Di Freeport, Illinois, tepat di luar pusat kota yang sunyi, sebuah taman kecil dekat Sungai Pecatonica terjepit di sebelah perpustakaan umum. Namun, pada pertengahan abad ke-19, tanah di sepanjang pantai membentang hijau ke kejauhan, bukit-bukit berumput dipenuhi pohon maple dan birch sungai. Di sinilah, pada 27 Agustus 1858, calon senator AS Abraham Lincoln dan Stephen A. Douglas mengobarkan perang kata-kata.
Konten terkait
- Debat di Televisi: Dulu dan Sekarang
- Hari Pemilihan 1860
- Ted Sorensen pada Abraham Lincoln: Seorang Pria dari Kata-katanya
"Bayangkan Anda ada di sana, " kata pemandu saya, George Buss, melangkah ke replika beton setinggi empat kaki dari platform pembicara, dipasang di sini pada tahun 1992 untuk mengenang debat tersebut. Dia meletakkan tangan di atas kepala patung perunggu jongkok Douglas yang berukuran lebih pendek dari Lincoln. "Bayangkan spanduk, pita kuningan dan parade ... orang-orang mendorong dan mendorong ... anak-anak berlari ke comurthouse untuk makan sandwich, di mana mereka memanggang seekor sapi. Douglas berjalan mondar-mandir seperti singa. Orang-orang di belakang orang banyak berteriak, 'Apa yang dia katakan? Apa yang dia katakan?' "
Pada 6-kaki-5 dan dengan fitur terjal, mata yang dalam dan anggota badan kurus, Buss, seorang administrator sekolah Freeport, memiliki kemiripan yang menakutkan dengan presiden ke-16. Memang, selama 22 tahun, Buss telah moonlighted sebagai salah satu penerjemah Lincoln paling berhasil bangsa. Sebagai anak sekolah hampir 40 tahun yang lalu, dia kecanduan Abe Jujur ketika dia mengetahui bahwa salah satu dari tujuh perdebatan bersejarah Lincoln-Douglas telah terjadi di kota asalnya.
Buss melanjutkan: "Lincoln merentangkan jari-jari kakinya untuk membuat titik." Dia mengucapkan kata-kata Lincoln: "Bisakah orang-orang di wilayah Amerika Serikat, dengan cara apa pun, melawan keinginan warga negara Amerika Serikat, mengecualikan perbudakan dari batasnya sebelum pembentukan konstitusi negara?" Melihat ke kejauhan, Buss mengulangi: "Bayangkan saja Anda ada di sana."
Lincoln dan senator incumbent, Douglas, tentu saja, dalam perdebatan paling terkenal dalam sejarah Amerika. Pertemuan Illinois akan membentuk kembali argumen pahit bangsa atas perbudakan, mengubah Lincoln menjadi pesaing untuk presiden dua tahun kemudian dan menetapkan standar untuk wacana politik yang jarang disamakan. Hari ini, debat-debat telah mencapai dimensi mistis, yang dianggap sebagai contoh utama dari demokrasi yang tumbuh di dalam negeri, yang diberlakukan oleh dua tokoh politik yang lebih besar dari kehidupan yang dengan cemerlang menjelaskan isu-isu besar hari itu untuk berkumpulnya warga negara biasa.
Isu-isu penting dipertaruhkan. Apakah wilayah barat yang luas akan dibuka untuk perbudakan? Apakah perbudakan menyuntikkan dirinya ke negara-negara di mana ia sekarang ilegal? Apakah para pendiri bangsa menginginkan bangsa itu menjadi setengah budak dan setengah bebas? Apakah satu kelompok negara memiliki hak untuk mendikte yang lain apa yang benar dan yang salah? Menurut Tom Schwartz, sejarawan negara bagian Illinois, "masing-masing orang cukup jelas dalam bagaimana ia akan berurusan dengan masalah utama yang dihadapi bangsa: perluasan atau penghapusan perbudakan. Ini masih merupakan standar emas diskusi publik."
