Selama bertahun-tahun, ibu kota Lithuania di Vilna — yang sekarang dikenal sebagai Vilnius — adalah pusat kehidupan agama dan budaya Yahudi. Ada pusat pembelajaran Torah, sekolah swasta, pers Yahudi dan organisasi teater. Para penulis dan penyair Yahudi tinggal di sana, seperti halnya para rabi yang terhormat — terutama Vilna Gaon, seorang sarjana terkenal abad ke-18. Di tengah-tengah itu semua adalah Sinagog Agung Vilna, struktur hiasan yang berfungsi sebagai tempat ibadah dan pusat komunitas.
Selama Perang Dunia II, ketika ribuan orang Yahudi Lituania dibunuh, Nazi menjarah dan membakar sinagog abad ke-17. Yang tersisa kemudian dihancurkan oleh otoritas Soviet, yang membangun sekolah di atas situs. Namun terlepas dari kerusakan yang dideritanya, sisa-sisa sinagog masih ada sampai sekarang. Seperti yang dilaporkan Laura Geggel untuk Live Science, penggalian arkeologis baru-baru ini telah menggali serangkaian harta karun — di antaranya adalah tulisan Ibrani yang menandai penahbisan meja yang pernah berdiri di bima sinagoge, platform tempat Torah dibaca saat kebaktian.
Penggalian itu merupakan proyek bersama antara arkeolog Israel, Lituania, dan Amerika Utara. Menurut David Israel dari Jewish Press, sebuah tim telah bekerja di lokasi itu setiap musim panas selama empat tahun terakhir, sejak sisa-sisa sinagoge terdeteksi oleh survei Ground Penetrating Radar pada 2015.
Dibangun dengan gaya Renaisans-Barok, Sinagoga Agung adalah bangunan lima lantai yang tampak jauh lebih kecil dari luar; Orang-orang Yahudi tidak diizinkan mendirikan rumah-rumah ibadah yang lebih tinggi dari gereja, jadi ”lantai sinagog berada jauh di bawah lantai jalan, ” menurut sebuah situs web yang dikhususkan untuk proyek penggalian. Selama bertahun-tahun, sebuah kompleks berkembang di sekitar sinagoge, yang terdiri dari perpustakaan, pemandian, kedai daging halal, sinagoge tambahan, dan bangunan lainnya.
Di dalam Sinagoga Agung ada aula doa yang dapat menampung sekitar 450 orang, dengan bima bertingkat tiga dipasang di tengah ruangan. Bahtera Torah, dihiasi dengan simbol bunga, binatang dan Yahudi, terletak di dinding timur, dan lampu gantung perunggu dan perak tergantung dari langit-langit.
Tahun lalu, para arkeolog menemukan sebagian bima, dan beberapa ubin lantai yang pernah mengelilinginya. Terlebih lagi, mereka menemukan dua pemandian ritual, atau mikvaot, yang berasal dari awal abad ke-20. Ubin warna-warni yang berderet di lantai pemandian masih bertahan, begitu juga langkah-langkah pemanjat saat mereka memasuki pemandian dan kolam yang mengumpulkan air untuk salah satu mikvaot .
Selama penggalian terbaru, menurut Geggel, tim menggali bagian depan bima, dan sebuah gudang bawah tanah yang memegang buku doa. Di antara temuan-temuan lainnya adalah 200 koin, yang berasal dari abad ke-16 hingga abad ke-20, dan kancing-kancing yang cocok dengan yang dikenakan oleh tentara Napoleon — kemungkinan peninggalan sejak saat pasukan Prancis melewati Vilna dalam perjalanan mereka ke Moskow pada tahun 1812.
Otoritas Barang Purba Israel mengungkapkan bahwa para arkeolog juga menemukan sebuah plakat tempat duduk untuk menghormati kepala asosiasi Tzedaka Gedola, yang mengelola Sinagoge Agung antara akhir abad ke-18 dan 1931, lapor Israel kepada pers Yahudi . Tapi tim itu mungkin paling bersemangat menemukan tulisan besar yang ditulis dalam bahasa Ibrani yang pernah menghiasi meja baca Taurat dari batu di bima . Prasasti itu bertanggal 1796, dan menjelaskan bahwa dua saudara lelaki — Rabi Eliezer dan Rabi Shmuel — telah menyumbangkan meja itu dalam ingatan orang tua mereka. Teks tersebut juga mencatat bahwa ibu dan ayah telah beremigrasi ke Tiberias, tempat mereka meninggal.
“Ini adalah penemuan yang paling membuat kami terpesona, ” kata Jon Seligman dari Israel Antiquities Authority dan Justinas Račas dari Cultural Conservation Conservation Force of Lithuania. "[I] t adalah objek pribadi yang menyediakan koneksi langsung ke orang-orang, kepada mereka yang berdoa di sini, yang segera menyulut imajinasi."
Catatan editor, 7/25/19: Bagian ini telah diperbarui untuk memperjelas bahwa pemandian ritual, atau mikvaot , diidentifikasi dalam penggalian sebelumnya.
