Pada awal Juni, pertengkaran di Pulau Pembibitan dimulai dengan sungguh-sungguh ketika bintang-bintang tropis yang berangkai tinggi, flamingo Karibia, bertelur seukuran kepalan tangan. Pada banyak pagi, ahli biologi Kebun Binatang Nasional Sara Hallager berjalan keluar ke pulau itu, campuran tanah berlumpur dan lumut gambut yang dikelilingi cincin air, untuk menipu burung-burung atas nama ilmu pengetahuan.
Dia melepas sepatunya untuk traksi yang lebih baik, menampar sepasang sarung tangan karet dan beberapa inci ke parit mini ketika burung-burung dengan suara nyaring mengekspresikan alarm mereka. "Aku belum pernah digigit wajahnya, tapi itu bukan karena kurangnya mencoba, " kata Hallager. Beberapa burung bekerja sama dan berdiri tegak. Dia harus mengangkat orang lain secara fisik. Lalu dia menarik switcheroo.
Ini sudah lama menjadi praktik standar bagi ahli biologi Kebun Binatang yang merawat koloni burung tawanan untuk menggantikan telur palsu dengan telur asli, yang kemudian ditempatkan di inkubator untuk diamankan sampai siap untuk ditetaskan. Tetapi saat ini beberapa telur dummy tidak begitu bodoh. Mereka, pada kenyataannya, perangkat elektronik canggih yang memonitor variabel seperti suhu dan rotasi dan mengirim data ke komputer. Keempat telur di Kebun Binatang, dengan harga masing-masing $ 6.500, dirancang untuk menjawab pertanyaan dasar: Apa yang sebenarnya terjadi di bawah burung yang sedang bertengger? "Saat ini kami sedang melakukan banyak dugaan, " kata Hallager, yang berspesialisasi dalam flamingo dan kori bustard, burung-burung besar yang berasal dari sabana Afrika. "Tetapi data ini akan membantu kita meniru inkubasi alami sedekat mungkin."
Dalam satu tes baru-baru ini, para peneliti menemukan bahwa kori bustard sering membalik telurnya dan berpindah-pindah sepanjang malam, dengan suhu di bawah burung berfluktuasi sebanyak 20 derajat. Temuan tersebut dapat menyebabkan staf Kebun Binatang mengubah telur yang diinkubasi lebih sering dan memvariasikan suhunya. Kebun binatang telah sukses menetas kori bustard — itu salah satu dari sedikit fasilitas di dunia untuk membiakkan burung — tetapi selalu ada ruang untuk berkembang, Hallager berkata: "Dengan mempelajari bagaimana Mom melakukannya, kita dapat memakukannya."
Telur telemetri awalnya dikembangkan pada tahun 1998 oleh Advanced Telemetry Systems, sebuah perusahaan yang berbasis di Minnesota, untuk membantu St. Louis Zoo menggagalkan rakun liar yang mencuri telur unggas air. Ahli biologi kebun binatang sangat ingin memasukkan telur ke dalam inkubator sesegera mungkin, dan telur telemetri membantu mereka memutuskan cara terbaik untuk merawat telur begitu mereka melakukannya. Fasilitas lain yang menggunakan perangkat ini adalah Kebun Binatang Calgary di Alberta, Kanada, yang berharap dapat meningkatkan keberhasilannya dalam membiakkan derek rejan. Para peneliti di sana telah menemukan bahwa sarang bangau yang bertengger lebih dingin dan lebih kering daripada yang mereka duga, dan mereka telah membeli inkubator baru yang lebih mirip dengan kondisi tersebut.
Ahli biologi Kebun Binatang Nasional berharap bahwa temuan tersebut, dikombinasikan dengan data telemetri telur mereka sendiri, akan menghasilkan pemahaman yang lebih besar tentang reproduksi burung. Kebun Binatang mengatakan ada kebutuhan penting untuk menambah 65 kori bustard di fasilitas AS, termasuk delapan di Kebun Binatang. Burung-burung semakin berkurang jumlahnya di habitat asli mereka bahkan ketika para ahli biologi semakin waspada untuk mengambil burung dari alam untuk mempertahankan populasi tawanan. "Apa yang kita miliki di negara ini adalah semua yang kita miliki, jadi semakin kita belajar membiakkan mereka, semakin baik, " kata Hallager.
Adapun flamingo Karibia yang bertengger, mereka biasanya hanya menghabiskan sekitar 25 hari di atas telur dummy sebelum Hallager kembali ke Pulau Pembibitan untuk melakukan pertukaran lain. Kali ini ketika dia mendekat, burung-burung itu bahkan lebih gusar untuk melihatnya. Dia pergi ke sarang, mengambil telur boneka dan dengan hati-hati menggantinya dengan telur yang hampir menetas. Ibu tahu itu hal yang nyata ketika dia mendengar mengintip.
