Musim gugur yang lalu, kontraktor yang merenovasi Rumah Gajah di Kebun Binatang Nasional akan menuangkan lapisan beton ketika Tim Buehner, manajer desain Kebun Binatang, tiba. “Kami datang untuk memeriksanya sebelum penuangan, ” kata Buehner, “dan kami berkata, 'Hei, ada sebuah kotak di sana.' ”Setelah beberapa menusuk dalam lubang di dinding, pekerja mengekstraksi wadah tembaga seukuran kotak sepatu.
Ketika mereka membuka paksa, mereka menemukan setumpuk program Ringling Bros dan Barnum & Bailey Circus yang menua, salinan dari 17 Mei 1936, Washington Post dan sepasang daftar yang hancur yang saat itu merupakan penghuni baru Elephant House dari Zoo yang sudah dekat. sutradara William Mann. Apa yang ditemukan para pekerja adalah kapsul waktu berusia 75 tahun.
Dulu ketika Elephant House dibangun, Mann terkenal karena ekspedisinya yang besar mengumpulkan dan kejenakaan penggalangan dana yang luar biasa — ia secara rutin membawa hewan ke pertemuan anggaran dengan para bupati Smithsonian dan suatu kali melatih burung myna untuk terus bertanya, “Bagaimana dengan apropriasi? ”Bersama dengan istrinya, Lucy, yang menulis buku dan artikel populer tentang perjalanan mereka, “ Doc ”Mann membangun Kebun Binatang menjadi salah satu yang terkenal di dunia internasional, memperluas koleksinya dan meningkatkan standar perawatan bagi hewan penangkaran di seluruh negeri.
Maka, sudah sepantasnya kapsul itu ditemukan selama upaya Kebun Binatang untuk mengubah Rumah Gajah lama menjadi ruang hidup dalam ruang modern untuk tiga gajah Asia. "Dua penghuni pertama fasilitas ini adalah sepasang gajah Asia bernama Dunk dan Gold Dust, " kata Tony Barthel, kurator gajah di Kebun Binatang. “Dan kami selalu memiliki komitmen besar kepada mereka, baik di sini di kebun binatang dan di lapangan, karena mereka sangat terancam punah.” (Sejak rumah itu dibangun pada tahun 1936, populasi gajah liar Asia telah menurun sekitar 50 persen karena hilangnya habitat dan degradasi, yang mengarah ke daftar mereka oleh International Union for Conservation of Nature sebagai terancam punah.) Seiring dengan area luar ruangan baru yang menampilkan kolam, lubang pasir, dan jalur berjalan berhutan sepanjang seperempat mil, bangunan tersebut akan menyediakan habitat yang memungkinkan hewan banyak ruang untuk berkeliaran sebagai kawanan. "Bangunan aslinya memiliki ruang publik dalam ruangan yang besar, dengan hewan di sekelilingnya, dan kami telah membalik dinamika itu di kepalanya, " kata Barthel. "Di dalam, sebagian besar ruang sekarang menjadi kandang gajah terbuka, dan masyarakat terbatas pada ujungnya." Renovasi adalah bagian dari proyek Jejak Gajah, upaya untuk melestarikan spesies melalui pendidikan, upaya pemuliaan, berbasis satelit pelacakan populasi liar dan penelitian genetika gajah dan biologi populasi.
Proyek ini menggemakan masa kerja Mann sebagai direktur. Dia terobsesi dengan sirkus — pada usia 9 tahun, dia telah mencoba melarikan diri dari Helena, Montana, rumah untuk bergabung dengannya — dan peduli dengan perlakuan terhadap jenis-jenis hewan yang melakukan di dalamnya. “Dia membangun kandang yang lebih besar, lebih alami, di mana hewan dapat berperilaku lebih alami, dan dia mempekerjakan staf veteriner penuh waktu pertama di Kebun Binatang, ” kata Pamela Henson, seorang sejarawan di Smithsonian Institution Archives. "Dia benar-benar peduli dengan kesehatan dan kesejahteraan mereka sebagai individu." Ketika Elephant House dibuka, sebuah akun Post menyebutnya "kata terakhir di rumah-rumah gajah."
Sebelum bangunan yang direnovasi dibuka tahun depan, anggota stafnya akan menyiapkan kapsul waktu mereka sendiri, termasuk surat-surat dari para ilmuwan dan kurator tentang status kritis gajah hari ini, sebuah artikel dari majalah Zoo tentang gajah yang berusia 64 tahun bernama Ambika dan gajah. salinan Washington Post sejak kapsul disembunyikan untuk generasi lain. "Surat saya adalah tentang harapan saya untuk masa depan bagi gajah, dan filosofi kami tentang membangun fasilitas ini di sekitar kawanan, " kata Barthel. "Apa yang saya harapkan adalah bahwa suatu hari seseorang membaca ini dan melihat sekeliling dan melihat bahwa ide-ide ini berhasil."
