Enam puluh enam juta tahun yang lalu, tidak ada yang tampak lebih tidak mungkin daripada dominasi kera bipedal dan dinosaurus terbang. Namun di sinilah kita.
Cretaceous adalah dunia dinosaurus darat yang sangat besar, beberapa mamalia kecil, dan apa yang sekarang kita kenal sebagai pendahulu burung modern. Beberapa, seperti Hesperornis, adalah makhluk yang tak bisa terbang dengan paruh penuh gigi yang hidup di laut. Yang lain, seperti Icthyornis, adalah pemakan ikan terbang. Yang paling beragam dari semuanya adalah kelompok hewan mirip burung yang disebut Enantiornithines, atau “burung yang berseberangan” (dinamai karena beberapa tulang mereka diorganisasikan dengan cara yang berlawanan dengan burung modern). Mereka hidup di seluruh dunia, di lebih dari 80 taksa berbeda, banyak dari mereka beradaptasi untuk kehidupan di pohon-pohon.
Tidak satu pun dari spesies itu berhasil melewati asteroid Chicxulub yang mendarat di Semenanjung Yucatan.
Dampak asteroid menciptakan ledakan satu miliar kali lebih kuat daripada bom di Hiroshima — tetapi itu hanya awal dari kehancuran. Yang terjadi selanjutnya adalah kebakaran hutan global, tahun-tahun musim dingin nuklir dan hujan asam. Hebatnya, sekitar 30 persen organisme berhasil bertahan, dan mereka yang selamat termasuk leluhur semua kehidupan modern yang kita lihat sekarang.
Sebuah studi baru berspekulasi bahwa trik itu mungkin diperlukan untuk bisa hidup di tanah. Penelitian yang dipublikasikan hari ini di Current Biology, melihat bukti hilangnya hutan secara luas dan munculnya apa yang kita kenal sekarang sebagai burung modern. Para peneliti mendalilkan bahwa karena hutan disapu secara global, makhluk mirip burung yang membutuhkan tempat bertengger itu untuk bertahan hidup punah, sementara penduduk darat selamat.
"Apa yang saya sukai dari makalah ini adalah bahwa ia meletakkan chip, sebuah penanda, " kata David Jablonski, seorang profesor evolusi dan paleontologi di University of Chicago yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Ini sebuah hipotesis dan sekarang ini bisa dieksplorasi lebih lengkap."
Bagi para penulis makalah baru, muncul dengan hipotesis di tempat pertama melibatkan mengumpulkan tim spesialis dari seluruh dunia paleontologi, termasuk mereka yang mempelajari serbuk sari dan burung purba. Pertama, para paleobotanists, yang mempelajari sampel batuan dari North Dakota. Terletak di dalam fragmen berdebu itu jutaan mikrofosil — sisa-sisa spora serbuk sari, serasah daun, kayu dan puing-puing lainnya.
“Karena ukurannya yang sangat kecil dan kelimpahan ekstrim dalam sedimen (sekitar 100.000 per gram batuan), dimungkinkan untuk mempelajari komposisi flora dan perubahannya melalui waktu dengan presisi yang sangat tinggi, karena Anda dapat mencicipi catatan sentimeter batuan dengan sentimeter, ”kata Antoine Bercovici, seorang paleobotanis di Smithsonian Institution dan seorang penulis di koran baru, melalui email.
Pakis tumbuh di hutan yang rusak karena kebakaran. (Regan Dunn / The Field Museum) Mikrofosil dari batas antara Cretaceous (periode geologis terakhir dinosaurus) dan Paleogen (periode segera setelah asteroid) menunjukkan pola yang sangat khusus yang dikenal sebagai "paku pakis." Setelah ribuan tahun spora dari berbagai macam tanaman, tiba-tiba 70 hingga 90 persen dari catatan flora mikrofosil berasal dari pakis. Itu karena pakis mereproduksi dengan spora daripada biji, yang jauh lebih kecil dan lebih mudah menyebar melalui angin, kata Regan Dunn, penulis lain di atas kertas dan seorang paleobotani di Field Museum.
"Ketika ada kebakaran hutan besar atau letusan gunung berapi hari ini, seringkali hal pertama yang kembali adalah pakis, " kata Dunn. Lonjakan pertumbuhan pakis terlihat jelas di seluruh dunia, dan ini menunjukkan bahwa pakis memonopoli lanskap tanpa pohon dan kehidupan tanaman lainnya. Sejauh yang para ilmuwan tahu, itu akan menjadi dunia yang cukup suram, antara langit yang gelap dan dingin yang tidak masuk akal. Tapi ada sisa tanaman yang cukup untuk vertebrata untuk mencari nafkah.
“Ketika Anda merusak lingkungan, itu memengaruhi setiap organisme hidup lainnya. Anda juga melihat penurunan fauna serangga, dan kami tahu itu karena Anda dapat melihat fosil daun dan melihat kerusakan serangga pada mereka, ”kata Dunn. "Tumbuhan memberi makan serangga, dan serangga memberi makan burung, dan burung memberi makan mamalia, jadi ketika Anda mengambil pangkalan dari itu, Anda memiliki dampak besar."
Daniel Field, seorang ahli paleontologi di University of Bath di Inggris, telah lama tertarik pada pertanyaan tentang bagaimana kepunahan massal yang menghancurkan yang terjadi jutaan tahun lalu pada akhirnya dapat menghasilkan keanekaragaman spesies burung yang menakjubkan yang kita lihat sekarang. Dengan penelitian ini, ia dan timnya mulai mengumpulkan jawaban. Dengan menggunakan analisis statistik dari catatan fosil, dikombinasikan dengan data tentang hutan, para peneliti menyimpulkan bahwa burung non-arboreal — mereka yang tidak hidup di pohon — jauh lebih mungkin bertahan.
Itu tidak berarti gaya hidup di darat adalah satu-satunya hal yang diperlukan untuk bisa keluar dari kepunahan massal. Ukuran tubuh dan diet kemungkinan ada hubungannya dengan itu, serta faktor-faktor lainnya.
Lagi pula, ada dinosaurus seukuran burung kecil yang tidak berhasil keluar — dan para peneliti belum yakin mengapa. "Anda harus menjelaskan kepunahan di mana dinosaurus besar keluar, tetapi buaya tidak. Di mana mosasaurus pergi, tetapi penyu tidak, ”kata Jablonski. “Hal yang menarik untuk direnungkan adalah, bagaimana Anda memiliki [kepunahan massal] yang menghilangkan 60 persen organisme, tetapi tidak 100 persen? Pasti sangat parah, tetapi di sisi lain, beberapa dari mereka masih berdiri. ”
Langkah-langkah selanjutnya untuk mengisi gambar akan mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi pada hutan — para peneliti saat ini berpikir perlu setidaknya 1.000 tahun sebelum mereka mulai pulih — dan bagaimana segala sesuatu yang lain bertahan pada saat itu. Burung beraneka ragam dengan cepat segera setelah peristiwa kepunahan, tetapi para ilmuwan masih tidak yakin kapan tepatnya itu terjadi dan bagaimana hal itu bervariasi di antara spesies.
Pentingnya menyatukan periode masa lalu ini juga penting untuk memprediksi masa depan. Para peneliti mengatakan apa yang terjadi pada burung di akhir Cretaceous dapat membantu kita memahami bagaimana perubahan iklim buatan manusia dapat memengaruhi burung saat ini. “Apa yang ditunjukkan oleh studi-studi semacam ini adalah bahwa ekosistem, walaupun sangat ulet, benar-benar memiliki titik puncak, ” kata Jablonski. "Dan sejarah itu harus dianggap sangat serius."
