Ketika Anda membeli beberapa ayam beku dari supermarket, Anda benar-benar membeli sisa-sisa dinosaurus hidup yang buram. Selama dekade terakhir, banyak sekali fosil dari Cina yang secara meyakinkan menggambarkan bahwa burung berevolusi dari dinosaurus predator yang kecil, dan bahkan raksasa Tyrannosaurus mungkin memakai bulu halus berbulu halus selama bagian dari kehidupan mereka. Setiap tahun, bukti baru semakin menggarisbawahi bahwa banyak karakteristik yang kami anggap sebagai indikasi burung pertama kali muncul pada dinosaurus. Namun, seekor dinosaurus baru dari Argentina menggambarkan bahwa beberapa sifat ini muncul jauh lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Diumumkan minggu lalu dalam jurnal akses terbuka PLoS One, Aerosteon riocoloradensis adalah dinosaurus pemakan daging besar yang hidup sekitar 84 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang disebut Amerika Selatan. Sebelumnya dalam sejarah geologis, Amerika Selatan milik daratan yang lebih besar yang disebut Gondwana. Karena hubungan ini, banyak dinosaurus yang hidup di Amerika Selatan juga hidup di bagian lain dunia yang pernah terhubung dengannya, seperti Afrika.
Di benua selatan ini ada tiga kelompok besar dinosaurus predator yang besar. Beberapa yang lebih dikenal adalah pemburu berlayar didukung Spinosaurus, Giganotosaurus tengkorak besar, dan karnivora bertanduk Carnotaurus . Mereka adalah perwakilan dari tiga kelompok utama theropoda yang hadir di seluruh Gondwana. Tetapi anehnya, Aerosteon tidak cocok dengan kelompok-kelompok ini. Pada awalnya ditunjukkan paling mirip dengan kerabat Giganotosaurus, tetapi ketika para peneliti mempelajarinya lebih dekat mereka terkejut menemukan bahwa Aerosteon lebih dekat terkait dengan teror Amerika Utara, Allosaurus .
Kehadiran kerabat Allosaurus di Amerika Selatan selama masa ini - Late Cretaceous - mengejutkan dengan sendirinya, tetapi arsitektur kerangka Aerosteon bahkan lebih menarik. Ketika para ahli paleontologi mempelajari tulang-tulang itu, mereka melihat ciri-ciri aneh yang juga terlihat pada burung, seperti bagian-bagian tulang belakang yang tampak seperti mereka diambil dengan sendok. Ini adalah tempat-tempat di tulang yang telah diserang oleh kantung udara.
Pada burung yang hidup, kantung udara terhubung ke paru-paru dan menembus tulang di sekitarnya, terutama vertebra. Tulang-tulang ini disebut "pneumatik." Struktur ini penting untuk pola pernapasan burung yang unik, di mana udara yang dihirup bergerak terus menerus di seluruh rangkaian kantung udara, memungkinkan burung mengambil lebih banyak oksigen. Mereka juga mengurangi berat badan dengan melubangi tulang, yang membantu spesies terbang terbang ke udara. Aerosteon menunjukkan fitur serupa di tulang belakangnya serta bagian kerangka lainnya seperti pinggul, tulang harapan, dan tulang di sepanjang perut (disebut gastralia). Dinosaurus lain, seperti Majungasaurus theropoda dari Madagaskar dan banyak dinosaurus sauropoda berleher panjang seperti Diplodocus diketahui memiliki tulang pneumatik sebelumnya, tetapi Aerosteon menunjukkan pelengkungan paling luas di seluruh tubuhnya yang terlihat sejauh ini.