Tetapi sementara perdebatan telah lama diakui sebagai tolok ukur dalam sejarah politik Amerika, mereka mungkin lebih dirayakan daripada dipahami. Memang benar bahwa dalam tujuh debat, dua orator paling terampil di negara itu menyampaikan provokatif, beralasan, dan (kadang-kadang) meningkatkan argumen moral tentang isu-isu yang paling memecah-belah saat itu. Namun, yang kurang begitu terkenal adalah bahwa perdebatan itu juga ditandai oleh sejumlah besar pandering, tuduhan yang tidak berdasar, rasisme langsung dan apa yang sekarang kita sebut "berputar." Penelitian baru juga menunjukkan bahwa kekuatan persuasi Lincoln jauh lebih besar daripada yang disadari oleh para sejarawan sebelumnya. Di zaman kita sekarang, ketika dua kandidat presiden yang berbeda secara dramatis berbenturan dalam perbedaan ideologis, pengembaraan oratoris dari Abraham Lincoln dan Stephen A. Douglas dapat menawarkan lebih dari beberapa pelajaran — dalam kekuatan retorika persuasif, efek kefanatikan dan Keinginan publik Amerika untuk para pemimpin politik yang mampu menjelaskan isu-isu besar hari ini dengan kejelasan dan keyakinan.
Baik dulu dan sekarang, dampak debat diperkuat oleh perubahan teknologi. Pada 1858, inovasi mengubah apa yang seharusnya menjadi kontes lokal menjadi satu diikuti dari Mississippi ke Maine. Stenografer terlatih dalam tulisan cepat mencatat kata-kata kandidat. Di tengah setiap debat, pelari menyerahkan catatan stenograf; mereka melaju ke kereta berikutnya ke Chicago, mengubah steno menjadi teks selama perjalanan dan menghasilkan transkrip yang siap untuk diketik dan dikirim ke seluruh negara segera setelah tiba. "Kombinasi steno, telegraf, dan jalan kereta api mengubah segalanya, " kata Allen C. Guelzo, penulis Lincoln dan Douglas: The Debates That Defined America . "Itu belum pernah terjadi sebelumnya. Lincoln dan Douglas tahu mereka berbicara kepada seluruh bangsa. Rasanya seperti JFK pada tahun 1960 datang untuk mengatasi dengan kehadiran pemirsa televisi baru yang luas."
Pada saat itu, Lincoln bukanlah sosok yang ceroboh, mata kosong dari foto-foto Perang Sipilnya. Pada usia 49, ia masih bersih-bersih, dengan tulang pipi yang dipahat dan senyum tipis yang mengisyaratkan kecerdasannya yang tak tertahankan. Dan sementara dia memengaruhi keramahtamahan di daerah terpencil yang membuat para pemilih merasa nyaman, dia sebenarnya adalah seorang pengacara yang makmur yang menikmati kehidupan kelas menengah ke atas di bagian eksklusif Springfield, ibukota negara bagian. "Lincoln selalu sadar akan citranya, " kata Matthew Pinsker, seorang sarjana Lincoln yang berbasis di Dickinson College di Carlisle, Pennsylvania. "Dia sengaja menekankan tinggi badannya dengan mengenakan topi, yang membuatnya tampak lebih tinggi. Dia tahu itu membuatnya menonjol."
Bagi Lincoln, nominasi senator Partai Republik adalah pembayaran utang; empat tahun sebelumnya, ia telah mengundurkan diri dari kontes untuk kursi Senat AS Illinois lainnya, membuat jalan untuk pesta reguler Lyman Trumbull. "Pesta itu merasa memiliki kewajiban kepadanya, tetapi sedikit yang percaya bahwa dia benar-benar bisa mengalahkan Douglas, " kata Guelzo. Menurut Lincoln, beberapa calo kekuasaan Republik — termasuk editor New York Tribune, Horace Greeley — sebenarnya lebih menyukai Douglas, yang mereka harapkan dapat direkrut sebagai kandidat presiden dari Partai Republik pada tahun 1860.
