Dari pendinginan ke iPhone hingga keberadaan suburbia, cara manusia sekarang hidup membutuhkan energi yang terus luas dan mudah. Lihatlah ke belakang 50 atau 60 tahun, sebelum embargo minyak, bencana nuklir, Exxon Valdez dan Deepwater Horizon, dan perubahan iklim menjadi istilah rumah tangga, dan energi sangat sederhana. Bumi telah memberi kami banyak batu bara dan minyak, yang kami ubah menjadi listrik untuk rumah kami atau digunakan untuk memberi tenaga pada mobil dan pabrik kami, menciptakan dunia yang sepenuhnya baru.
Energi tidak seperti itu lagi. Bahan bakar fosil masih melimpah, tetapi sekarang sering membutuhkan teknologi baru untuk mengekstraksi atau diambil dari daerah yang jauh lebih sulit diakses, seperti laut dalam dan Arktik. Kami jauh lebih sadar akan biaya lingkungan dari produksi energi, yang telah mengarah pada pengembangan opsi yang lebih bersih, termasuk tenaga surya dan angin. Dan, khususnya di Amerika Serikat, kita menjadi terkunci dalam pertempuran dengan satu sisi meneriakkan "Bor, Bayi, Bor" dan yang lainnya membayangkan sebuah dunia di mana bahan bakar fosil telah sepenuhnya ditinggalkan. Sementara itu, di negara-negara berkembang, di mana 1, 3 miliar orang kekurangan akses ke listrik dan 2, 6 miliar tidak memiliki fasilitas memasak bersih, banyak yang masih berjuang untuk maju melampaui kayu dan arang.
Selama beberapa ratus tahun terakhir, inovasi telah menjadi produk pengembangan sumber energi baru. Batubara dan tenaga uap memicu Revolusi Industri, dan minyak memberi kami mobil. Tetapi untuk mempertahankan gaya hidup kita, inovasi itu sekarang harus diterapkan pada energi itu sendiri - dari mana asalnya, bagaimana kita memanfaatkannya, seberapa efisien kita menggunakannya, bagaimana kita menyimpannya, dan bahkan bagaimana kita membersihkannya. Untuk laporan khusus ini, "Masa Depan Energi", Smithsonian.com telah mengumpulkan beragam koleksi artikel, wawancara, dan fitur interaktif yang menyoroti bagaimana orang-orang di seluruh dunia bekerja untuk memenuhi tantangan energi saat ini dan menemukan energi masa depan kita.
Kami melihat ke laboratorium Ohio State di mana para insinyur telah mengembangkan metode untuk menangkap emisi karbon dari pembangkit listrik tenaga batu bara, membuat "batubara bersih" tidak lagi menjadi sebuah oxymoron. Kami mengeksplorasi kemungkinan nasib industri tenaga nuklir setelah bencana Fukushima di Jepang. Kami menyoroti teknologi inovatif untuk menghasilkan energi dari limbah, bakteri, dan bahkan gravitasi. Dan kami membawa pembaca dalam perjalanan pembangkit listrik di seluruh dunia yang dapat mereka kunjungi dan lihat sendiri bagaimana energi terbarukan dihasilkan.
Apa yang muncul dari kisah-kisah ini adalah bahwa tidak ada seorang pun, jalan yang jelas menuju masa depan energi kita, hanya pilihan, tetapi itu mungkin bukan negatif. Seperti Michael Levi, rekan senior untuk energi dan lingkungan di Dewan Hubungan Luar Negeri dan penulis buku baru, The Power Surge: Energy, Opportunity, and Battle for America's Future, mengatakan kepada Smithsonian.com, “Pilihan selalu baik ... . Semakin banyak peluang yang Anda miliki, semakin banyak yang dapat Anda lakukan untuk mencocokkan tindakan Anda dengan tujuan Anda. ”Selama beberapa bulan ke depan, kami akan membawakan Anda lebih banyak cerita tentang beberapa opsi itu.
Sarah Zielinski adalah penulis dan editor sains lepas yang tinggal di Washington, DC
