Harapan untuk kehidupan Mars mengambil pukulan lain hari ini. Seperti yang dilaporkan Ian Sample di The Guardian, sebuah studi baru menunjukkan bahwa dengan adanya sinar ultraviolet, perklorat, kelas senyawa kimia yang tersebar luas di permukaan Mars, mematikan bakteri.
Kehadiran perklorat bukanlah hal baru. Pesawat ruang angkasa Viking 1 dan 2 mendeteksi perklorat ketika mereka mendarat di permukaan Mars pada tahun 1976, Jeffrey Kluger melaporkan untuk Time . Sejak itu, pesawat ruang angkasa lain telah mengkonfirmasi keberadaan senyawa. Pendarat Phoenix 2009 menemukan bahwa perklorat terdiri antara 0, 4 dan 0, 6 persen dari sampel tanah yang dikumpulkannya.
Sementara perklorat, yang tersusun dari klorin dan oksigen, beracun bagi manusia, mikroba biasanya menyukai barang-barang itu. Dan para peneliti optimis bahwa kehadiran mereka dapat mendukung kehidupan bakteri di Mars. Seperti yang dilaporkan Kluger, beberapa bakteri di Bumi menggunakan perklorat yang terjadi secara alami sebagai sumber energi. Senyawa ini juga menurunkan titik leleh air, yang dapat meningkatkan kemungkinan air cair yang ada di Planet Merah.
Tetapi studi terbaru, yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports, menunjukkan itu di hadapan sinar ultraviolet perklorat tidak begitu ramah mikroba. Mars memiliki atmosfer tipis, yang sering meninggalkan permukaannya bermandikan sinar UV. Dan ketika dipanaskan, molekul berbasis klorin seperti perklorat menyebabkan kerusakan berat pada sel-sel hidup, lapor Sarah Fecht di Popular Science .
Para peneliti di Universitas Edinburgh ingin melihat seberapa besar kerusakan yang disebabkan perklorat terhadap bakteri Mars. Jadi mereka mengekspos tabung reaksi dari bakteri umum, Bacillus subtilis, pada kondisi yang mirip dengan yang mungkin mereka temui di Mars. Mereka mulai dengan suhu rendah dan oksigen rendah di hadapan perklorat. Bakteri dalam kondisi ini bertahan hingga satu jam, Fecht melaporkan. Tetapi ketika para peneliti menambahkan sinar UV ke dalam campuran, tabung reaksi benar-benar disterilkan dalam 30 detik. Peneliti juga menemukan bahwa dua komponen tanah Mars yang umum lainnya, besi oksida dan hidrogen peroksida, bereaksi dengan perklorat yang diiradiasi untuk membuat tanah memusuhi bakteri.
"Kami tahu sebelumnya bahwa setiap kehidupan akan memiliki waktu yang sangat sulit untuk bertahan di permukaan, dan penelitian ini secara eksperimental menegaskan hal itu, " Dirk Schulze-Makuch, seorang astrobiolog di Washington State University yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada Fecht.
Itu tidak sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa bakteri mungkin ada di Mars. “Saya tidak bisa berbicara seumur hidup di masa lalu, ” rekan penulis Jennifer Wadsworth mengatakan pada Sample. "Sejauh kehidupan saat ini, itu tidak mengesampingkannya tetapi mungkin berarti kita harus mencari kehidupan di bawah tanah di mana ia terlindung dari lingkungan radiasi yang keras di permukaan." Seperti yang dilaporkan Sampel, penjelajah ExoMars, dijadwalkan akan diluncurkan pada tahun 2020, akan menguji ide ini, menggali sekitar 12 kaki ke tanah Mars untuk mencari bakteri.
Masih ada beberapa harapan bagi mikroba permukaan. Seperti yang dilaporkan Kluger, para peneliti menemukan bahwa suhu yang lebih dingin menawarkan sedikit perlindungan bagi bakteri. Dan suhu rata-rata di Mars adalah -67 Fahrenheit. Juga, konsentrasi perklorat tidak seragam, artinya mungkin ada beberapa kantong di mana kehidupan bisa ada.
Mungkin juga bahwa bakteri Mars hipotetis bisa jauh lebih keras daripada Bacillus subtilis yang umum . Di Bumi, para peneliti telah menemukan semua jenis organisme ekstrofil dengan kemampuan untuk bertahan hidup di bawah panas dan tekanan hebat, dengan adanya asam, tanpa air dan bahkan di dalam batuan. "Hidup dapat bertahan hidup di lingkungan yang sangat ekstrem, " kata Wadsworth kepada Fecth. "Model bakteri yang kami uji bukanlah ekstrofil sehingga tidak keluar dari pertanyaan bahwa bentuk kehidupan yang lebih keras akan menemukan cara untuk bertahan hidup."