Berbeda dengan Lincoln yang murung dan serebral, Douglas suka berteman dan menyenangkan, dengan hadiah yang membuat setiap pemilih merasa bahwa dia berbicara langsung kepadanya. "Douglas adalah binatang politik murni, " kata James L. Huston, penulis Stephen A. Douglas dan Dilema Kesetaraan Demokrat . "Baginya, kehendak mayoritas adalah segalanya. Ia memberi tahu para pemilih, 'Apa pun yang Anda inginkan, tuan-tuan, itulah yang saya inginkan!'" Meskipun kesehatannya buruk, ia memiliki energi vulkanik sedemikian rupa sehingga ia dikenal sebagai "a mesin uap dalam celana. " Dalam waktu tiga tahun setelah tiba di Illinois dari negara asalnya, Vermont, pada tahun 1833, ia memenangkan pemilihan untuk legislatif negara bagian. Empat tahun setelah itu, pada 27, ia diangkat ke Mahkamah Agung Negara, dan pada 33 ke Senat AS. (Pada tahun 1852, Lincoln, yang telah menjalani satu masa jabatan tunggal di Kongres, dengan cemburu mengeluh, "Waktu adalah ketika saya berada di jalannya; tetapi dia telah melampaui saya & melangkah di dunia; & lelaki sekecil saya, hampir tidak dapat dianggap layak atas perhatiannya; & saya mungkin harus mengelak dan bergerak di antara kedua kakinya. ")
Pada masalah besar waktu mereka, kedua pria itu tidak mungkin lebih diametris menentang. Meskipun Douglas mengaku tidak suka perbudakan, istri pertamanya, Martha, yang meninggal pada 1853, memiliki beberapa
budak di Mississippi — fakta yang tidak dipublikasikannya. Selama pernikahan, keringat para budak telah memberikan pakaian dan perjalanan mewah yang ia sukai. Apa yang dibenci Lincoln tentang perbudakan bukan hanya degradasi Afrika-Amerika, tetapi juga tirani yang lebih luas dari hierarki sosial dan stagnasi ekonomi yang mengancam akan meluas ke seluruh Amerika. Tetapi seperti banyak orang Utara, ia lebih memilih emansipasi bertahap dan kompensasi pemilik budak atas harta mereka yang hilang untuk segera dihapuskan. "Bagi Lincoln, perbudakan adalah masalahnya, " kata Guelzo. "Bagi Douglas, itulah kontroversi tentang perbudakan yang menjadi masalah. Tujuan Douglas bukan untuk mengakhiri perbudakan, tetapi untuk mengakhiri kontroversi."
Untuk sebagian besar tahun 1850-an, Douglas telah melakukan tindakan politis tingkat tinggi, berusaha untuk menyenangkan para pendukung Utara-nya tanpa mengasingkan orang Selatan yang dukungannya akan diperlukan untuk pencalonannya sebagai calon presiden pada tahun 1860. Dia menyelesaikan pertanyaan perbudakan yang menjulang dengan menggembar-gemborkan doktrin dari "kedaulatan rakyat, " yang menegaskan bahwa pemukim di wilayah baru mana pun memiliki hak untuk memutuskan sendiri apakah harus diterima sebagai bagian dari negara budak atau bebas. Pada 1854, Douglas membuat Yankees marah dengan mendorong UU Kansas-Nebraska melalui Kongres sebagai kedaulatan rakyat; itu membuka wilayah-wilayah itu sebagai perbudakan, setidaknya secara prinsip. Hampir empat tahun kemudian, dia membuat marah orang-orang Selatan dengan menentang konstitusi negara bagian yang pro-perbudakan yang didukung oleh Presiden James Buchanan. Saat ia bersiap menghadapi Lincoln, Douglas tidak ingin menyinggung Selatan lebih jauh.
