Ada banyak kehidupan di permukaan bumi dan jauh di lautan — begitu banyak spesies sehingga para peneliti berpikir bahwa mereka baru saja menggaruk permukaan yang menamai semua tanaman dan hewan yang membentuk biosfer. Sekarang, penelitian baru menunjukkan mungkin ada lebih banyak. Seperti yang dilaporkan Chelsea Whyte untuk New Scientist, bukti baru mengisyaratkan “biosfer yang dalam” yang terkunci beberapa mil di bawah permukaan bumi.
Penelitian yang diterbitkan dalam The Proceedings of National Academies of Science, mendokumentasikan hasil ekspedisi pengeboran laut dalam di gunung lumpur Chamorro Selatan. Gunung bawah air raksasa ini berada di dekat Challenger Deep di Palung Mariana, tempat terdalam di lautan dunia, dan didorong oleh aktivitas tektonik yang bergerusan di bawah ketika lempeng Pasifik tergelincir di bawah lempeng Laut Filipina.
Para peneliti mengumpulkan sampel batuan dari antara 46 dan 360 kaki di bawah permukaan, menemukan bukti bahwa mereka berpikir mengisyaratkan kemungkinan kehidupan. Meskipun sampel berasal dari kedalaman yang dangkal, para peneliti percaya bahwa mereka kemungkinan berasal jauh lebih dalam di bumi dan bisa saja bersendawa oleh gunung lumpur.
Seperti yang dilaporkan Claudia Geib untuk National Geographic, para peneliti mengidentifikasi pecahan serpentin, sejenis mineral yang terbentuk jauh di zona subduksi lautan di bawah panas dan tekanan tinggi. Tetapi proses ini juga menghasilkan hidrogen dan metana, gas yang bisa dimakan mikroba.
Sementara para peneliti tidak menemukan mikroba yang sebenarnya dalam 46 sampel yang mereka kumpulkan, mereka menemukan jejak bahan organik termasuk asam amino dan hidrokarbon. Senyawa ini adalah produk limbah mikroba, dan penemuannya mengisyaratkan kehidupan di bawah.
Tapi seberapa dalam?
"Mustahil untuk mengatakan dari kedalaman mana tepatnya berasal dari klast, " Oliver Plümper, seorang penulis studi dari Universitas Utrecht di Belanda, menulis dalam email ke Smithsonian.com. Para peneliti percaya bahwa ular yang ditemukan di dalam clasts dapat terbentuk pada kedalaman hingga 12, 5 mil ke bawah, di mana lempengan subduksi terletak di bawah gunung berapi. Tetapi ada banyak faktor lain yang mempengaruhi bagaimana kehidupan yang dalam dapat terbentuk. Satu yang penting adalah suhu.
Jadi, Plümper dan timnya kemudian mencoba menghitung seberapa dalam mikroba ini dapat bertahan hidup berdasarkan toleransi suhu yang diketahui. Berdasarkan batas suhu yang diketahui untuk kehidupan, yang dilaporkan Geib sekitar 250 derajat Fahrenheit, para peneliti menemukan bahwa kehidupan dapat bertahan hingga enam mil di bawah permukaan planet.
"Ini adalah petunjuk lain pada biosfer yang besar dan dalam di planet kita, " kata Plümper kepada Geib. "Bisa jadi besar atau sangat kecil, tapi pasti ada sesuatu yang kita belum mengerti."
Unsur-unsur organik yang ditemukan dalam ular juga bisa dibuat oleh proses lain, dan tidak semua orang siap mengatakan mereka mewakili kehidupan. "Molekul organik ini jelas mengisyaratkan kehidupan, tetapi sumber kehidupan itu, seperti yang penulis akui, belum jelas, " Frieder Klein, yang mempelajari serpentinisasi di Woods Hole Oceanographic Institute mengatakan kepada Geib. Namun, katanya, temuan itu "benar-benar luar biasa."
