Ketika puluhan ribu penggemar berkumpul di Louisville, Kentucky, untuk Kentucky Derby, mereka akan menyaksikan fenomena yang agak tidak biasa untuk acara olahraga Amerika hari ini: dari sekitar 20 pembalap, tidak ada yang Afrika-Amerika. Namun di Kentucky Derby pertama pada 1875, 13 dari 15 joki berwarna hitam. Di antara 28 pemenang derby pertama, 15 berkulit hitam. Joki Afrika-Amerika unggul dalam olahraga di akhir 1800-an. Tetapi pada tahun 1921, mereka telah menghilang dari lintasan Kentucky dan tidak akan kembali sampai Marlon St. Julien melaju di balapan tahun 2000.
Dominasi joki Afrika-Amerika di dunia balap adalah sejarah yang hampir dilupakan saat ini. Partisipasi mereka berasal dari zaman kolonial, ketika Inggris membawa cinta mereka berkuda ke Dunia Baru. Bapak Pendiri George Washington dan Thomas Jefferson sering mengunjungi lintasan, dan ketika Presiden Andrew Jackson pindah ke Gedung Putih pada tahun 1829, ia membawa serta Thoroughbred terbaiknya dan joki hitamnya. Karena balap sangat populer di Selatan, tidak mengherankan jika joki hitam pertama adalah budak. Mereka membersihkan kandang dan menangani perawatan dan pelatihan beberapa daging kuda paling berharga di negara itu. Dari tanggung jawab seperti itu, para budak mengembangkan kemampuan yang dibutuhkan untuk menenangkan dan berhubungan dengan Thoroughbred, keterampilan yang dibutuhkan dari joki-joki yang sukses.
Bagi orang kulit hitam, balap memberikan rasa kebebasan palsu. Mereka diizinkan untuk melakukan perjalanan sirkuit balap, dan beberapa bahkan mengelola operasi balap pemiliknya. Mereka berkompetisi bersama kulit putih. Ketika para pembalap kulit hitam bersorak ke garis finish, satu-satunya warna yang penting adalah warna jaket sutra mereka, yang mewakili kandang mereka. Pacuan kuda menyenangkan bagi pemilik kulit putih dan juga budak dan salah satu dari sedikit cara bagi budak untuk mendapatkan status.
Setelah Perang Sipil, yang menghancurkan balap di Selatan, joki-joki Afrika-Amerika yang dibebaskan mengikuti jejak uang di New York, New Jersey, dan Pennsylvania. "Orang Afrika-Amerika telah terlibat dalam balap dan dengan kuda sejak awal, " kata Anne Butler, direktur Pusat Studi Universitas Kentucky di Kentucky, orang Afrika-Amerika. "Pada saat kebebasan datang mereka masih berakar dalam olahraga."
Para pembalap yang dibebaskan segera naik ke panggung utama di Kentucky Derby yang baru diselenggarakan. Pada hari pembukaan, 17 Mei 1875, Oliver Lewis, seorang Kentuckian kulit hitam berusia 19 tahun, mengendarai Aristides, seekor keledai berangan yang dilatih oleh seorang mantan budak, untuk meraih kemenangan. Dua tahun kemudian William Walker, 17, mengklaim balapan. Isaac Murphy menjadi joki pertama yang memenangkan tiga Kentucky Derbys, pada tahun 1884, 1890, dan 1891, dan memenangkan 44 persen yang luar biasa dari semua balapan yang ia kendarai, rekor yang masih tak tertandingi. Alonzo "Lonnie" Clayton, pada usia 15 tahun yang termuda yang menang pada tahun 1892, diikuti oleh James "Soup" Perkins, yang mulai balapan pada usia 11 dan mengklaim Derby tahun 1895. Willie Simms menang pada 1896 dan 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, yang menang pada 1901 dan 1902, akan menjadi orang Afrika-Amerika terakhir yang memenangkan lomba yang terkenal di dunia. Murphy, Simms dan Winkfield telah dilantik menjadi Museum Nasional Balap dan Hall of Fame di Saratoga Springs, New York.
Pada 2005, Winkfield juga mendapat kehormatan dengan Resolusi Gedung Kongres, beberapa hari sebelum Derby ke-131. Pujian semacam itu datang lama setelah kematiannya pada tahun 1974 pada usia 91 dan beberapa dekade setelah rasisme memaksanya dan joki hitam lainnya keluar dari arena pacuan kuda Amerika.
Meskipun Wink memenangkan lebih dari 160 balapan pada tahun 1901, Panduan Resmi Tahunan Goodwin untuk Turf menghilangkan namanya. Momok meningkatnya segregasi mulai merembes ke pacuan kuda di akhir 1890-an. Dikeluarkan oleh Mahkamah Agung tahun 1896, Plessy v. Keputusan Ferguson yang menjunjung tinggi doktrin "terpisah tapi setara", Jim Crow ketidakadilan meliputi setiap arena sosial, kata Butler.
"Kelas kulit putih, sisa-sisa dari dunia itu, tidak ingin berbagi bangku dengan penonton Afrika-Amerika, meskipun orang kulit hitam terus bekerja sebagai penata rias dan pelatih, " katanya.
