Menyaksikan Badai Sandy menghancurkan bagian-bagian Kota New York dan New Jersey musim gugur yang lalu, saya diangkut kembali ke masa-masa yang menyakitkan yang dihabiskan menyaksikan menyaksikan Katrina menabrak Pantai Teluk pada tahun 2005. Setelah Katrina menewaskan lebih dari 1.800 orang di New Orleans dan membuat Lingkungan Kesembilan tenggelam, Saya bertugas di Akademi Teknik Nasional dan Komite Dewan Riset Nasional tentang Proyek Perlindungan Topan Regional New Orleans. Itu memberi saya pandangan langsung tentang biaya badai, baik secara literal maupun psikologis. Namun, karena keunikan New Orleans, yang terletak di bawah permukaan laut, banyak orang Amerika mampu menjauhkan diri dari tragedi itu.
Dengan Sandy, tidak ada jarak seperti itu mungkin. Sekali lagi, biayanya akan luar biasa. Dan ketika para pembuat kebijakan mempertimbangkan langkah-langkah seperti sistem perlindungan lonjakan yang harus bertahan 100 tahun atau lebih, tidak akan ada yang lolos dari diskusi tentang pemanasan global dan kenaikan lautan.
Para ilmuwan iklim memperdebatkan apakah pemanasan global menyebabkan badai yang lebih besar dan lebih kuat — banyak yang berpikir bahwa laut yang lebih hangat memberi energi pada badai — tetapi ketika lautan naik, badai apa pun yang diberikan dengan lebih serius mengancam wilayah pesisir.
Menurut Dewan Riset Nasional, selama abad yang lalu suhu rata-rata global telah naik 1, 4 derajat Fahrenheit, dengan sebagian besar kenaikan datang dalam beberapa dekade terakhir. Sejak 1870, permukaan laut telah naik delapan inci, berkat ekspansi air hangat ditambah limpasan glasial. Sebuah studi penting yang diterbitkan pada November 2012 di Science menemukan bahwa tingkat kehilangan es di Greenland telah meningkat lima kali lipat sejak 1990-an.
Kami tidak dalam bisnis pembuatan kebijakan, tetapi Smithsonian dapat membantu memberikan konteks untuk keputusan kebijakan yang sehat, sebagian dengan mengkomunikasikan dengan lebih baik apa yang sudah kami lakukan. Untuk memilih satu upaya saja, Smithsonian Tropical Research Institute telah mengawasi studi dari 47 lokasi hutan di seluruh dunia, mengukur apakah pohon menyerap lebih banyak karbon saat terakumulasi di atmosfer, yang dapat memperlambat penumpukan gas rumah kaca. Sampai sekarang (ini adalah hari-hari awal), jawabannya tetap sulit dipahami.
Beberapa tahun yang lalu, di tengah pesta daging ikan paus, saya mendengar para tetua suku Yupik, di sebuah pulau di Selat Bering, menggambarkan bagaimana es yang mencair menghancurkan rute perburuan tradisional mereka. Pemanasan global adalah masalah roti dan mentega bagi mereka; mengingat perlunya melindungi kota-kota kita, itu juga menjadi satu untuk kita.
Musim gugur yang lalu, Smithsonian menjadi tuan rumah simposium tentang Anthropocene (Zaman Manusia), istilah yang digunakan para ilmuwan untuk merujuk pada era di mana lingkungan menjadi terkait erat dengan tindakan manusia. Kami sedang bergerak ke arah mengintegrasikan pekerjaan kami pada perubahan iklim lintas disiplin ilmu, di bawah konsep payung itu. Smithsonian akan memikul beragam perspektifnya tentang perubahan iklim demi kepentingan pemahaman publik tentang masalah kritis ini.
