Untuk kupu-kupu raja di Amerika Serikat bagian timur, kehidupan berputar di sekitar milkweed, sekelompok sekitar 100 tanaman dalam genus Asclepius yang menyediakan makanan, tempat berteduh dan madu untuk serangga ikonik. Selama migrasi tahunan mereka ke tempat-tempat musim dingin di pegunungan Meksiko, jutaan kupu-kupu mengapung dari milkweed ke milkweed dan bunga asli lainnya, dalam perjalanan epik 2.000 mil. Namun dalam beberapa tahun terakhir, keadaan menjadi tidak pasti untuk lepidopteron oranye dan hitam dalam perjalanan mereka.
Frankie Schembri dari Science melaporkan bahwa para peneliti telah mendeteksi ancaman baru: beberapa raja mengurangi migrasi mereka karena milkweed non-asli di Selatan, tempat mereka mengambil parasit.
Selama 20 tahun terakhir, peningkatan penggunaan herbisida dan praktik budidaya lainnya telah memusnahkan populasi milkweed biasa di Midwest. Dipercayai bahwa hilangnya 1, 3 miliar batang milkweed dalam beberapa dekade terakhir adalah faktor utama penurunan kupu-kupu, yang merosot dari 682 juta pada 1997 menjadi 93 juta pada tahun ini.
Sebagai tanggapan, banyak tukang kebun mulai menambahkan spesies milkweed ke penanaman mereka, termasuk milkweed tropis non-asli, Asclepias curassavica, di daerah pesisir seperti Carolina Selatan, Texas dan Florida. Tidak seperti milkweed asli, yang mati pada akhir musim panas, memaksa raja untuk pindah, sepupu tropis mereka hidup sepanjang tahun, menyediakan daun untuk ulat mengunyah dan bunga untuk orang dewasa untuk minum.
Hal ini menyebabkan pembentukan koloni penduduk sepanjang tahun di beberapa daerah. Hal ini juga menyebabkan peningkatan infeksi dengan parasit protozoa yang disebut Ophryocystis elektroscirrha, yang mempersingkat masa hidup kupu-kupu dan membuatnya sulit untuk terbang. Ketika milkweed asli mati, parasit mati bersama mereka, yang berarti ada milkweed segar yang tidak terkontaminasi setiap musim semi. Karena milkweed tropis tidak mati, parasit terus menyebar.
Menurut sebuah siaran pers, para ahli ekologi dari Universitas Georgia ingin memahami bagaimana tanaman baru ini dan koloni baru para raja ini dapat berdampak pada populasi migrasi alami. Jadi pada musim gugur dan musim semi, tim bekerja bersama dengan sekelompok ilmuwan warga di sembilan lokasi di sepanjang pantai Texas. Setengah dari situs-situs tersebut hanya berisi spesies milkweed asli dan setengah lainnya termasuk milkweed tropis. Tim mengambil sampel 500 kupu-kupu dan mampu membedakan antara serangga yang tinggal dan serangga yang bermigrasi dengan menganalisis sayap mereka karena jenis milkweed yang dikunyah dan lokasi pertumbuhannya meninggalkan sidik jari kimiawi.
"Kami ingin memahami apakah kupu-kupu migrasi yang relatif sehat bersentuhan dengan kupu-kupu yang benar-benar sakit ini sepanjang rute migrasi mereka, dan jika mereka menunjukkan bukti berada pada risiko yang lebih tinggi untuk parasit, atau mengubah perilaku pergerakan mereka, " kata pemimpin penelitian Dara Satterfield, sebelumnya dari University of Georgia tetapi sekarang di Smithsonian.
Apa yang mereka temukan adalah bahwa sekitar 95 persen raja penduduk yang berpesta dengan milkweed tropis terinfeksi parasit, sementara hanya 9 persen raja bermigrasi yang memiliki parasit, menurut penelitian baru yang diterbitkan dalam jurnal Ecology Letters. Namun, sekitar 25 persen dari raja bermigrasi ditemukan mengunjungi sepupu mereka di tambalan milkweed tropis yang terinfeksi.
Shemberi melaporkan bahwa itu tidak berarti kupu-kupu yang bermigrasi mengambil kutu dari sepupu mereka yang menetap, meskipun itu mungkin. Sebaliknya, para raja bermigrasi yang terinfeksi parasit mungkin telah keluar dari perjalanan panjang karena alasan kesehatan dan bukannya mati, menemukan tempat yang nyaman dan nyaman untuk beristirahat di milkweed tropis. Ada juga kemungkinan bahwa begitu mereka menemukan milkweed tropis hijau yang sehat itu memicu perubahan biologis yang menyebabkan mereka menghentikan migrasi mereka dan mulai kawin.
Itu bukan satu-satunya masalah dengan tanaman tropis. Tim juga menemukan bahwa pada musim semi, ketika para raja mulai bermigrasi ke utara, beberapa dari mereka berhenti dan bertelur di koloni milkweed tropis, meningkatkan kemungkinan bahwa ulat yang sedang berkembang akan terinfeksi parasit.
Meskipun mungkin tampak menyenangkan memiliki raja sepanjang tahun, migrasi memiliki tujuan penting. Perjalanan yang melelahkan cenderung untuk membersihkan populasi serangga yang terinfeksi parasit, membuat raja secara keseluruhan lebih aman. Namun, dengan mendukung populasi penduduk dengan tingkat infeksi tinggi, milkweed tropis membuat parasit lebih umum.
Situasi ini berpotensi berdampak negatif pada kupu-kupu yang sudah terkepung. "Ekologi raja terkait erat dengan tanaman pangan milkweed mereka, " kata rekan penulis Mark Hunter dari University of Michigan dalam rilisnya. "Ketika kita mengubah distribusi dan kelimpahan milkweed, baik dengan memperkenalkan spesies eksotis atau menghilangkan spesies asli, kita harus berharap untuk melihat konsekuensi negatif bagi raja."
Sementara faktor-faktor lain yang memengaruhi raja akan membutuhkan banyak upaya untuk memperbaikinya, seperti menanam miliaran batang milkweed, memodifikasi penggunaan insektisida, menciptakan koridor habitat dan entah bagaimana mencegah mobil membunuh serangga, masalah ini memiliki solusi yang lebih sederhana.
Para peneliti menyarankan mengganti milkweed tropis dengan tanaman asli. Dan jika itu tidak menarik, mereka merekomendasikan memotong tanaman menjadi batang enam inci di akhir musim panas dan gugur, yang tidak akan melukai tanaman karena akan dengan cepat tumbuh kembali, tetapi akan mendorong raja untuk melanjutkan perjalanan kuno mereka ke Meksiko daripada membuat pitstop parasit.