James Winkfield pensiun dari pacuan kuda pada tahun 1930 setelah karir 2.600 kemenangan. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
James Winkfield adalah pemenang Kentucky Derby dua kali dan berlomba di seluruh Eropa setelah rasisme mencegahnya menjadi atlet terbaik dalam olahraga paling populer di Amerika. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
William Walker sudah terikat kontrak pada usia 11 dengan pemilik bernama Wood Stringfield dan pada usia 13, ia mengklaim kemenangan taruhannya. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Oliver Lewis mengendarai Aristides menuju kemenangan di Kentucky Derby perdana. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Pada tahun 1892, Alonzo "Lonnie" Clayton menjadi joki termuda yang memenangkan Kentucky Derby pada usia 15 tahun (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Pada usia 14, James "Soup" Perkins memenangkan Latonia Oaks. The Times memanggilnya "joki ringan terbaik dari Barat." (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Isaac Murphy adalah salah satu bintang olahraga pertama di Amerika. Pada usia 14, ia mengendarai balapan pertamanya di Louisville pada tahun 1875. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms memenangkan Kentucky Derby pada tahun 1896 dan 1898. Simms juga mengubah olahraga balap kuda ketika ia memperkenalkan gaya berkuda Amerika alami ke Inggris. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Rasisme, ditambah dengan resesi ekonomi pada periode itu, menyusut permintaan untuk joki hitam ketika trek pacuan kuda ditutup dan kehadiran turun. Dengan persaingan ketat untuk tunggangan, kekerasan di jalur terhadap joki hitam dengan joki putih menang tanpa bantuan. Winkfield menerima ancaman pembunuhan dari Ku Klux Klan. Kelompok-kelompok anti-judi berkampanye melawan balap, menyebabkan lebih banyak penutupan dan migrasi orang kulit hitam utara dari komunitas pertanian selatan lebih lanjut berkontribusi pada penurunan joki hitam.
Winkfield memberikan pukulan serius bagi karirnya dengan melompat kontrak. Dengan semakin sedikit tunggangan yang menghalanginya, ia meninggalkan Amerika Serikat pada tahun 1904 ke Rusia, di mana keterampilan berkuda membuatnya mendapatkan selebritas dan kekayaan melebihi mimpinya. Melarikan diri dari Revolusi Bolshevik pada tahun 1917, ia pindah ke Prancis, berpacu untuk dekade berikutnya dan pensiun pada tahun 1930 setelah karirnya 2.600 kemenangan. Pada tahun 1940, Nazi merebut istalnya, menyebabkan Winkfield kembali ke Amerika, tempat ia menandatangani kontrak dengan kru road Works Works Progress Administration. Kembali ke Prancis pada tahun 1953, ia membuka sekolah pelatihan untuk joki. Pada tahun 1961, enam dekade setelah memenangkan Kentucky Derby pertamanya, Winkfield kembali ke Kentucky untuk menghadiri perjamuan pra-Derby. Ketika dia dan putrinya Liliane tiba di Brown Hotel yang bersejarah di Louisville, mereka ditolak masuk. Setelah menunggu lama dan mengulangi penjelasan bahwa mereka adalah tamu Sports Illustrated, mereka akhirnya diterima. Wink meninggal 13 tahun kemudian di Prancis.
Setelah tahun 1903 berlari di Kentucky Derby, orang kulit hitam Amerika praktis menghilang dari daftar resmi joki Goodwin. Pada 1911 Jess Conley berada di posisi ketiga dalam derby dan pada 1921, Henry King menempatkan kesepuluh. Tujuh puluh sembilan tahun akan berlalu sebelum orang Afrika-Amerika lainnya naik Derby. Marlon St. Julien mengambil tempat ketujuh pada tahun 2000.
"Saya bukan seorang aktivis, " kata St Julien, yang mengakui dalam sebuah wawancara beberapa tahun yang lalu bahwa dia tidak tahu sejarah joki hitam dan "mulai membaca tentang itu." Mencapai baru-baru ini di Louisiana, di mana dia memacu sirkuit negara bagian, katanya, "Saya harap saya menjadi panutan sebagai penunggang bagi siapa pun yang ingin berlomba."
Berkuda lama dan Newark, New Jersey, guru sekolah Miles Dean akan setuju bahwa tidak cukup diketahui tentang joki hitam hebat bangsa. Dalam upaya untuk memperbaiki itu, ia telah mengorganisir Hari Joki Hitam Nasional untuk akhir pekan Memorial Day. Acara ini akan mencakup seminar pendidikan, pertunjukan kuda, parade, dan upeti peringatan. Semua acara akan diadakan di Kentucky Exposition Center di Louisville.
Tahun lalu, Dean mengendarai kudanya, Sankofa, kuda jantan Arab berusia 12 tahun, dalam perjalanan enam bulan dari New York ke California. Dia berbicara di perguruan tinggi dan komunitas untuk menarik perhatian pada kontribusi Afrika-Amerika untuk sejarah dan penyelesaian Amerika Serikat.
"Sebagai seorang pendidik perkotaan, saya melihat setiap hari para siswa yang putus hubungan dengan masa lalu mereka. Dengan mengakui kontribusi para joki Afrika-Amerika, saya berharap dapat meningkatkan kesadaran anak-anak tentang sejarah mereka. Ini adalah sejarah pencapaian yang hebat, bukan hanya sejarah perbudakan. ”
