Kerumunan yang tumbuh di Taman Nasional Sion Utah telah menyebabkan perpindahan cougars, pemangsa utama di kawasan itu, menghasilkan serangkaian perubahan yang menghancurkan keanekaragaman hayati di kawasan itu, para ilmuwan lingkungan melaporkan.
Dibandingkan dengan habitat terdekat di mana cougars masih hidup, Sion memiliki lebih sedikit pohon kapas, kupu-kupu, amfibi dan tanaman lahan basah, dan lebih banyak rusa, menurut sebuah makalah yang muncul dalam Konservasi Biologis Desember.
"Efeknya cukup kuat dan beriak melalui ekosistem ini, " kata Robert L. Beschta dari Oregon State University, yang ikut menulis penelitian ini.
Populasi cougar Zion yang semakin menipis menelusuri akarnya hingga akhir 1920-an, ketika manajemen taman melakukan upaya untuk meningkatkan kunjungan. Pada 1934, pariwisata telah meningkat pesat, menarik sekitar 70.000 pengunjung setahun — sekitar delapan kali lipat dari yang terjadi hanya satu dekade sebelumnya. Hari ini taman menerima sekitar tiga juta pengunjung tahunan.
Untuk mengukur dampak dari populasi cougar yang menyusut, Beschta dan William J. Ripple, juga dari Negara Bagian Oregon, mengumpulkan data sensus tentang populasi rusa Sion yang berasal dari tahun 1930-an. Mereka juga mempelajari cincin pohon untuk memperkirakan usia dan kelimpahan kayu kapas, makanan favorit rusa muda, dan mensurvei tepi sungai terdekat untuk mengukur jumlah kupu-kupu, katak, kadal, dan tanaman tertentu.
Para peneliti membandingkan jumlah mereka dengan populasi serupa dari daerah di sebelah Sion yang disebut North Creek, yang memiliki populasi cougar yang stabil. Mereka menemukan lebih banyak rusa, lebih sedikit pohon-pohon kapas muda dan lebih sedikit kehidupan di tepi sungai di Sion — perbedaan yang mereka anggap sebagai tidak adanya pohon cougar di taman.
Tidak adanya pohon cougar memiliki dampak besar pada keanekaragaman hayati Zion. (William J. Ripple) 
Aliran teratas, di North Creek, menunjukkan vegetasi yang subur dan tepian yang stabil. Aliran bawah, di Sion, menunjukkan erosi tepi dan kurangnya tanaman lahan basah. (William J. Ripple) 
Zion Canyon telah mengalami kurangnya rekrutmen kayu kapas selama beberapa dekade. (William J. Ripple) 
Kayu kapas muda tumbuh subur di lokasi yang terlindung dari penjelajahan rusa. (William J. Ripple) 
Populasi cougar Zion yang semakin menipis menelusuri akarnya hingga akhir 1920-an, ketika manajemen taman tersebut berupaya untuk meningkatkan kunjungan. (Foto oleh Departemen Ikan Washington dan) "Predator-predator utama ini adalah komponen kunci dalam memelihara keanekaragaman hayati, " kata Beschta. "Kebanyakan orang melihat [di sekitar Sion] hari ini dan berpikir itu wajar, tetapi tidak."
Bukti dari Sion menunjukkan sistem kaskade trofik, di mana berkurangnya populasi predator top memiliki pengaruh menetes ke bawah pada tanaman dan hewan di bawah mereka dalam rantai makanan.
Dalam kasus Sion, wisatawan menyebabkan cougar pemalu, yang juga disebut singa gunung, untuk melarikan diri dari daerah itu. Rusa, yang merupakan mangsa utama cougar, bertambah banyak, menyebabkan lonjakan konsumsi pohon-pohon kayu kapas muda. Perubahan ini berkontribusi pada erosi tepi sungai dan penurunan spesies lahan basah.
Meskipun kaskade trofik telah terdokumentasi dengan baik dalam kehidupan laut, para ilmuwan lingkungan telah memperdebatkan keberadaan mereka di darat, kata ahli biologi Robert T. Paine dari University of Washington, yang bukan bagian dari penelitian ini. Beberapa orang yang ragu-ragu percaya bahwa persaingan untuk makanan mengatur populasi rusa tanpa adanya pemangsa utama.
"Ini adalah kontribusi yang luar biasa bagi sejumlah besar bukti yang menunjukkan bahwa [kaskade] terjadi dalam sistem terestrial utama, " kata Paine, yang menciptakan istilah "kaskade trofik" pada tahun 1980. Studi terbaru tentang penyusutan jumlah serigala di Taman Nasional Yellowstone telah menunjukkan efek serupa pada kehidupan tanaman.
Memulihkan setidaknya sebagian dari populasi cougar, dari waktu ke waktu, dapat menyeimbangkan ekosistem Sion. Salah satu cara untuk meningkatkan jumlah predator mungkin dengan membatasi akses kendaraan ke taman, berspekulasi Ripple. Ketika taman menerapkan sistem bus yang mengurangi lalu lintas mobil pada tahun 2000, katanya, penampakan cougar meningkat.
