Jean-Baptiste Chevance merasa bahwa kita mendekati target kita. Jeda di hutan terbuka di barat laut Kamboja, arkeolog Prancis mempelajari GPS-nya dan membersihkan keringat dari dahinya dengan bandana. Suhunya mendorong 95, dan matahari khatulistiwa berdetak kencang melalui kanopi hutan. Selama dua jam, Chevance, yang dikenal semua orang sebagai JB, telah membimbing saya, bersama dengan tim riset dua orang Kamboja, dalam perjalanan yang melelahkan. Kami merobek lengan dan wajah kami di semak setinggi enam kaki yang dipenuhi duri, dibiakkan oleh semut merah, dan tersandung tanaman merambat yang membentang setinggi pergelangan kaki melintasi lantai hutan. Chevance memeriksa koordinat. "Anda dapat melihat bahwa vegetasi di sini sangat hijau, dan tanamannya berbeda dari yang kita lihat, " katanya. "Itu indikasi sumber air permanen."
Bacaan terkait
Kuil Seribu Wajah
MembeliBeberapa detik kemudian, seolah-olah berdasarkan petunjuk, tanah di bawah kaki kita memberi jalan, dan kita tenggelam ke dalam kolam berlumpur sedalam tiga kaki. Chevance, 41 tahun kurus mengenakan pakaian zaitun dan membawa ransel hitam, tersenyum penuh kemenangan. Kita mungkin adalah manusia pertama yang menginjakkan kaki di waduk buatan berbentuk persegi ini dalam lebih dari 1.000 tahun. Namun ini bukan hanya kolam yang terlalu besar yang kita temui. Ini bukti sistem rekayasa canggih yang mendorong dan mempertahankan peradaban yang hilang.
Pusat perkotaan luas yang sedang diselidiki Chevance pertama kali dideskripsikan lebih dari seabad yang lalu, tetapi telah hilang ke hutan sampai peneliti yang dipimpinnya dan seorang rekan Australia, Damian Evans, menemukan kembali pada tahun 2012. Itu terletak pada 1.300 yang sudah ditumbuhi pohon ini. dataran tinggi, yang dikenal sebagai Phnom Kulen (Gunung buah Lychee), timur laut Siem Reap. Sejumlah penggalian serta survei laser berteknologi tinggi yang dilakukan dari helikopter telah mengungkapkan bahwa kota yang hilang itu jauh lebih canggih daripada yang pernah dibayangkan siapa pun — jaringan luas kuil, istana, tempat tinggal biasa, dan infrastruktur bangunan air. "Kami tahu ini mungkin ada di luar sana, " kata Chevance, ketika kami menderu menuruni jalan setapak menuju rumahnya di sebuah desa di dataran tinggi. "Tapi ini memberi kita bukti yang kita harapkan."
Phnom Kulen hanya sekitar 25 mil di utara metropolis yang mencapai puncaknya tiga abad kemudian — kota terbesar Kekaisaran Khmer, dan mungkin pusat keagamaan paling agung dalam sejarah umat manusia: Angkor, berasal dari kata Sansekerta nagara, atau kota suci, situs candi terkenal Wat Wat. Tetapi pertama-tama muncullah Phnom Kulen, tempat kelahiran peradaban Khmer besar yang mendominasi sebagian besar Asia Tenggara dari abad ke-9 hingga ke-15. Kekaisaran Khmer akan menemukan ekspresi tertinggi di Angkor. Tetapi unsur-unsur yang menentukan Kulen — kuil suci, yang mencerminkan pengaruh Hindu, dihiasi dengan gambar dewa-dewa daerah dan dewa Hindu Wisnu, dan sistem pasokan air yang dirancang dengan cerdas untuk mendukung ibukota Khmer awal ini — nantinya akan dicerminkan dan diperbesar pada Angkor Pada abad ke-12, di Angkor, kepatuhan terhadap agama Buddha juga akan membubuhkan stempelnya sendiri di kuil-kuil di sana.
**********
Tidak ada yang menyulut imajinasi arkeolog seperti prospek kota yang hilang. Pada akhir abad ke-19, penjelajah dan cendekiawan Prancis, yang mencari petunjuk terpisah tentang keberadaan Phnom Kulen, meretas jalan mereka melalui hutan-hutan Asia Tenggara. Prasasti yang ditemukan di pintu dan dinding kuil menyebutkan tentang ibu kota puncak bukit yang indah yang disebut Mahendraparvata (gunung Indra agung, raja para dewa), dan raja pendeta-pejuangnya, Jayavarman II, yang mengorganisasi beberapa kerajaan independen menjadi satu kerajaan tunggal di awal abad kesembilan.
