Pada pagi hari tanggal 29 September 1948, sebuah pesawat kargo Douglas DC-3 lepas landas dari Yogyakarta di pulau Jawa. Di dalam pesawat itu ada lima awak, satu penumpang, persediaan medis, dan 20 kilogram emas. Terdaftar sebagai RI002, pesawat itu adalah tulang punggung angkatan udara Indonesia yang masih baru dalam gerakan kemerdekaannya, yang berjuang untuk bertahan hidup melawan tentara kolonial Belanda. Dalam satu tahun, Belanda akan dipaksa untuk menyerahkan kekuasaan kepada Republik Indonesia, mengakhiri perang pembebasan empat tahun setelah kekalahan Jepang pada tahun 1945 (Jepang telah menginvasi dan menduduki Indonesia selama Perang Dunia II).
Tetapi keenam pria yang berada di atas RI002, termasuk kaptennya, Bobby Freeberg, seorang berambut pirang, bermata biru berusia 27 tahun dari Parsons, Kansas, tidak pernah melihat kemenangan ini. Beberapa saat setelah pesawat lepas landas dari kota Tanjung Karang di ujung selatan Sumatra, pesawat itu menghilang. Tiga puluh tahun kemudian, dua petani menemukan sebagian reruntuhannya di hutan terpencil, bersama dengan sisa-sisa manusia yang berserakan. Indonesia segera mendeklarasikan lima orang yang jatuh sebagai pahlawan yang telah mati dalam menjalankan tugas.
Bagi Freeberg, seorang pilot Angkatan Laut yang sangat dihiasi, penantian akan pengakuan telah berlangsung lebih lama lagi. Mei lalu, ia merasa terhormat dalam sebuah pameran di Arsip Nasional Indonesia di ibukota Jakarta, bersama dengan Petit Muharto, mantan co-pilot dan temannya, yang melewatkan penerbangan terakhir. Freeberg sekarang diakui sebagai orang Amerika yang membantu Indonesia memenangkan kemerdekaannya. “Dia adalah pahlawan nasional yang umum, ” tegas Tamalia Alisjahbana, kurator acara dan direktur Gedung Arsip Nasional Indonesia.
Namun, kesibukan ini pahit bagi keluarga Freeberg, yang masih bergulat dengan kepergiannya yang dramatis. Keponakannya, Marsha Freeberg Bickham, percaya bahwa pamannya tidak mati dalam kecelakaan pesawat tetapi malah ditangkap dan dipenjara oleh Belanda, dan kemudian meninggal dalam tahanan.
Menurut Bickham, tidak lama setelah RI002 menghilang, Senator Kansas Clyde Reed, seorang teman keluarga dari Parsons, mengatakan kepada orang tua Freeberg bahwa putra mereka masih hidup dan bahwa ia berusaha membebaskannya dari penjara. Tetapi itu adalah yang terakhir yang akan didengar keluarga Freeberg, ketika Senator Reed meninggal karena pneumonia pada tahun 1949.
Freeberg dikenal oleh pihak berwenang sebagai pilot Amerika yang bekerja untuk orang Indonesia, tetapi arsip Belanda tidak menunjukkan catatan penangkapannya, jelas William Tuchrello, atase Perpustakaan Kongres di Jakarta, yang membantu meneliti riset pameran. Tuchrello bingung mengapa mungkin ada yang menutupi apa yang terjadi pada pesawat Freeberg. "Kami bertanya kepada Belanda, 'Apakah ada dalam arsip Anda yang akan memverifikasi semua ini?'" Katanya. Tidak ada yang muncul. Sementara itu, Alisjahbana telah meminta seorang sejarawan Belanda untuk menyerahkan kasus itu ke sebuah acara TV di Belanda di mana para ahli mencoba memecahkan misteri dari masa lalu. Satu orang yang tidak pernah menyerah untuk melacak "Fearless Freeberg, " sebagaimana teman-teman Angkatan Laut memanggilnya, adalah Muharto, co-pilot Indonesia. Dia terus berhubungan dengan keluarga Freeberg sampai kematiannya pada tahun 2000. “Bobby menyalakan cahaya di dalam dirinya. Ketika saya bertemu dengannya 40 tahun kemudian, itu masih menyala, ”kata Alisjahbana.
Terlahir dari keluarga Jawa yang istimewa, Muharto adalah seorang mahasiswa kedokteran di Batavia, ketika Jakarta disebut, ketika Jepang menginvasi pada tahun 1942. Ketika perjuangan kemerdekaan pecah ia memutuskan untuk bergabung dengan angkatan udara. Masalahnya adalah bahwa Indonesia tidak memiliki pesawat atau pilot. Jadi Muharto dikirim ke Singapura dan Manila untuk mencari maskapai komersial yang mau menentang blokade Belanda terhadap pemberontak. Tanpa jembatan udara untuk membawa senjata dan obat-obatan dan menerbangkan rempah-rempah dan emas, revolusi itu tenggelam.