Meskipun kami menganggap debat hari ini sebagai kontes head-to-head untuk pemungutan suara, pada kenyataannya tidak ada Lincoln atau Douglas yang ikut serta. Senator AS dipilih oleh legislatif negara bagian, karena mereka akan sampai 1913. Itu berarti bahwa partai yang memegang kursi paling banyak di legislatif negara dapat memilih siapa yang akan dikirim ke Senat. Bahkan ini tidak semudah kelihatannya. Ukuran distrik sangat bervariasi sebagai hasil dari pergolakan, dalam kasus Illinois oleh Demokrat, yang mendominasi politik negara. Di beberapa distrik yang berpihak pada Partai Republik, misalnya, dibutuhkan hampir dua kali lebih banyak suara untuk memilih seorang legislator daripada di distrik pro-Demokrat. "Southern Illinois adalah Southern dalam pandangan, dan banyak orang di sana bersimpati dengan perbudakan, " kata sejarawan Schwartz. "Illinois bagian utara adalah abolisionis. Bagian tengah negara bagian, yang dihuni banyak oleh anggota Partai Whig lama, secara politis cair. Tantangan Lincoln adalah membawa sabuk tengah itu ke pihak Republik."
Setiap debat berlangsung selama tiga jam. Para kandidat akan saling berbicara secara langsung. Pembicara pertama akan menyampaikan pernyataan pembukaan selama satu jam; yang kedua akan memiliki lantai selama satu setengah jam. Pembicara pertama kemudian akan kembali ke podium untuk bantahan setengah jam. Tidak ada batasan pada apa yang bisa mereka katakan. Belum pernah ada seorang senator petahana, apalagi yang bertubuh seperti Douglas, setuju untuk memperdebatkan penantangnya di depan umum. (Douglas berasumsi bahwa kekuatan pidato terkenalnya akan mengalahkan Lincoln dengan mudah.) Puluhan ribu pria, wanita, dan anak-anak berduyun-duyun ke debat, yang — di zaman sebelum televisi, tim nasional, atau hiburan massal — berlangsung dalam suasana kejuaraan yang memenangi persaingan dan pekan raya gabungan. "Kami disuapi oleh politik pada masa itu, dan saudara kembar saya dan saya tidak akan melewatkan debat untuk semua hal di dunia, " Harriet Middour, seorang ibu rumah tangga Illinois yang menghadiri debat Freeport sebagai seorang gadis, akan mengingat kembali dalam 1922. Lincoln, yang dana kampanyenya terbatas, melakukan perjalanan secara sederhana dengan pelatih. Douglas berguling-guling dalam gaya, berlindung di dalam mobil kereta pribadinya sendiri, dibuntuti oleh sebuah flatcar yang dilengkapi dengan meriam yang dijuluki "Little Doug, " yang menembakkan ronde kapan saja kereta mendekati kota.
Kedua antagonis bertemu pertama kali pada 21 Agustus 1858, di Ottawa, 50 mil barat Chicago. Douglas mencibir bahwa Lincoln tidak lebih dari abolisionis lemari — penghinaan yang mirip dengan menyebut politisi lunak terhadap terorisme hari ini. Lincoln, lanjutnya, ingin mengizinkan orang kulit hitam "untuk memilih kesetaraan dengan dirimu sendiri, dan untuk membuat mereka memenuhi syarat untuk [sic] kantor, untuk melayani di juri, dan untuk menilai hak-hak Anda." Lincoln tampak kaku dan canggung dan gagal mengemukakan argumennya secara efektif. Register Negara Bagian yang pro-Douglas berkokok, "Kecaman Lincoln begitu parah sehingga para Republikan menundukkan kepala karena malu."