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Kisah ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi April
MembeliArkeolog Prancis lainnya, Philippe Stern, berjalan ke puncak dataran tinggi Phnom Kulen pada tahun 1936, dan dalam lima minggu penggalian, ia dan rekan-rekan kerjanya menemukan reruntuhan 17 kuil Hindu, ambang ukiran berukir, patung dewa Hindu Wisnu, dan sisa-sisa piramida batu besar. Stern percaya bahwa dia telah menemukan Mahendraparvata. Tetapi kuil-kuil Angkor, yang dibangun di atas dataran datar yang lebih mudah diakses dan terlihat dalam skala yang lebih besar, lebih menarik bagi para arkeolog, dan penggalian di Phnom Kulen tidak pernah maju jauh melampaui penggalian awal Stern. Kemudian datanglah dekade-dekade pengabaian dan kengerian.
Pada tahun 1965, pada puncak Perang Vietnam, Norodom Sihanouk mengizinkan orang Vietnam Utara untuk mendirikan pangkalan di Kamboja untuk menyerang Tentara Vietnam Selatan yang didukung AS. Empat tahun kemudian, Presiden Nixon meningkatkan kampanye pemboman rahasia di Kamboja, menewaskan puluhan ribu dan membantu mengubah kelompok gerilyawan komunis menjadi Khmer Merah yang fanatik. Tentara radikal ini berbaris ke ibu kota Kamboja, Phnom Penh, pada bulan April 1975, mendeklarasikan Tahun Nol, mengosongkan kota-kota dan menggiring jutaan orang ke komune penghasil beras. Sekitar dua juta orang — hampir seperempat dari populasi — dieksekusi atau mati karena kelaparan dan penyakit sebelum Vietnam menggulingkan Khmer Merah pada tahun 1979. Phnom Kulen menjadi tempat perlindungan terakhir Khmer Merah, dan pemimpin mereka, Pol Pot, dikenal sebagai Saudara Nomor Satu. Gerilyawan terakhir tidak menyerah dan turun dari dataran tinggi sampai tahun 1998 — Pol Pot meninggal tahun itu di dekat perbatasan Thailand, tidak jauh dari Phnom Kulen — meninggalkan populasi yang trauma dan lanskap yang dipenuhi dengan persenjataan yang tidak meledak.
Chevance mencapai Phnom Kulen pada tahun 2000, sambil melakukan penelitian untuk gelar-gelar lanjutan dalam arkeologi Khmer. “Tidak ada jembatan, tidak ada jalan; itu hanya setelah berakhirnya perang, "kata Chevance ketika kami makan nasi dan daging babi dengan anggota stafnya, kami semua duduk di lantai papan kayu dari rumah panggung tradisional, markas mereka di Anlong Thom, sebuah desa di dataran tinggi. "Saya adalah salah satu orang Barat pertama yang kembali ke desa ini sejak perang dimulai, " kata Chevance. "Orang-orang, seperti, 'Wow.' Dan saya memiliki kudeta de foudre - perasaan jatuh cinta - untuk orang-orang, pemandangan, arsitektur, reruntuhan, hutan. "
Namun, baru pada 2012 Chevance menyusun bukti teknologi tinggi untuk sebuah kota yang hilang, setelah dia bekerja sama dengan Evans, yang berbasis di Siem Reap dengan Sekolah Studi Asia Prancis. Evans menjadi terpesona oleh Lidar (untuk Deteksi Cahaya dan Mulai), yang menggunakan laser untuk menyelidiki lanskap, termasuk struktur tersembunyi. Dipasang di helikopter, laser terus menerus mengarahkan pulsa ke tanah di bawah, begitu banyak sehingga sejumlah besar melesat melalui ruang antara daun dan cabang, dan dipantulkan kembali ke pesawat dan didaftarkan oleh unit GPS. Dengan menghitung jarak yang tepat antara laser yang ada di udara dan banyak sekali titik di permukaan bumi, perangkat lunak komputer dapat menghasilkan gambar digital tiga dimensi dari apa yang ada di bawah ini. Lidar baru-baru ini mengungkapkan rincian reruntuhan Maya Caracol di hutan hujan Belize, dan mengekspos La Ciudad Blanca, atau The White City, sebuah pemukiman legendaris di hutan Honduras yang telah menghindari pencarian tanah selama berabad-abad.
