Mungkin sulit bagi orang-orang di AS untuk membayangkan, tetapi sama seperti kelinci yang menggigit kacang dan wortel, gajah di beberapa bagian Afrika adalah hama kebun yang sangat besar, menginjak-injak tanaman dan memakan sayuran. Banyak konflik — dan kematian gajah — terjadi setelah mereka menyerbu tanaman berharga penduduk desa. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, para konservasionis telah memperhatikan sesuatu tentang gajah — mereka benar-benar tidak suka lebah. Sekarang, laporan Kimberly Hickok di LiveScience, sebuah studi baru menunjukkan bahwa gajah bereaksi terhadap feromon yang dihasilkan oleh lebah, yang dapat disintesis di laboratorium dan digunakan sebagai penolak pachyderm yang efektif.
Penduduk desa dan konservasionis telah mempelajari persaingan gajah / lebah madu selama beberapa tahun sekarang. Karen Weintraub di The New York Times melaporkan bahwa gajah tidak ditakuti oleh satu atau dua lebah, terutama karena sengatan lebah tidak dapat menembus kulit tebal mereka. Tetapi ketika lebah berkerumun, mereka dapat merusak beberapa titik sensitif seperti mata, mulut, dan belalai. Itu sebabnya hewan besar cenderung menghindar dari sarang lebah aktif.
Selama beberapa tahun terakhir, para peneliti telah menguji apakah lebah dapat berfungsi sebagai pencegah gajah, membangun pagar lebah di sekitar tanaman. Sejauh ini, petani di 11 negara di Afrika dan Asia telah berpartisipasi, memasang sarang lebah setiap 65 kaki di sekitar tanaman mereka. Tidak hanya lebah mengusir gajah, teorinya berjalan, tetapi para petani mendapatkan madu dari sarangnya dua kali setahun. Akan tetapi, Kimbra Cutlip di Smithsonian Insider, melaporkan, bahwa teknik ini tidak tahan terhadap kesalahan, dan bahwa aktivitas di sarang harus pada tingkat tertentu sebelum gajah memperhatikan. Selain itu, sarang adalah biaya tambahan dan membutuhkan waktu dan tenaga untuk mempertahankan, yang berarti petani mungkin tidak mampu membayar sarang atau pemeliharaan mereka.
Solusi yang lebih baik mungkin menciptakan repellant gajah berdasarkan lebah. Itu sebabnya, menurut siaran pers, para peneliti bereksperimen dengan feromon lebah di Taman Nasional Greater Kruger Afrika Selatan. Para peneliti merawat kaus kaki putih yang diberi bebatuan dengan campuran feromon yang diproduksi oleh lebah madu Afrika secara perlahan ketika mereka diperingatkan akan bahaya, kemudian menggantungnya di sekitar lubang berair Jejane di taman. Mereka mengamati bahwa 25 dari 29 gajah hutan Afrika - Loxodonta africana - yang mendekati lubang itu dan mencium bau feromon yang meninggalkan daerah itu. Gajah tidak melarikan diri dari kaus kaki yang tidak dirawat dengan eau de honeybee , dalam beberapa kasus bahkan mengambilnya dan mencoba untuk merasakannya. Hasilnya muncul di jurnal Current Biology .
“Hasil kami melengkapi studi sebelumnya yang telah menunjukkan bahwa sarang lebah aktif dapat mencegah gajah dari tanaman, ” kata pemimpin penulis Mark G. Wright dari University of Hawaii di Mānoa. “Kami berharap dapat memperluas pekerjaan ini untuk mengembangkan alat tambahan untuk pengelolaan pasif gerakan gajah yang berkelanjutan, untuk menambah pendekatan yang digunakan saat ini.”
Meskipun ini adalah pertama kalinya feromon digunakan untuk menjauhkan mamalia besar dari tanaman, menggunakan feromon untuk menjauhkan serangga dari tanaman adalah ide yang populer. Damian Carrington di The Guardian melaporkan bahwa feromon sintetis saat ini digunakan untuk melindungi tanaman beri dan tomat dengan menarik hama ke dalam perangkap dan jauh dari buah yang berharga. Tetapi mensintesis bahan kimia itu mahal. Itu sebabnya para peneliti menggunakan tanaman yang dimodifikasi secara genetik untuk membuat bioengineer feromon. Di masa depan, Carrington melaporkan, tanaman yang menghasilkan feromon yang menarik serangga dapat ditanam di samping tanaman untuk melindunginya. Misalnya, tembakau yang memproduksi feromon dapat menarik kutu putih dari kebun jeruk. Ini akan mencegah wanita menemukan pasangan, mengganggu siklus hidup dan populasi mereka tanpa menggunakan pestisida.
Siapa tahu, mungkin suatu hari petani di Afrika akan mengelilingi tanaman mereka dengan tanaman tembakau yang membuat gajah mencium lebah yang marah.
