Paul Gilman menginginkan sampahmu.
Gilman bukan penimbun, dan ia mempertahankan standar kebersihan pribadi yang mengagumkan. Tetapi ketika dia melewati tempat sampah yang terhubung di ujung jalan masuk pada hari sampah, dipenuhi dengan sampah yang tidak diinginkan untuk dibawa ke tempat pembuangan sampah, yang dia lihat hanyalah sampah. Bagi Gilman, chief sustainability officer di Covanta Energy, sampah merupakan sumber energi yang belum dimanfaatkan dan secara mengejutkan bersih.
Dunia tenggelam dalam sampah. Di antara tempat kumuh yang kotor di luar daerah kumuh, tempat pembuangan sampah masuk ke lingkungan yang kurang beruntung secara ekonomi, dan berton-ton plastik yang tak henti-hentinya beredar di lautan, sampah kami mencemari setiap sudut dan celah terakhir dari planet ini. Pada saat yang sama, umat manusia menggunakan bahan bakar fosil dunia dengan kecepatan yang lebih cepat, melemparkan banyak karbon dioksida ke atmosfer dan menipiskan cadangan minyak dan batubara. Gilman dan pendukung pendekatan limbah-ke-energi percaya bahwa mereka dapat menyelesaikan kedua masalah secara bersamaan.
Covanta adalah salah satu perusahaan terbesar di dunia yang berspesialisasi dalam limbah-ke-energi, yang pada dasarnya membakar sampah pada suhu tinggi untuk menghasilkan uap dan menghasilkan listrik. Singkirkan pikiran Anda tentang insinerator tua, Gilman menekankan. Ini bukan raksasa raksasa pencemaran racun racun ke udara. Scrubber menghilangkan bahan kimia seperti dioxin dan furan, dan lebih sedikit sampah di tempat pembuangan sampah berarti lebih sedikit metana di atmosfer. Ini juga berarti lebih sedikit emisi karbon dioksida dari pembakaran bahan bakar fosil.
"Ini memberi kita kemampuan untuk menghasilkan listrik dari sampah dengan emisi lebih sedikit daripada membuat listrik dari batubara, " kata Gilman.
Banyak yang setuju dengan Gilman dan Covanta. Dubai saat ini sedang membangun pabrik limbah-ke-energi senilai $ 2 miliar, dan kota-kota di seluruh dunia bergabung. AS saat ini adalah rumah bagi 84 pabrik limbah-untuk-energi, dan banyak lagi sedang dibangun, menjanjikan solusi ganda untuk baik energi kita maupun masalah sampah kita.
Tidak semua orang membelinya. Monica Wilson, manajer program di Global Alliance for Incinerator Alternatives, mengatakan klaim ini, yah, sampah. "Saya pikir mereka salah, " katanya. "Mereka mengubah satu masalah menjadi sejumlah masalah lain, " seperti polusi udara dan ketergantungan terus-menerus pada produk sekali pakai.
Manusia tidak benar-benar menangani sumber masalahnya, kata Wilson. Hanya dengan mengurangi limbah dan meningkatkan daur ulang dan pengomposan kita akan mampu mengelola masalah sampah kita.
Membakar sampah adalah salah satu pendekatan tertua manusia terhadap sampah, bersama dengan membuang material yang tidak diinginkan ke samping. Ketika manusia relatif langka dan tidak menghasilkan banyak sampah, opsi ini berhasil. Solusi New York City adalah membuang limbahnya ke laut, yang bekerja dengan baik sampai semuanya tersapu kembali ke pantai. Meskipun kota ini berhenti membuang limbah padatnya pada tahun 1870-an, kota ini akan terus membuang lumpur limbah ke laut selama lebih dari 100 tahun.
Masukkan insinerator. Tindakan sederhana menyalakan korek api tampaknya memberi kota-kota di seluruh dunia jawaban untuk masalah sampah mereka.
Covanta percaya bahwa itu bisa menggunakan kekuatan insinerator untuk tidak hanya mengatasi tumpukan sampah yang dihasilkan setiap tahun, tetapi juga membantu menciptakan listrik juga. Dengan mengubah jumlah sampah dalam api dan berapa banyak oksigen yang diterima, perusahaan-perusahaan limbah-ke-energi seperti Covanta mampu meningkatkan efisiensi pembakaran, menghasilkan lebih banyak energi dengan lebih sedikit limbah. Untuk mematuhi standar EPA, mereka bekerja untuk membersihkan emisi, dengan mata khusus terhadap dioksin, kelas bahan kimia yang berpotensi beracun seperti yang ditemukan dalam Agen Oranye yang menumpuk di sel-sel lemak sepanjang hidup seseorang.
