Beberapa makhluk yang benar-benar menakutkan bersembunyi di kedalaman samudera. Dan itu sudah terjadi hampir sejak awal. Sekitar 508 juta tahun yang lalu, salah satu predator paling awal yang meneror laut adalah makhluk lapis baja bernama Habelia optata. Itu memiliki lima rahang, baju besi tubuh dan pisau lipat di kepalanya yang digunakan untuk merobek kerang yang terbuka. Sekarang, seperti yang dilaporkan Emily Chung di CBC, ahli paleontologi telah meneliti Habelia lebih dekat dan menemukan bahwa itu adalah kerabat dekat dengan serangga dan laba-laba modern, dan mungkin dapat membantu para ilmuwan menggoda melalui evolusi awal mereka.
Habelia pertama kali dideskripsikan lebih dari 100 tahun yang lalu dari fosil yang ditemukan di deposit Shale Burgess di British Columbia. Makhluk itu terlihat sangat menakutkan, seperti kombinasi alien dari Predator dan seekor udang jahat. "Jika Anda mencari makhluk Hollywood yang menakutkan, itu mungkin yang paling sempurna, " kata Cédric Aria, penulis utama studi tentang makhluk di BMC Evolutionary Biology, Chung melaporkan. "Ini seperti kelabang atau mungkin serangga yang tidak memiliki sepasang mandibula, tetapi lima."
Meskipun tampak menakutkan, binatang buas ini hanya memiliki panjang sekitar dua sentimeter, atau kurang dari satu inci. Ciri-cirinya, seperti tubuh yang tersegmentasi, exoskeleton, dan anggota tubuh yang tersegmentasi, menempatkannya tepat di garis silsilah arthropoda, yang dewasa ini termasuk serangga, kalajengking, laba-laba, dan lobster. Tetapi para peneliti tidak yakin bagaimana mengklasifikasikan makhluk itu lebih lanjut, menurut siaran pers.
Itu sebabnya para peneliti dari University of Toronto dan Royal Ontario Museum melihat lebih dekat pada anatomi Habelia . Apa yang mereka temukan adalah bahwa Habelia adalah kerabat dekat leluhur chelicerate — sub divisi artropoda yang mencakup laba-laba, kalajengking, kepiting dan tungau horseshoe.
" Habelia sekarang menunjukkan dengan sangat rinci arsitektur tubuh dari mana chelicerate muncul, yang memungkinkan kita untuk menyelesaikan beberapa pertanyaan lama, " kata Aria, yang saat ini menjadi post-doc di Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing, dalam siaran pers . “Kita sekarang dapat menjelaskan mengapa, misalnya, kepiting tapal kuda memiliki anggota tubuh yang berkurang — chilaria — di belakang kepala mereka. Itu adalah peninggalan dari pelengkap yang terbentuk sempurna, karena kelat awalnya tampaknya memiliki kepala dengan tidak kurang dari tujuh pasang anggota badan. ”
Para peneliti melihat 41 spesimen Habelia untuk penelitian mereka, dengan hati-hati mengukur fosil untuk menghasilkan rendering 3D makhluk itu, yang membantu membuka beberapa rahasia. Sebagai contoh, embel-embel di kepalanya yang digunakan dalam artropoda modern untuk berjalan, digunakan oleh Habelia untuk menghancurkan barang-barang, tulis Chung. Itu juga memiliki lima pasang kaki yang melekat pada rongga dada yang digunakan untuk berjalan. Laba-laba dan kalajengking modern tidak memiliki kaki di dada mereka. Dan mandibula khusus pada wajah mungkin telah digunakan dalam cara antena digunakan pada serangga modern.
Faktanya, Aria mengatakan bahwa meski berusia 508 juta tahun, makhluk kecil ini cukup canggih. "Ini lebih kompleks daripada banyak chelicerate yang hidup hari ini, " katanya.
Semua senjata yang dikemas di kepala kecilnya memungkinkannya untuk merobek bayi trilobita. “Alat pelengkap dan rahang yang kompleks ini menjadikan Habelia predator yang luar biasa sengit untuk ukurannya, ” kata Aria dalam rilisnya. "Sepertinya sangat mobile dan efisien dalam memecah mangsanya."
Trik kecil memakan sesuatu dengan cangkang juga memperkuat betapa pentingnya ledakan hewan yang dikupas — seperti trilobita — pada waktu itu, yang dikenal sebagai ledakan Kambrium. "Perlombaan senjata" berkembang di antara pemangsa dan mangsa yang mengarah pada perkembangan evolusi penting seperti mata majemuk.
Habelia hanyalah satu dari banyak penemuan luar biasa yang ditemukan para peneliti di serpih Burgess. Seperti yang ditulis Siobhan Roberts untuk Smithsonian Magazine pada 2009, "Burgess Shale adalah Mekah untuk paleontologis." Ditemukan pada tahun 1909 oleh Charles Doolittle Walcott, Sekretaris keempat dari Smithsonian Institution, dan menangkap keragaman kehidupan yang menakjubkan selama ledakan Kambrium, ketika berbagai makhluk tiba-tiba lepas landas.
Banyak hewan yang ditemukan di serpihan Burgess adalah kerabat kuno untuk makhluk yang masih berjalan, berenang dan terbang di sekitar planet ini saat ini. Dan meskipun masih banyak teka-teki tentang sejarah Bumi saat ini, dengan mempelajari spesimen menakjubkan seperti Habelia, para peneliti dapat mempelajari lebih lanjut tentang makhluk purba dan modern.