Enam hari kemudian di Freeport, Douglas masih berhasil mempertahankan Lincoln sebagian besar pada defensif. Tapi Lincoln membuat jebakan untuk Douglas. Dia menuntut untuk mengetahui apakah, menurut pendapat Douglas, doktrin yang dikenal sebagai kedaulatan rakyat akan mengizinkan pemukim untuk mengecualikan perbudakan dari wilayah baru sebelum menjadi negara. Jika Douglas menjawab "tidak, " bahwa pemukim tidak memiliki hak untuk memutuskan melawan perbudakan, maka akan jelas bahwa kedaulatan rakyat tidak berdaya untuk menghentikan perluasan perbudakan ke arah barat, karena kadang-kadang Douglas menyiratkan bahwa itu bisa. Jika Douglas menjawab "ya, " bahwa doktrin itu mengizinkan pemukim untuk mengecualikan perbudakan, maka ia akan lebih jauh mengasingkan pemilih Selatan. "Tujuan Lincoln adalah untuk meyakinkan para pemilih bahwa kedaulatan rakyat adalah palsu, " kata Guelzo. "Dia ingin memperjelas bahwa sikap Douglas terhadap perbudakan pasti akan mengarah pada lebih banyak negara budak - dengan lebih banyak senator dan anggota kongres negara budak, dan pengukuhan permanen yang lebih dalam dari kekuatan budak di Washington." Douglas mengambil umpan Lincoln: "Ya, " jawabnya, kedaulatan rakyat akan memungkinkan pemukim untuk mengecualikan perbudakan dari wilayah baru. Orang-orang selatan mencurigai Douglas mengoceh tentang masalah ini. Ketakutan mereka sekarang dikonfirmasi: dua tahun kemudian, jawabannya akan kembali menghantuinya.
Para debat bertemu untuk ketiga kalinya pada 15 September di Jonesboro, di bagian selatan Illinois yang dikenal sebagai "Mesir" karena kedekatannya dengan kota Kairo. Sekali lagi, Douglas mengancam Lincoln karena dugaan abolisionismenya. "Saya berpendapat bahwa pemerintahan ini dibuat atas dasar kulit putih, oleh orang kulit putih, untuk kepentingan orang kulit putih dan keturunan mereka selamanya, dan harus dikelola oleh orang kulit putih dan tidak ada yang lain, " katanya marah. Dia memperingatkan bahwa Lincoln tidak hanya akan memberikan kewarganegaraan dan hak untuk memilih budak yang dibebaskan tetapi akan memungkinkan pria kulit hitam untuk menikahi wanita kulit putih - yang paling mengerikan bagi banyak pemilih, Utara dan Selatan. Hasutan rasial Douglas terus mengambil korban. Para pendukung Lincoln khawatir bahwa Lincoln tidak hanya akan kalah dalam pemilihan, tetapi juga akan menjatuhkan kandidat Republik lainnya. Akhirnya, Lincoln melakukan serangan balik.
Di Charleston, tiga hari kemudian, Lincoln memainkan kartu balapannya sendiri. Situs debat — yang sekarang menjadi ladang berumput antara taman gandengan dan gubuk-gubuk terbuka tempat ternak dipamerkan di county fair — terletak hanya beberapa mil di utara pondok kayu tempat ibu tiri tercinta Lincoln, Sarah, masih hidup. Pada bulan September sore itu, Lincoln menyatakan bahwa meskipun dia menentang perbudakan, dia bukan karena kesetaraan ras yang tegas. "Saya tidak atau belum pernah mendukung membuat pemilih atau anggota juri orang Negro, atau membuat mereka memenuhi syarat untuk tidak menjabat, atau untuk menikahi orang kulit putih, " Lincoln menegaskan, "dan saya akan mengatakan selain itu bahwa ada perbedaan fisik antara ras kulit putih dan kulit hitam yang saya percaya akan selamanya melarang dua ras yang hidup bersama dalam hal kesetaraan sosial dan politik, dan karena mereka tidak dapat hidup, sementara mereka tetap bersama, harus ada posisi superior dan inferior, dan saya sama seperti orang lain yang mendukung memiliki posisi superior ditugaskan untuk ras kulit putih. "
Meskipun jelek, Charleston akan terbukti menjadi titik balik perdebatan. Sampai saat itu, Lincoln bersikap defensif. Tetapi pergeseran dalam persepsi publik sedang berlangsung. "Orang-orang tiba-tiba menyadari bahwa sesuatu yang luar biasa sedang terjadi, bahwa Douglas telah gagal menaklukkan Lincoln, " kata Guelzo. "Mulai sekarang, Lincoln seperti Rocky Balboa."
