Penculikan dan pembunuhan brutal terhadap Matthew Shepard pada Oktober 1998 menjadi peringatan bagi banyak orang Amerika tentang kejahatan rasial yang dilakukan terhadap komunitas gay. Bahkan pada upacara pemakaman Shepard, tidak ada kelonggaran dari iklim homofobik, ketika para pemrotes tiba mengacungkan tanda-tanda anti-gay. Khawatir makam putra mereka akan menjadi sasaran vandalisme, orang tua Shepard tidak menguburkan abunya selama 20 tahun.
Sekarang, seperti yang dilaporkan Michelle Boorstein untuk Washington Post, Dennis dan Judy Shepard akhirnya mendapatkan tempat istirahat yang aman untuk putra mereka. Pada tanggal 26 Oktober, jasad Matthew Shepard akan dimakamkan di ceruk terpencil Katedral Nasional Washington, yang dikenal sebagai "rumah spiritual bangsa."
Katedral Gothic yang menjulang tinggi adalah kursi resmi Gereja Episkopal, menjadikannya tempat yang pas untuk Shepard beristirahat; dia aktif di Gereja Episkopal, melayani sebagai pembantu sebagai anak, dan orang tuanya mengatakan kepada Boorstein bahwa dia “mencintai” komunitas gereja. Katedral Nasional Washington juga secara teratur menyelenggarakan upacara peringatan bagi orang-orang terkenal. Sekitar 200 orang telah dimakamkan di sana, di antaranya Woodrow Wilson, George Dewey, dan Helen Keller.
“Saya pikir bahwa dengan perasaan dan drama Matt, ia akan menemukan [dimakamkan di katedral] sangat memuaskan dan sangat keren, ” James Marsden, seorang teman Shepard yang sekarang menjadi direktur eksekutif dari Yayasan Matthew Shepard, memberi tahu Jacey Fortin dari New York Times .
Shepard adalah seorang mahasiswa berusia 21 tahun di Universitas Wyoming ketika dia diculik oleh dua pria, dipukuli secara brutal dengan pistol dan dirampok. Kemudian pelaku, Russell Henderson dan Aaron McKinney, mengikat Shepard ke pagar dan meninggalkannya di daerah terpencil di luar Laramie, Wyoming. Dia digantung di sana, kedinginan dan berdarah, selama 18 jam sampai dia ditemukan oleh seorang pengendara sepeda yang awalnya mengira dia adalah orang-orangan sawah. Shepard meninggal di rumah sakit beberapa hari kemudian, pada 12 Oktober 1998.
Kejahatan itu sebagian dimotivasi oleh orientasi seksual Shepard. Pacar McKinney mengatakan kepada wartawan pada saat itu bahwa McKinney dan Henderson ingin "mengajarkan [Shepard] pelajaran."
Ngeri oleh kematian Shepard, orang-orang di seluruh negeri menggelar protes dan melakukan penjagaan. Selama beberapa dekade, Shepard telah bertahan sebagai simbol realitas mengerikan dari kejahatan rasial terhadap orang-orang LGBTQ. Dia telah menjadi subyek buku, film dokumenter dan salah satu drama yang paling banyak dilakukan dalam beberapa tahun terakhir. Namanya ada di undang-undang 2009 yang memperluas undang-undang kejahatan rasial federal untuk memasukkan tindakan kekerasan terhadap individu gay.
Namun, terlepas dari perolehan baru-baru ini untuk hak-hak LGBTQ, masyarakat terus terancam oleh kejahatan kekerasan, lapor Julie Compton dari NBC News . Pada 2017, Proyek Anti Kekerasan melacak 52 pembunuhan terkait kebencian terhadap orang-orang LGBTQ, meningkat 86 persen dari 2016.
“Banyak yang telah berubah dalam 20 tahun sejak Matius diculik, diikat pada pagar dan dibiarkan mati, ” Mariann Edgar Budde, uskup Keuskupan Episkopal Washington, mengatakan kepada Fortin of the Times. “Banyak yang telah berubah, tetapi tidak semuanya berubah. Rasanya sangat penting bagi kami untuk mengatakan bahwa kami percaya orang-orang LGBTQ adalah anak-anak Allah yang terkasih, bukan karena identitas mereka tetapi karena siapa mereka - siapa yang diciptakan Tuhan untuk mereka. ”
Uskup Budde akan memimpin pemakaman Shepard pada tanggal 26 Oktober, bersama Pendeta V. Gene Robinson, yang menjadi uskup gay pertama Gereja Episkopal pada tahun 2003. Jenazah Shepard akan dimakamkan di area pribadi katedral, dan tidak akan dapat diakses oleh publik. Tetapi katedral sedang mempertimbangkan memasang sebuah plakat di memori Shepard, dan Dennis Shepard mengatakan bahwa ia berharap orang-orang dari seluruh dunia akan datang mengunjungi putranya.
"Ini adalah tempat di mana ada kesempatan nyata bagi orang lain untuk duduk dan merenungkan tentang Matthew, " katanya kepada Fortin, "dan tentang diri mereka sendiri, dan tentang teman-teman mereka."
