Cerita dimulai dengan peringatan: "Saya telah mencoba untuk menulis sebuah buku yang tidak akan terlalu muskil untuk gay, juga tidak terlalu menghibur bagi yang terpelajar, " tulis penulis. "Mungkin dalam upaya menemukan jalan tengah yang akan mengakomodasi filosofi setiap kelas, saya telah memilih satu yang tidak akan disetujui oleh siapa pun."
Maka dimulailah Conversation on Plurality of Worlds, sebuah karya dramatis oleh filsuf Prancis Bernard le Bovier de Fontenelle. Dalam buku terlaris, yang diterbitkan pada tahun 1686 — satu tahun sebelum Principia yang inovatif bagi Newton —Fontenelle memperkenalkan masyarakat awam pada filsafat Cartesian dan ilmu awal dunia alam. Cerita ini menampilkan dua pembicara, seorang pria dan seorang wanita, membahas fitur-fitur tata surya kita dan penggunaan penyelidikan ilmiah untuk menerangi hukum-hukum alam. Tulisan itu terbukti sangat populer dan mudah diakses sehingga karya Fontenelle melewati enam edisi selama hidupnya dan dicetak ulang enam kali lagi pada tahun 1825.
Buku itu tidak hanya membuka jalan bagi para filsuf alam lainnya (kata "ilmuwan" tidak diciptakan sampai 1834), buku itu mengilhami genre penulisan yang sama sekali baru: sains populer. Dan dengan subjek-subjek ilmiah yang tiba-tiba populer, semakin banyak warga Eropa tersapu oleh Pencerahan, periode yang didefinisikan dengan kejam di abad ke-18 yang mengantarkan pada cara baru berpikir dan menjelajahi dunia.
Untuk memahami betapa radikal popularitas Fontenelle, pertimbangkan para filsuf alam sebelumnya seperti Copernicus (yang berteori bahwa Bumi berputar mengelilingi matahari) atau Johannes Kepler (yang menemukan hukum gerakan planet).
"Buku-buku [mereka] diterbitkan dalam edisi 500 eksemplar dan mungkin 50 orang membaca dan memahaminya, " kata Michael Lynn, seorang profesor sejarah di Purdue University Northwest. "Newton datang dan menulis bukunya, dan mungkin 100 orang memahaminya, tetapi sekarang orang lebih tertarik untuk mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan itu."
Fontenelle membuktikan ada audiensi untuk ilmu pengetahuan yang dapat diakses di bahasa daerah; sekarang penulis lain hanya perlu mengikuti teladannya. Di belakang karya Fontenelle datang lusinan buku baru. Newtonianism for Ladies, oleh Francesco Algarotti, membuat prinsip matematika rumit ilmuwan terkenal jauh lebih jelas. The Encyclopedia of Diderot dan d'Alembert membahas segalanya mulai dari aljabar hingga operasi. Literasi berkembang pesat di seluruh Eropa, seperti halnya mesin cetak. Tiba-tiba pembaca dapat menemukan penelitian ilmiah yang didiskusikan tidak hanya di buku-buku, tetapi juga di koran dan pertunjukan jalanan di mana para penampil menunjukkan sifat-sifat listrik.
Mengumpulkan pengetahuan tentang ilmu-ilmu alam juga memberi seseorang cap tertentu, kata Lynn. Seperti menonton Bill Nye atau membaca karya-karya Carl Sagan hari ini, mengetahui apa yang terjadi di dunia sains dianggap membuat seseorang lebih berbudaya dan mampu mengambil keputusan secara rasional.
Mengingat keberhasilan Fontenelle menerjemahkan sains untuk masyarakat umum, beberapa peneliti menyarankan bahwa bahasa Prancis adalah bahasa yang diperlukan untuk berpartisipasi dalam transformasi besar saat itu. Seperti yang dikatakan Marc Fumaroli dalam When the World Spoke French, sebagian besar komunitas internasional berbicara atau membaca bahasa Perancis pada tahun 1700-an. Peneliti Johanthan Topham dan Simon Burrows bahkan membuat basis data untuk penerbit Swiss abad ke-18 Société Typographique de Neuchatel yang mengungkapkan puluhan ribu buku sains populer yang ditulis dalam bahasa Prancis yang dibeli di seluruh Eropa — di mana saja dari Inggris hingga Rusia.