Tempat debat berikutnya adalah Knox College di kota Illinois barat Galesburg, benteng agama evangelikal dan abolisionisme. Pada hari debat, 7 Oktober, hujan lebat dan angin kencang mengirim tanda-tanda kampanye dengan cepat dan memaksa penyelenggara debat untuk memindahkan platform para pembicara, melindunginya di dinding luar aula Utama Lama neo-Gotik. Akan tetapi, platform itu sangat tinggi sehingga kedua kandidat harus memanjat melalui jendela lantai dua gedung dan kemudian menuruni tangga ke panggung. Lincoln tertawa ketika berkata, "Akhirnya aku bisa mengatakan sekarang bahwa aku sudah lulus kuliah!"
"Butuh beberapa debat Lincoln untuk mencari tahu bagaimana cara menyerang, " kata Douglas L. Wilson, co-direktur Pusat Studi Lincoln di Knox College. "Tidak seperti Douglas, yang selalu mengatakan hal yang sama, Lincoln selalu mencari sudut pandang baru untuk digunakan. Sebaliknya, strategi Lincoln adalah tentang dampak dan momentum. Dia tahu bahwa di Galesburg dia memiliki peluang bagus untuk menggerakkan hati dan pikiran. "
Suasana itu parau. Spanduk menyatakan: "Douglas Anjing yang Mati — Lincoln Sang Singa Hidup, " dan "Mekanika Berminyak untuk A. Lincoln." Perkiraan kerumunan berkisar hingga 25.000.
Ketika Lincoln melangkah maju, dia tampak seperti orang yang berubah. Suara tenornya yang tinggi terdengar "sejelas bel, " kenang seorang pendengar. Tanpa menolak pernyataannya sendiri yang kasar di Charleston, ia menantang rasisme Douglas dengan alasan moral. "Saya kira perbedaan nyata antara Hakim Douglas dan teman-temannya, dan para Republikan sebaliknya, adalah bahwa Hakim tidak mendukung untuk membuat perbedaan antara perbudakan dan kebebasan ... dan akibatnya setiap sentimen yang dia ucapkan membuang gagasan bahwa ada yang salah dalam perbudakan, "kata Lincoln. "Hakim Douglas menyatakan bahwa jika ada komunitas yang menginginkan perbudakan, mereka memiliki hak untuk memilikinya. Dia dapat mengatakan itu, secara logis, jika dia mengatakan bahwa tidak ada yang salah dalam perbudakan; tetapi jika Anda mengakui bahwa ada kesalahan di dalamnya, dia tidak dapat secara logis mengatakan bahwa siapa pun memiliki hak untuk melakukan kesalahan. " Dalam penilaian sebagian besar pengamat, Lincoln memenangkan debat Galesburg pada semua poin. Pro dan Lincoln Chicago Press dan Tribune yang pro-Lincoln melaporkan: "Tuan Douglas, tertusuk sangat vital oleh tombak berduri yang dilemparkan Lincoln kepadanya, berputar-putar, membuat busa air, mengisi udara dengan deru amarah dan rasa sakit, semburkan semburan darah, dan menyerang dengan ganas tetapi sia-sia pada penyerangnya. "
Enam hari kemudian, para debat bentrok lagi di pelabuhan Quincy, Sungai Mississippi, 85 mil barat daya Galesburg. "Perdebatan adalah hal terbesar yang pernah terjadi di sini, " kata Chuck Scholz, mantan walikota dan ahli sejarah. Scholz, yang memimpin pembaruan perkotaan Quincy pada 1990-an, berdiri di Washington Square, tempat perdebatan, di antara pohon-pohon ceri dan magnolia yang mekar dengan indah. "Dari tempat mereka berdiri sore itu, pilihan yang dihadapi pemilih cukup tajam, " kata Scholz. "Di sini mereka berada di tanah bebas Illinois. Dalam pandangan di seberang sungai terbentang negara bagian budak dari Missouri."