Bobby Freeberg adalah seorang pilot Angkatan Laut yang sangat dihiasi dari Parsons, Kansas. Dia baru-baru ini dihormati dalam sebuah pameran di Arsip Nasional Indonesia di ibukota Jakarta. Ia diakui sebagai orang Amerika yang membantu Indonesia memenangkan kemerdekaannya. (Koleksi Pribadi Marsha Freeberg Bickham) 
Pada tahun 1948, sebuah pesawat yang membawa Freeberg menghilang di hutan Indonesia tetapi apa yang terjadi padanya setelah kecelakaan itu tetap menjadi misteri. (CuboImages srl / Alamy) Salah satu pilot yang bersedia mengambil risiko adalah Freeberg, yang telah meninggalkan Angkatan Laut pada tahun 1946 dan gagal menemukan pekerjaan penerbangan sipil di negara asalnya. Kembali ke Filipina, ia mulai terbang ke CALI, sebuah maskapai penerbangan di Manila, dan menabung cukup banyak untuk membeli DC-3 miliknya. Belakangan tahun itu, ia mulai terbang secara eksklusif untuk Republik Indonesia, yang menetapkan pesawatnya sebagai RI002. Dia diberitahu bahwa RI001 dicadangkan untuk pesawat masa depan presiden pertama Indonesia setelah kemerdekaan. Memang, 20 kilogram emas yang dibawa pada penerbangan akhir RI002 - dan tidak pernah pulih - dimaksudkan untuk digunakan untuk membeli lebih banyak pesawat.
Freeberg adalah tentara bayaran, misi terbang untuk kekuatan asing. Dia berencana untuk menghemat uang dan kembali ke Amerika; dia bertunangan dengan seorang perawat yang dia temui di Manila. Orang Indonesia memanggilnya “Bob the Brave.” Tetapi karyanya juga mulai memberikan daya tarik emosional padanya dan membuatnya mengidentifikasi diri dengan alasan politik. Ia menulis kepada keluarganya tentang ketidakadilan yang diderita oleh orang Indonesia di tangan Belanda dan ketahanan orang-orang biasa. "Sangat indah melihat orang-orang percaya pada kebebasan yang kita (dan) Amerika nikmati siap berjuang untuk pencapaian pandangan ini, " tulisnya.
Bickham mengatakan bahwa Freeberg pergi ke Indonesia karena dia suka terbang dan tinggal karena dia mengagumi tujuan Indonesia. Kehilangannya sangat menghancurkan keluarga, katanya, terutama karena kurangnya tubuh dan ketidakpercayaan pemerintah AS, yang awalnya berpihak pada Belanda dalam konflik sebelum berayun di belakang republik Indonesia yang masih muda. Penanggung menolak membayar di pesawat Freeberg yang hilang. Tunangannya, seorang perawat Angkatan Laut dari Deposit, New York, meninggal tahun lalu tanpa pernah menikah. "Keponakannya memberi tahu saya bahwa dia meminta Bobby di ranjang kematiannya, " tulis Bickham dalam email.
Kurator Alisjahbana telah mendengar tentang Freeberg, yang dijuluki "Satu Orang Angkatan Udara Indonesia" oleh media. Pada Juni 2006, ia menjamu Donald Rumsfeld, yang saat itu menjabat sebagai Sekretaris Pertahanan AS dan mantan pilot Angkatan Laut, di museumnya selama kunjungan resmi. Mengetahui bahwa Rumsfeld adalah ahli sejarah militer, dia menceritakan kisah itu dan memintanya untuk mengirim catatan masa perang Freeberg-nya. Itu membuat bola bergulir untuk pameran tahun lalu, berjudul "RI002: Jejak Persahabatan." Katalog meninggalkan pertanyaan tentang apa yang terjadi pada Freeberg setelah pesawat hilang pada tahun 1948.
Sementara itu, Bickham, 57, yang lahir di Parsons dan tinggal di Half Moon Bay, California, merasakan caranya sendiri melalui pengetahuan keluarga tentang Freeberg. Ayahnya, Paul, adalah yang termuda dari tiga bersaudara, yang semuanya melayani dalam Perang Dunia Kedua (Paul berada di Eropa). Keluarga jarang berbicara tentang Bobby, kata Bickham, karena mereka merasa sangat trauma dengan kehilangan mereka. "Mereka menghabiskan begitu banyak uang dan melewati begitu banyak tanpa mendapatkan jawaban, " katanya.
Bickham selalu ingin tahu tentang hilangnya misterius pamannya. Tetapi baru pada tahun 2008, ketika Kedutaan Besar AS menghubungi keluarga tersebut, dia tertarik untuk mencari. Sebelum ayahnya meninggal pada Januari 2009, dia memberi Bickham sekitar 200 surat Freeberg dan menyuruhnya mencari tahu apa yang dia bisa dari nasibnya. Perburuan itu masih berlangsung.
