Dalam dekade terakhir, para peneliti telah menyadari bahwa interaksi antara manusia purba dan Neanderthal jauh lebih rumit daripada yang diyakini sebelumnya. Homo sapiens tidak hanya bersaing dengan Neanderthal untuk mendapatkan sumber daya, kami juga kawin silang dengan sepupu hominid kami, sebuah hubungan antar spesies yang memberi manusia modern satu hingga empat persen DNA Neanderthal. Sebuah studi baru menunjukkan bahwa manusia kemungkinan memberi Neanderthal sesuatu juga: penyakit tropis.
Penelitian yang diterbitkan dalam American Journal of Physical Anthropology menunjukkan bahwa gelombang manusia purba yang bepergian keluar dari Afrika dan masuk ke benteng Neanderthal di Eropa mungkin menularkan serangga seperti TBC, herpes, cacing pita, dan bisul perut.
"Manusia yang bermigrasi ke luar Afrika akan menjadi tempat penyimpanan penyakit tropis yang signifikan, " kata penulis studi Charlotte Houldcroft dari Divisi Antropologi Biologi Universitas Cambridge dalam siaran pers. "Untuk populasi Neanderthal di Eurasia, disesuaikan dengan lingkungan penyakit menular geografis itu, paparan terhadap patogen baru yang dilakukan di Afrika mungkin menjadi bencana besar."
Diasumsikan banyak penyakit menular berevolusi setelah pengembangan pertanian, yang memungkinkan manusia untuk berkumpul bersama di kota-kota dan menempatkan mereka dalam kontak teratur dengan hewan peliharaan. Tetapi studi terbaru genom penyakit menular mengungkapkan bahwa mereka berkembang puluhan ribu atau jutaan tahun sebelumnya. Meskipun para peneliti tidak menemukan bukti langsung untuk penularan penyakit antara manusia dan Neanderthal, makalah ini menunjukkan bahwa garis waktu baru untuk penyakit berarti manusia yang sangat mungkin membawa mereka ketika mereka bermigrasi ke wilayah Neanderthal.
Melissa Hogenboom di BBC menunjukkan bahwa para peneliti berpikir bahwa Heliobacter pylori, bug yang menyebabkan sakit maag muncul sekitar 8.000 tahun yang lalu, segera setelah awal pertanian. Tetapi genom H. pylori mengungkapkan bahwa gen tersebut setidaknya berusia 88.000 tahun. Sebuah studi tentang Herpes Simplex 2, penyebab herpes genital, menunjukkan bahwa virus tersebut ditularkan ke manusia dari hominid yang tidak diketahui 1, 2 juta tahun yang lalu.
Tidak seperti transfer penyakit dari Eropa ke penduduk asli Amerika, yang menyebabkan epidemi besar seperti cacar yang menewaskan jutaan orang dalam waktu singkat, lebih mungkin transfer penyakit antara manusia dan Neanderthal jauh lebih bersifat lokal, kata Houldcroft. Karena kelompok pemburu hidup dalam kelompok kecil yang terdiri dari sekitar 15 hingga 30 orang, penyakit menular akan memengaruhi satu kelompok terisolasi pada suatu waktu, yang melemahkan kesehatan mereka secara keseluruhan.
"Hipotesis kami pada dasarnya adalah bahwa setiap band Neanderthal memiliki bencana pribadinya sendiri dan seiring waktu Anda kehilangan lebih banyak kelompok, " katanya kepada Hogenboom. "Saya tidak berpikir kita akan pernah menemukan teori [tunggal] tentang apa yang membunuh Neanderthal, tetapi ada semakin banyak bukti bahwa banyak hal terjadi selama beberapa ribu tahun yang secara kumulatif membunuh [mereka]."