Lincoln datang dengan agresif, membangun argumen yang sama yang telah ia luncurkan minggu sebelumnya. Meskipun orang Negro tidak dapat mengharapkan kesetaraan sosial dan politik yang absolut, ia masih menikmati hak yang sama atas kebebasan hidup, kebebasan, dan pengejaran kebahagiaan yang dijanjikan kepada semua orang melalui Deklarasi Kemerdekaan. "Dalam hak untuk makan roti tanpa izin dari orang lain yang dia hasilkan sendiri, dia setara dan sederajat dengan Hakim Douglas, dan sama dengan setiap orang, " kata Lincoln. Douglas, sakit bronkitis, tampak lamban dan tidak stabil. Dia menuduh Lincoln mempromosikan kekerasan massa, pemberontakan dan bahkan genosida dengan membatasi perbudakan hanya ke negara-negara di mana sudah ada. Tanpa ruang bagi perbudakan untuk berkembang, peningkatan alami populasi budak akan menyebabkan bencana, klaim Douglas. "Dia akan menahan mereka sampai kelaparan menangkap mereka, dan dengan membuat mereka mati kelaparan, dia akan menempatkan perbudakan dalam kepunahan akhir, " lanjut Douglas. "Ini adalah obat manusiawi dan Kristen yang ia usulkan untuk kejahatan perbudakan." Harian Whincy Whig yang pro-Lincoln melaporkan bahwa Lincoln telah memberi Douglas "salah satu skinnings terberat yang telah ia terima."
Keesokan harinya, kedua pria itu berjalan ke Sungai Mississippi, naik perahu sungai dan berlayar ke selatan ke pelabuhan Alton untuk debat ketujuh dan terakhir mereka. Saat ini, tepi sungai Alton yang kumuh didominasi oleh lift biji-bijian yang menjulang tinggi dan kasino perahu sungai yang norak, Argosy, perusahaan utama di kota itu. "Jika bukan karena kapal itu, kota ini akan berada dalam kesulitan, " kata Don Huber, pengawas kotapraja Alton. "Ini Sabuk Karat di sini."
Pada 15 Oktober, para gladiator yang lelah — mereka telah berdebat selama tujuh minggu sekarang, belum lagi berbicara di ratusan persimpangan jalan dan peluit peluit di seluruh negara bagian — memandang keluar ke dermaga yang sibuk yang ditumpuk tinggi dengan bal dan krat; perahu sungai menyemburkan asap; dan Mississippi selebar satu mil. Di sini, Lincoln berharap untuk mengelola kudeta. "Lincoln bersemangat, " kata Huber. "Douglas dicairkan dan mendekati titik kehancuran." (Dia diketahui memiliki masalah minum.) Suaranya lemah; kata-katanya keluar dengan gonggongan. "Setiap nada terdengar diselimuti gema — Anda mendengar suara itu tetapi tidak menangkap makna, " lapor seorang saksi mata.
Lincoln menepis imoralitas dasar perbudakan. "Itu harus diperlakukan sebagai salah, dan salah satu metode ... memperlakukannya sebagai salah adalah membuat ketentuan bahwa itu tidak akan tumbuh lebih besar, " katanya, suaranya yang tinggi melengking. Tidak ada hal lain yang pernah mengancam kebebasan dan kemakmuran orang Amerika sebagai perbudakan, katanya. "Jika ini benar, bagaimana Anda mengusulkan untuk memperbaiki kondisi dengan memperbesar perbudakan — dengan menyebarkannya dan membuatnya lebih besar?" Dia kemudian melanjutkan ke klimaks dari argumen yang telah dia bangun sejak Galesburg: "Itu adalah roh yang sama yang mengatakan, 'Kamu bekerja dan bekerja keras dan mendapatkan roti, dan aku akan memakannya.' Tidak peduli dalam bentuk apa itu, apakah dari mulut seorang raja yang berusaha untuk mengesampingkan rakyat bangsanya sendiri dan hidup dari buah dari kerja keras mereka, atau dari satu ras manusia sebagai permintaan maaf karena memperbudak ras lain, itu adalah prinsip tirani yang sama. "
Daya tarik Lincoln terhadap moralitas yang lebih tinggi menjulang di atas serangan pribadi Douglas. "Semua orang tahu bahwa Lincoln telah berubah dalam performa bintang, dan bahwa dia telah mengalahkan Douglas, " kata Guelzo. "Dia berhasil tidak hanya memegang miliknya, tetapi ketika mereka sampai pada akhirnya, Lincoln berayun lebih keras dari sebelumnya."
