April lalu, para konservasionis terkejut ketika mengetahui bahwa kawanan karibu Selkirk Selatan, satu-satunya populasi yang bertahan hidup yang mencapai Amerika Serikat yang berdekatan, telah berkurang menjadi hanya tiga individu. Pada bulan-bulan berikutnya, salah satu karibu terbunuh oleh cougar, dan satu lagi menghilang dari radar peneliti karena kerusakan kerah pelacak. Jadi, dalam upaya terakhir untuk menjaga kawanan ternak tetap hidup, para pelestari lingkungan telah memindahkan karibu Selkirk Selatan yang terakhir diketahui ke kandang penangkaran, seperti yang dilaporkan David Moskovitz untuk Science .
Kawanan itu pernah bermigrasi dari British Columbia ke pegunungan Idaho dan Washington, dan relokasi itu berarti tidak ada karibu liar yang berkeliaran di 48 negara bagian yang lebih rendah. Satu-satunya karibu Selkirk Selatan yang masih hidup — seekor betina — dan dua kariba jantan yang baru-baru ini ditangkap dari kawanan lain sekarang tinggal di sebuah kandang seluas 20 hektar di dekat kota Revelstoke, British Columbia. Dalam waktu sekitar satu bulan, para ahli biologi berencana untuk melepaskan karibu ke dalam kawanan yang lebih stabil. Tetapi masa depan mereka, dan nasib karibu gunung lainnya, tetap berbahaya.
Gunung karibu merupakan ekotipe yang unik, yang memakan lumut yang tumbuh lambat dari pohon-pohon berumur berabad-abad. Hewan-hewan telah terpukul oleh perkembangan penebangan, dan mereka juga terancam oleh hilangnya habitat dan predasi oleh serigala dan karnivora lainnya. Jim Robbins dari New York Times melaporkan pada bulan April bahwa karibu gunung selatan di Kanada turun dari 4.500 menjadi 3.800 orang dalam satu tahun. Sub-populasi kecil seperti kawanan Selkirk Selatan sangat rentan; satu longsoran salju atau musim dingin yang keras bisa menghapusnya sepenuhnya.
Menurut Bob Keating dari CBC, tim ahli Kanada dan Amerika telah bekerja selama beberapa dekade untuk menyelamatkan kawanan Selkirk Selatan. Mereka mencoba memperkuat populasi dengan individu-individu dari kawanan lain, melarang penebangan dan mobil salju di banyak wilayah kawanan, dan bahkan menerapkan program pemusnahan serigala yang kontroversial untuk melindungi karibu dari pemangsaan. Suku Kalispel di negara bagian Washington mengumpulkan uang untuk membangun “pena bersalin” bagi anggota kelompok yang rentan. Tetapi upaya ini tidak banyak membantu populasi pulih.
“Kami benar-benar membahayakan habitat mereka selama 30 hingga 40 tahun terakhir melalui laju penebangan yang tidak berkelanjutan, ” Mark Hebblewhite, seorang ahli biologi satwa liar Kanada di Universitas Montana, mengatakan kepada Ashifa Kassam dari Guardian . “Ini semua tentang habitat. Anda dapat melakukan semua yang Anda inginkan; Anda dapat membunuh serigala, Anda dapat membunuh predator invasif, Anda dapat membunuh spesies seperti rusa besar ... tetapi tanpa habitat yang Anda lakukan hanya menghabiskan waktu. ”
Beberapa ahli telah mengajukan kekhawatiran bahwa, dengan karibu Selkirk Selatan telah hilang, tindakan perlindungan akan dicabut dari habitatnya. “Ada banyak tekanan untuk membuka kembali lanskap itu untuk ditebang lagi, ” Candace Batycki, seorang direktur program di Yellowstone to Yukon Conservation Initiative, mengatakan kepada Eli Francovich dari Juru Bicara-Review . Izin Snowmobiling memang sekarang dikeluarkan untuk pegunungan Selkirk, Francovich melaporkan, tetapi saat ini tidak ada rencana untuk menghapus larangan penebangan.
Bahkan jika karibu Selkirk Selatan terakhir berharga baik setelah dilepaskan menjadi kawanan baru, para ilmuwan tidak tahu apakah karibu liar bahkan akan lagi mendiami Amerika Serikat yang berdekatan. Caribou suatu hari bisa ditransplantasikan kembali ke British Columbia selatan, CBC melaporkan — tetapi hanya jika upaya konservasi berhasil membalikkan nasib menggembalakan ternak.