Mirip dengan burung, Aerosteon dan Majungasaurus tidak termasuk dalam kelompok theropoda yang berhubungan langsung dengan burung yang paling awal, dan sauropoda bahkan lebih jauh dihilangkan dari nenek moyang burung. Aerosteon, sauropoda, dan leluhur burung semuanya adalah dinosaurus saurischia, dan memiliki nenek moyang yang sama lebih dari 230 juta tahun yang lalu. Memang, kehadiran tulang pneumatik dalam begitu banyak saruischians berbeda menunjukkan bahwa kehadiran kantung udara di dalam tubuh adalah sesuatu yang sudah ada pada leluhur bersama untuk saurischia.
Sementara leluhur bersama yang pasti untuk saurischia mungkin tidak pernah ditemukan, prediksi ini dikonfirmasi oleh fakta bahwa salah satu dinosaurus saurischia paling awal, Eoraptor, juga memiliki tulang yang dibentuk oleh kantung udara. Ini berarti bahwa salah satu adaptasi utama burung yang hidup hari ini sudah ada (bahkan jika tidak digunakan dengan cara yang sama) pada dinosaurus predator kecil, lebih dari 200 juta tahun yang lalu.
Aerosteon bukan dinosaurus terbang, jadi mengapa tulangnya dengan jelas menunjukkan keberadaan kantung udara? Mengingat bahwa dinosaurus burung pertama tidak berevolusi sampai sekitar 150 juta tahun yang lalu - atau 75 juta tahun setelah bukti pertama kantung udara dalam kerangka - tulang pneumatik harus berevolusi karena alasan yang berbeda. Dalam studi mereka tentang Aerosteon, para peneliti mengusulkan bahwa tingkat kantung udara pada masing-masing dinosaurus bervariasi.
Bahkan di antara masing-masing hewan, jumlah tulang yang dipahat oleh kantung udara berbeda. Kantung udara yang lebih luas akan disukai pada dinosaurus di mana itu meringankan kerangka cukup untuk memberi mereka keuntungan, terutama melalui membutuhkan lebih sedikit energi untuk bergerak.
Begitu kantung udara menembus jumlah kerangka yang lebih besar, mereka bisa dikooptasi oleh evolusi untuk keperluan lain. Karena mereka akan muncul dari paru-paru untuk memulai, kantung udara mungkin telah membantu pernapasan beberapa dinosaurus. Ini adalah kemungkinan bagi Aerosteon, tetapi para peneliti memperingatkan bahwa hanya karena kantung udara yang digunakan untuk bernafas tidak berarti bahwa itu bernapas seperti halnya burung hidup.
Mengingat bahwa burung adalah satu-satunya hewan yang hidup dengan kantung udara yang luas ini, tidak ada padanan hidup yang tepat untuk membandingkan Aerosteon . Namun, begitu dinosaurus memiliki kantung udara yang berkontribusi pada pernapasan, kantung udara tersebut dapat diadaptasi lebih lanjut oleh evolusi untuk membuat pernapasan lebih efisien. Tulang cekung bahkan lebih mirip dengan burung yang hidup telah dijelaskan dari coelurosaurus, dinosaurus predator dari mana burung berevolusi.
Deskripsi Aerosteon luar biasa tidak hanya karena itu adalah dinosaurus pemakan daging yang mengesankan untuk ditambahkan ke jajaran predator, tetapi juga karena ia menimbulkan beberapa pertanyaan baru yang penting tentang dinosaurus sebagai makhluk hidup. Bagaimana kerabat dinosaurus Amerika Utara berhasil sampai ke Amerika Selatan dan bertahan di sana begitu lama? Apakah Aerosteon memiliki kerabat dekat yang jasadnya belum ditemukan di tempat lain di Amerika Selatan? Apa keuntungan yang diberikan kantung udara dalam kerangkanya? Bagaimana kantung udara berevolusi menjadi organ yang membantu dinosaurus bernafas? Bisakah mereka digunakan untuk membantu mengatur suhu tubuh juga? Pertanyaan-pertanyaan seperti itu akan membuat paleontolog bekerja selama bertahun-tahun yang akan datang.
Berikut ini adalah analisis kritis dua bagian Aerosteon yang menurut saya menarik.
Kredit Foto: PlosOne
