dari bumi, ” tulisnya, “dan para seniman di masa yang akan datang mungkin mencari sia-sia untuk ras lain yang begitu indah dalam kostum mereka, senjata mereka, warna mereka, permainan jantan mereka, dan pengejaran mereka "
