Jauh dari kabut duniawi dalam orbit 375 mil di atas Bumi, Hubble Space Telescope mengintip dari balik kabut waktu. Alam semesta telah berkembang sejak Big Bang 13, 7 miliar tahun lalu, dan karena waktu yang dibutuhkan untuk bepergian, semakin jauh di ruang angkasa Hubble memusatkan perhatiannya, semakin jauh ke belakang dalam sejarah yang dapat dilihatnya. Hubble telah menyaksikan galaksi terbentuk hampir setengah miliar tahun setelah Big Bang — menangkap cahaya yang dihasilkan 13 miliar tahun lalu. Dengan membalik-balik snapshot luar biasa Hubble, para astronom dapat melacak perkembangan planet, bintang, galaksi, dan bahkan alam semesta itu sendiri.
Konten terkait
- Foto Luar Angkasa Cemerlang Dari Chandra dan Spitzer
Mungkin kejutan terbesar datang dari Hubble (didukung oleh instrumen lain) adalah bahwa alam semesta tidak meluas, tetapi meluas lebih cepat dan lebih cepat, didorong oleh kekuatan misterius yang disebut energi gelap. Para astronom telah menyimpulkan bahwa energi gelap membentuk lebih dari 70 persen barang di alam semesta. Tapi apa sebenarnya itu? Itu "pertanyaan paling penting yang dihadapi fisika saat ini, " kata astronom senior Hubble, Mario Livio. Untuk melihat energi gelap sedang beraksi, Hubble menghitung kecepatan bintang-bintang sejak saat alam semesta pertama kali mulai berakselerasi empat miliar tahun setelah Big Bang.
Hubble, diluncurkan oleh NASA pada tahun 1990, menatap ke masa lalu saat survei Ultra Deep Field pada tahun 2004. Sebagian besar dari 10.000 galaksi yang disurvei hanyalah titik-titik, yang lahir hanya setengah miliar tahun atau lebih setelah Big Bang. Beberapa memiliki bentuk bola yang aneh seperti loop atau tombak; setelah anak-anak yang canggung bertabrakan, teorinya berjalan, mereka mengembangkan struktur yang lebih akrab — elips atau, seperti Bimasakti kita, spiral yang rapi.
Beberapa gambar Hubble yang paling menakjubkan menunjukkan awan gas dan debu ratusan atau ribuan tahun cahaya. Mengingat dunia dan waktu yang cukup, dan sedikit hidrogen dan helium, sebuah bintang dapat terbentuk di pusat awan semacam itu dan mungkin mendorong bintang-bintang lain untuk dilahirkan bersamanya. Hasilnya adalah apa yang para astronom sebut pembibitan bintang bayi dan balita. Sebagaimana Hubble telah memungkinkan kita untuk melihat, pergolakan kematian bintang bisa sama spektakulernya, memuntahkan gelombang puing yang bersinar oleh cahaya bara bintang yang sekarat itu.
Di tata surya tidak jauh dari kita, teleskop ruang angkasa melakukan pengamatan langsung pertama dari sebuah planet ekstrasurya. Ia juga menyaksikan sebuah planet melintas di depan bintang induknya, yang menerangi atmosfer planet itu dan mengungkapkan unsur-unsur kimianya. Hubble telah mendeteksi tanda-tanda air, metana, dan karbon dioksida di planet yang jauh; Para ilmuwan yang mencari tanda-tanda kehidupan di tempat lain di alam semesta berfokus pada planet-planet dengan tanda-tanda kimiawi semacam itu. Lebih dekat ke rumah, Hubble telah menemukan planetoid di luar Pluto. Itu juga memungkinkan kita ooh dan aah di Saturnus dan Jupiter setara dengan lampu utara.
Spaceflight mengambil korban pada mesin apa pun, dan Hubble telah bertahan selama dua dekade hanya karena telah dilayani lima kali oleh astronot pesawat ulang-alik. Pada tahun 1993, para astronot memasang cermin delapan kaki dengan lensa kontak raksasa untuk memperbaiki visinya. Misi lain telah menggantikan giroskop, yang menstabilkan pesawat, dan menukar instrumen yang sudah ketinggalan zaman dengan yang diperbarui. Penyesuaian terakhir dilakukan pada 2009 oleh para astronot dari pesawat ulang-alik Atlantis . Mereka merombak dua instrumen balky, mengirim dua yang baru dan memasang giroskop dan baterai baru. Komputer baru, isolasi listrik, dan sensor panduan melengkapi detailnya. Setelah 20 tahun layanan, Hubble sekarang diperkirakan akan bertahan hingga 2014 atau lebih. Maka mata yang tak tertandingi akan berkedip menutup.
Sejak peluncuran Hubble, para astronom telah mengembangkan lingkup berbasis darat yang menyipit melalui atmosfer dan menyaingi beberapa kekuatan pengamatan Hubble. Dan teleskop satelit lainnya telah bergabung dengan Hubble di orbit. Mereka disetel ke sinar-X atau sinar gamma, yang secara ilmiah penting tetapi entah bagaimana kurang mengaduk daripada cahaya tua yang terlihat baik yang Hubble lihat. Dan tentu saja, akan ada teleskop lain yang melampaui pesawat perintis. Tetapi para bintang bintang di mana-mana akan menyesali hilangnya pandangan Hubble yang luar biasa.
Laura Helmuth adalah editor senior untuk Smithsonian .
