Untuk terumbu karang, perubahan iklim membawa bahaya tiga kali lipat: Peningkatan keasaman membuat lebih sulit — dan akhirnya mustahil — bagi karang untuk membentuk struktur kerasnya. Naiknya permukaan laut dapat membuat beberapa karang pada kedalaman terlalu dalam untuk fotosintesis. Dan air yang lebih hangat dapat menyebabkan pemutihan karang — ketika suhu laut naik hanya satu derajat Celsius di atas rata-rata musim panas, karang mulai mengeluarkan alga simbiosis mereka.
Konten terkait
- Karang Karang Fare Terbaik Sebagai Perubahan Iklim
- Inilah Lima Cara Terbaik untuk Memerangi Perubahan Iklim, diperingkat oleh Para Ilmuwan
- Google Membawa Street View ke Great Barrier Reef
Dengan ancaman seperti itu, ada kekhawatiran besar bahwa Great Barrier Reef, sistem kehidupan terbesar di dunia, akan hancur. Tetapi penelitian baru, yang diterbitkan hari ini di Nature Communications, menunjukkan bahwa bagian dari terumbu karang Australia yang sangat cepat beradaptasi dengan iklim yang sangat berfluktuasi dalam 20.000 tahun terakhir. Itu bisa menunjukkan bahwa terumbu karang memiliki potensi lebih besar untuk ketahanan terhadap perubahan suhu daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Great Barrier Reef sepanjang 2.575 kilometer telah ada dalam satu bentuk atau lainnya selama setidaknya setengah juta tahun. Karena karang baru dibangun di atas karang tua dan mati, terumbu karang dapat terdiri dari kerangka makhluk berumur ribuan tahun. Dan mirip dengan bagaimana inti es dapat menyimpan catatan tentang apa yang ada di atmosfer kuno, kerangka-kerangka itu dapat menyimpan catatan tentang karakteristik lautan purba.
Pada tahun 2010, para ilmuwan dengan Program Penemuan Lautan Internasional menggali ke dua situs di sepanjang sisi laut Great Barrier Reef, mengumpulkan inti panjang fosil Isopora palifera dan karang I. cuneata . Thomas Felis dari Universitas Bremen di Jerman dan rekan-rekannya kemudian menentukan usia inti melalui penanggalan uranium-thorium. Itu menunjukkan bahwa inti itu mencakup periode waktu 12.000 hingga 25.000 tahun yang lalu — meliputi puncak dan akhir zaman es terakhir Bumi.
Dari atas, karang air dangkal dari Great Barrier Reef dapat dilihat melalui perairan yang jernih. (© Theo Allofs / Corbis) Para peneliti kemudian melihat rasio dua unsur lain, strontium dan kalsium, untuk menentukan suhu air yang ditumbuhkan karang pada ribuan tahun yang lalu. Rasio ini berubah sebagai respons terhadap suhu karena karang akan menyerap lebih sedikit strontium di perairan yang lebih hangat. Dari analisis ini, Felis dan rekannya dapat melihat pola suhu yang berbeda di dua lokasi pengeboran.
Saat ini, suhu air di kedua lokasi hanya berbeda 0, 6 derajat Celcius (1 derajat Fahrenheit). Air di lokasi utara adalah 26, 6 derajat C; hanya tiga derajat garis lintang selatan, suhu laut adalah 26, 0 derajat C. Tetapi dari 20.000 hingga 13.000 tahun yang lalu, kedua lokasi itu dipisahkan oleh dua hingga tiga derajat C dalam suhu air, demikian inti terungkap.
Situs selatan mungkin lebih dingin selama waktu itu, para peneliti menyimpulkan, karena Arus Australia Timur yang lebih lemah. Mirip dengan Gulf Stream di lepas pantai timur Amerika Utara, arus itu membawa air hangat dari daerah khatulistiwa ke arah kutub. Pelemahan itu membuat air subtropis yang lebih dingin mengganggu, mendinginkan air di situs selatan. Tetapi ketika Arus Australia Timur dipercepat, ia kembali membawa air tropis dari utara, menghangatkan situs selatan lebih cepat dari yang utara.
(© Balik Nicklin / Minden Pictures / Corbis) "Temuan kami menunjukkan bahwa [Great Barrier Reef] mengalami perubahan suhu yang substansial dan berbeda secara regional selama deglaciasi terakhir, perubahan suhu yang jauh lebih besar daripada yang diketahui sebelumnya, " tulis para peneliti.
Karang beradaptasi dengan baik hanya ke situs tempat mereka tinggal. Mereka yang berada di lokasi yang lebih hangat dapat mentolerir suhu tempat pemutih. Itu membuat para ilmuwan bertanya-tanya tentang potensi karang untuk beradaptasi dengan perairan yang lebih hangat yang menyebabkan dan akan menyebabkan perubahan iklim. Studi baru ini menunjukkan bahwa beberapa karang mampu beradaptasi dengan lautan yang memanas hanya dalam beberapa ribu tahun. Itu memberikan beberapa harapan bahwa mereka mungkin dapat terus beradaptasi ketika lautan terus menghangat.
Tetapi karang ribuan tahun yang lalu mulai pada suhu yang lebih rendah daripada hari ini - apakah mereka mampu menangani pemanasan yang lebih besar? Dan perubahan iklim terjadi lebih cepat daripada perubahan lingkungan di masa lalu — akankah karang mampu beradaptasi dengan cukup cepat? Akankah karang juga mampu bertahan naik di permukaan laut dan pengasaman laut? Dan akankah umat manusia melakukan sesuatu untuk membendung kenaikan gas rumah kaca yang ada di balik semua bahaya ini?
Ketika datang ke perubahan iklim, ada begitu banyak yang tidak diketahui tentang bagaimana kita dan dunia alami akan bertindak dan bereaksi sehingga membuat prediksi seperti itu hampir mustahil. Tetapi mengingat prospek mengerikan bagi banyak ekosistem dunia di bawah perubahan iklim, sedikit saja kabar baik disambut.
