Pertempuran berkelanjutan terpanjang dari Perang Dunia II berlangsung selama hampir enam tahun, tetapi warisannya sering dibayangi oleh bentrokan yang lebih terkenal di Teater Eropa dan Pasifik. Namun demikian, Pertempuran Atlantik berada di antara kampanye “terbesar dan paling kompleks” dalam sejarah angkatan laut: Ketika Michael E. Ruane menulis untuk The Washington Post, sekitar 90 kapal, termasuk empat kapal U Jerman, tenggelam di lepas pantai North Carolina antara Januari dan Juli 1942.
Salah satu dari kapal selam yang ditakdirkan ini — U-576, diemudikan oleh kapten-letnan berusia 29 tahun Hans-Dieter Heinicke — ditemukan kembali pada tahun 2014 sekitar 72 tahun setelah tenggelamnya pada 15 Juli 1942. Itu tetap belum dijelajahi hingga 2016, ketika para peneliti dari Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) mulai mengerjakan bangkai kapal. Sekarang, Ruane melaporkan dalam artikel terpisah untuk The Washington Post, para ilmuwan ini akhirnya mengungkapkan hasil pemindaian laser canggih yang diselesaikan selama penyelidikan 2016, menawarkan apa yang digambarkan oleh arkeolog senior NOAA Joe Hoyt sebagai "gambar paling jelas yang pernah saya lihat dari setiap U-boat di dasar laut. "
Survei ini juga menawarkan petunjuk kunci mengenai momen terakhir U-576. Seperti yang dijelaskan Ruane, kapal itu tampaknya sepenuhnya utuh, menunjukkan bahwa itu bukan korban tenggelam yang tidak terkendali. Alih-alih, bukti menunjukkan masalah mekanis yang mungkin mencegah kapal selam muncul kembali setelah tenggelam dengan harapan menghindari serangan Sekutu.
Para ilmuwan yang berpartisipasi dalam penyelaman laut dalam awal pada tahun 2016 memperhatikan bahwa semua pintu keluar sub-tertutup ditutup — sebuah fakta yang Hoyt katakan dengan segera membuat bukti bahwa semua awak U-576 yang beranggotakan 45 orang tetap terperangkap di dalam, Ruane mencatat dalam laporan 2016 untuk The Washington Post .
"[N] o peduli keadaan pasti dari kematian mereka, itu pasti hanya mengerikan, " kata Hoyt.
Brad Lendon dari CNN menulis bahwa U-576 terletak sekitar 30 mil dari Cape Hatteras, hanya 240 meter dari target akhirnya, kapal barang pengangkut pedagang Bluefields . Menurut lembar fakta NOAA, kapal kargo adalah salah satu dari 19 kapal di konvoi KS-520, yang dikawal melintasi Atlantik oleh lima kapal Sekutu ketika U-576 melepaskan tembakan.
Pada saat pertemuan yang menentukan ini, U-576 sebenarnya kembali ke Jerman. Ketika portal NOAA Monitor National Marine Sanctuary merinci, kapal selam itu, yang kemudian melakukan patroli perang yang kelima, telah mengalami kerusakan parah pada tangki pemberat utamanya; pada 13 Juli, Heinicke menghubungi kantor pusat radio untuk mengumumkan kembalinya kapalnya yang akan segera terjadi. Tetapi ketika Heinicke melihat konvoi KS-520, dia tidak tahan untuk tidak melancarkan serangan — kemungkinan karena empat patroli sebelumnya hanya menangkap tiga kapal: pedagang bersenjata Inggris Empire Spring, pedagang uap AS Pipestone County dan pedagang uap Norwegia Taborfjell .
Monitor National Marine Sanctuary mencatat bahwa Heinecke memerintahkan krunya untuk menembakkan empat torpedo pada kelompok kapal sekitar pukul 16:15. Tiga mencapai pedagang uap Chilore dan kapal tanker JA Mowinckel, menimbulkan kerusakan tetapi gagal menenggelamkan kapal, sementara yang terakhir melanda Bluefields, menyebabkannya tenggelam dalam hitungan menit.
Sementara itu, serangkaian tuduhan pembalasan dendam yang ditembakkan oleh awak pemotong Coast Guard telah merusak U-576. Setelah muncul di tengah-tengah konvoi — keputusan yang Ruane gambarkan sebagai “tidak dapat dijelaskan” - kapal selam itu menembaki kapal dagang dan dua pesawat Kingfisher Angkatan Laut AS.
Segera setelah itu, U-boat dan semua krunya lenyap dari pandangan, dibiarkan melayang ke kuburan air di dasar Atlantik.