"Saya pikir bisa diperdebatkan bahwa lingua franca Pencerahan adalah bahasa Prancis, " kata Lynn. “Tapi ada banyak buku yang ditulis tentang bagaimana Pencerahan bukan hanya bahasa Prancis. Setiap negara memiliki gayanya sendiri. Ada Pencerahan Italia, Pencerahan Jerman Utara dan Selatan. "
Seperti yang ditunjukkan oleh sejarawan sains, Lindy Orthia dari Universitas Nasional Australia, difusi sains tidak hanya tentang bahasa - tetapi juga tergantung pada keadaan sosial masing-masing negara. "Pada akhir abad ke-18 dan awal ke-19, Inggris dan Prancis benar-benar negara yang menonjol dalam hal gerakan massa dalam sains populer, khususnya di Paris dan London, " kata Orthia melalui email. "Tetapi jika kita membandingkan Prancis dengan tempat-tempat lain di dunia, mungkin yang menonjol adalah pentingnya urbanisasi dan sentralisasi, serta tumbuhnya pelembagaan sains."
Dengan kata lain, calon penulis pop-sci membutuhkan dukungan dari kelompok-kelompok seperti Royal Society of London atau Académie des Sciences di Paris, serta minat dari masyarakat. Bagi filosofi Prancis, keduanya datang dalam jumlah besar. Selain Fontenelle, penulis sains lain dari era Pencerahan termasuk Émilie du Châtelet (yang menerjemahkan karya Newton ke dalam bahasa Prancis), ahli kimia Antoine-Laurent Lavoisier (yang menciptakan sistem untuk mengidentifikasi bahan kimia) dan Nicolas de Condorcet (yang berdebat untuk penggunaan penalaran ilmiah dalam pemerintahan demokratis).
Tetapi mungkin yang terpenting adalah François-Marie Arouet, yang lebih dikenal sebagai Voltaire. Penulis yang produktif ini menulis ratusan esai dan cerita, keseluruhan karyanya mencakup lebih dari 70 volume, termasuk esai tentang penelitian Newton. (Voltaire bahkan membangun labnya sendiri tetapi tidak melakukan banyak percobaan.) "Banyak hal sains populer lebih terspesialisasi, " kata Lynn, yang berarti penulis akan memilih untuk fokus pada sejarah alam atau kimia, fisika atau botani. “Voltaire adalah contoh buruk karena dia sangat bisa menulis dalam format apa pun. Dia luar biasa. Dia menulis sejarah, sains, cerita pendek, puisi, drama, surat, kritik filosofis. Hanya sedikit orang yang bisa melampaui genre sastra seperti Voltaire. ”
Spesialisasi yang dihindari Voltaire membantu mengarahkan jalannya studi ilmiah di masa depan — dan dalam beberapa hal dieja dengan matinya sains oleh dan untuk massa. Karena pentingnya penelitian ilmiah telah begitu efektif dikomunikasikan kepada para pemimpin politik dan kelas atas yang kaya, lebih banyak dukungan diberikan di belakang lembaga-lembaga ilmiah terkemuka. Individu diarahkan untuk mengambil jalur penelitian yang lebih berbeda dalam lingkungan profesional, pergeseran dari pekerjaan ad-hoc yang sebelumnya dilakukan oleh mereka dengan kombinasi rasa ingin tahu dan waktu luang yang tepat.
"Proses profesionalisasi itu memiliki efek menetapkan batas-batas antara 'ilmuwan' dan siapa pun yang mungkin tertarik pada sains, sehingga hal itu menyebabkan dikeluarkannya sejumlah besar orang dari kegiatan ilmiah formal, " kata Orthia. "Bisa dibilang, sains populer menciptakan kehancurannya sendiri dengan membuat sains terlalu populer dan terlalu sukses."
Prinsip yang sama mengatur komunikasi ilmiah saat ini. Anda mungkin menonton "Planet Bumi" atau membaca buku karya Richard Dawkins, tetapi itu tidak membuat Anda seorang ahli biologi. Dan untuk itu, kata Orthia, kita mungkin memiliki Pencerahan untuk berterima kasih.