Tetap saja, persepsi kita tentang debat miring oleh kekaguman kami terhadap Lincoln. "Kita semua adalah abolisionis hari ini — dalam argumen Lincoln kita dapat melihat diri kita sendiri, " kata penulis biografi Douglas James Huston. "Kami bersimpati dengan persepsinya tentang amoralitas perbudakan. Lincoln berbicara ke masa depan, kepada malaikat yang lebih baik dari sifat kita sendiri, sementara Douglas berbicara sebagian besar ke masa lalu, di mana perbudakan masih tampak masuk akal dan dapat dipertahankan."
Tapi sementara Lincoln mungkin memenangkan debat, dia kalah dalam pemilihan. "Whig Belt" berlaku hampir seluruhnya untuk Douglas dan legislator baru akan memilih kembali 54% menjadi 46%. Namun penelitian terbaru oleh Guelzo menceritakan kisah yang mengejutkan. Dengan menganalisis pengembalian distrik per distrik, Guelzo menemukan bahwa dari total suara yang diberikan untuk kursi DPR, 190.468 dilemparkan untuk Partai Republik, terhadap 166.374 untuk Demokrat. Dengan kata lain, jika para kandidat bersaing untuk mendapatkan suara rakyat, Lincoln akan mencetak kemenangan besar. "Seandainya distrik-distrik secara adil dibagi menurut jumlah penduduk, " kata Guelzo, "Lincoln akan mengalahkan Douglas hitam dan biru." Jika pemilihan adalah kemenangan untuk apa pun, itu untuk persekongkolan.
Tetap saja, debat-debat itu memperkenalkan Lincoln kepada audiensi nasional dan mengatur panggung untuk menjalankan kuda hitamnya untuk nominasi presiden dari Partai Republik dua tahun kemudian. "Lincoln keluar dari perdebatan tokoh yang lebih menonjol di Illinois dan di seluruh negeri, " kata sejarawan Matthew Pinsker. "Pertanyaan kunci yang dihadapinya sebelum debat adalah: Bisakah dia memimpin sebuah pesta? Sekarang dia punya jawabannya: Dia bisa. Dia sekarang mulai melihat dirinya sebagai calon presiden." Douglas telah memenangkan pemilihan ulang di Senat, tetapi prospek politiknya terluka parah. Pada tahun 1860, dia akan memenuhi ambisinya untuk memenangkan nominasi Demokrat untuk presiden, tetapi dalam pemilihan umum dia hanya akan memenangkan satu negara — Missouri.
Dalam debat tahun 1858, Lincoln juga akhirnya memaksa isu perbudakan yang membujuk keluar ke tempat terbuka. Terlepas dari sambutannya sendiri di Charleston, ia berhasil mengatasi rasisme konvensional pada masanya untuk memaksa orang Amerika berpikir lebih dalam tentang ras dan hak asasi manusia. "Lincoln tidak mendapatkan apa-apa dengan merujuk pada hak untuk orang kulit hitam, " kata Guelzo. "Dia memberikan kepada Douglas sebuah klub untuk mengalahkannya. Dia tidak harus menyenangkan para abolisionis, karena mereka tidak punya tempat lain untuk pergi. Dia benar-benar percaya bahwa ada garis moral yang tidak dapat dilintasi oleh kedaulatan rakyat."
Kata George Buss dari Freeport: "Kita masih bisa belajar dari perdebatan. Itu bukan buku yang tertutup."
Penulis buku terbaru Fergus M. Bordewich adalah Washington: The Making of the American Capital .
Gambar Abraham Lincoln diambil pada tahun 1858 (T. Painter Pearson / Library of Congress) 
Douglas berharap dapat menghancurkan lawannya yang belum pernah dicoba dalam debat yang luar biasa menyenangkan (Granger Collection, New York) 
Setelah perdebatan sengit dengan Abraham Lincoln, Stephen Douglas memenangkan pemilihan kembali ke Senat (Koleksi Foto Brady-Handy / Perpustakaan Kongres)