Nicholas Themelis, seorang profesor ilmu lingkungan emeritus di Universitas Columbia, telah menghabiskan karirnya mempelajari pengelolaan limbah, dan dia percaya bahwa proses ini menawarkan kepada manusia beberapa opsi terbaik saat ini untuk menangani sampah yang tidak dapat didaur ulang. Setiap tahun, manusia di seluruh dunia mengirimkan cukup sampah ke tempat pembuangan untuk mengisi TPA 38 mil persegi, kira-kira seukuran kota metropolitan Paris.
“Penimbunan adalah penggunaan tanah yang tidak berbudi. Dan mengapa membuang energi? "Kata Themelis.
Wilson dari GAIA memiliki pendekatan yang lebih langsung dalam menangani sampah: Berhenti membuatnya sejak awal. Membakar sampah beracun tidak secara ajaib menghilangkannya. “Yang Anda lakukan hanyalah mengubah limbah dari sampah menjadi polusi udara. Anda hanya menciptakan tempat pembuangan sampah di langit, dan memungkinkan perusahaan membakar bukti berapa banyak bahan beracun yang mereka buat, ”kata Wilson.
Sementara Gilman menandai statistik yang menunjukkan keamanan limbah-ke-energi, Wilson memiliki banyak fakta yang menyatakan sebaliknya. Jika pabrik-pabrik ini menghasilkan sangat sedikit dioksin, mengapa fasilitas baru yang sedang dibangun di luar Toronto harus ditutup 13 kali selama tahap pengujian untuk mengeluarkan lebih dari jumlah yang diterima? Dia juga mengutip penutupan 2013 pabrik limbah-ke-energi di Dumfries, Skotlandia, juga untuk emisi dioksin.
Peter Orris, seorang dokter di Universitas Illinois di Chicago, telah menghabiskan hidupnya mempelajari pengobatan pencegahan, terutama yang berkaitan dengan paparan lingkungan. Beberapa hari pertamanya sebagai dokter dihabiskan untuk merawat veteran Vietnam yang telah terpapar dengan Agen Oranye, dan ia menemukan kemungkinan meningkatkan paparan dioksin seseorang.
"Bukan hanya dioksin. Ini juga melacak logam dan partikel. Semua itu berbahaya, ”kata Orris.
Insinerator juga merupakan mesin lapar. Temperatur tinggi di mana mereka terbakar membutuhkan banyak sampah untuk menjaga api tetap menyala, menciptakan pasar yang terus berkembang untuk sampah. Semakin banyak orang membuang, semakin banyak perusahaan uang seperti Covanta menghasilkan, Wilson mengatakan, karena kota biasanya membayar mereka per ton sampah. Di sinilah masalahnya: Bahkan jika pembakaran adalah cara yang bersih untuk menghasilkan energi, itu bukan cara terbaik untuk menangani sampah karena tidak mengecilkan produksi sampah sejak awal.
Para peneliti dan advokat di kedua sisi perdebatan telah menyebut Eropa sebagai masa depan pengelolaan limbah. Bagi Gilman dan Themelis, Eropa adalah model karena Eropa telah sangat mengurangi penggunaan TPA baik dengan meningkatkan daur ulang dan pengomposan, serta beralih ke pabrik limbah menjadi energi. Wilson dan Orris mengatakan bahwa ini adalah gerakan yang meningkat untuk menciptakan budaya nol sampah yang merupakan kepemimpinan sejati Eropa. Orris percaya bahwa tekanan ekonomi dapat membantu mendorong masyarakat kita lebih dekat ke cita-cita ini dengan mengharuskan perusahaan membayar seluruh siklus hidup produk mereka, termasuk pembuangan kemudian dan memberi insentif pilihan yang dapat digunakan kembali.
"Kita perlu mencegah masalah, bukan mengatasinya, " kata Orris. “Pemborosan menjadi energi terdengar hebat, tetapi masih pembakaran. Mungkin itu bukan ide yang baik 20 tahun yang lalu, dan itu bukan ide yang baik sekarang. ”