Akan tetapi, hutan-hutan di Kulen menimbulkan masalah: Penebangan liar kayu-kayu berharga yang merajalela telah melucuti sebagian besar hutan primer, memungkinkan semak belukar yang baru untuk mengisi celah-celah. Tidak jelas apakah laser dapat menemukan cukup lubang di kanopi untuk menembus ke lantai hutan. Meskipun skeptis, Evans, dengan bantuan dari Chevance, mengumpulkan cukup uang untuk mensurvei lebih dari 90.000 hektar di Phnom Kulen dan Angkor. "Semuanya ditarik bersama dengan permen karet dan lakban, " kata Evans.
Reruntuhan di Angkor Wat telah ditinggalkan seperti yang ditemukan ketika mereka ditemukan pada tahun 1860-an. Di sini, sebuah pohon tumbuh dari kuil Ta Prohm, yang dibangun oleh Khmer King Jayavarman VII sebagai biara dan universitas Buddhis. (Chiara Goia) 
Pada puncaknya di akhir abad ke-12 dan 13, Angkor Wat (terlihat di sini dari barat) adalah kota metropolitan yang luas dan canggih dengan sistem saluran air yang rumit. (Chiara Goia) 
Di dataran Angkor, kuil Prasat Pram abad ke-10 terletak di reruntuhan. Seluruh situs itu dulunya menampung 10.000 jiwa. (Chiara Goia) 
Lintel di Prasat Pram (Chiara Goia) 
Pada tahun 1860, ketika Henri Mouhot tiba di Angkor, ia menggambarkan situs dan patung-patungnya sebagai "karya seorang Michael Angelo kuno." (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
Kuil Ta Prohm sangat populer di kalangan wisatawan karena pohon-pohon besar tumbuh dari dindingnya yang hancur dan pengaturan hutan yang rimbun. (Chiara Goia) 
Gerbang ke Angkor Thom adalah bukti kemegahan Khmer. (Chiara Goia) 
Kepala dewa di Angkor Thom (Chiara Goia) 
Kuil Rong Chen (Chiara Goia) 
Di Phnom Kulen, para arkeolog menggali tembikar yang terbuat dari kiln, tetapi banyak kekayaan dijarah berabad-abad yang lalu. (Chiara Goia) 
Guci tanah dari abad kesembilan adalah fragmen sederhana dari istana kerajaan Kulen, kompleks seluas 74 acre di jantung kota. (Chiara Goia) 
Seorang biksu Buddha memberkati sebuah keluarga di Angkor Wat. Kompleks candi adalah pusat keagamaan terpenting di Asia Tenggara saat ini. (Chiara Goia) Pada April 2012, Evans bergabung dengan teknisi Lidar ketika mereka terbang dengan helikopter setinggi 2.600 kaki dengan pola garis silang di atas Phnom Kulen. Sekitar dua bulan setelah overflight, Evans, menunggu pemrosesan data visual yang telah mereka kumpulkan, menyalakan desktop-nya. Dia menatap "dengan takjub, " katanya, ketika kerajaan legendaris hantu diselesaikan di depan matanya menjadi lanskap kota yang rumit: sisa-sisa jalan, reservoir, kolam, bendungan, tanggul, kanal irigasi, plot pertanian, kompleks permukiman dengan kepadatan rendah dan barisan teratur kuil. Mereka semua berkerumun di sekitar apa yang disadari oleh para arkeolog sebagai sebuah istana kerajaan, sebuah struktur luas yang dikelilingi oleh jaringan tanggul tanah — benteng abad ke-9 Raja Jayavarman II. "Mencurigai ada sebuah kota di sana, di suatu tempat di bawah hutan, dan kemudian melihat seluruh struktur yang diungkapkan dengan kejelasan dan ketepatan seperti itu luar biasa, " kata Evans kepada saya. "Itu menakjubkan."
Sekarang kedua arkeolog menggunakan gambar Lidar untuk memahami bagaimana Mahendraparvata berkembang sebagai ibu kota kerajaan. Sistem pengelolaan air awal yang sekarang mereka lihat secara rinci menunjukkan bagaimana air dialihkan ke daerah-daerah di dataran tinggi yang tidak memiliki aliran yang stabil, dan bagaimana berbagai struktur mengendalikan pasokan selama periode yang tidak disertai hujan. “Mereka menggunakan serangkaian pengalihan, tanggul, dan bendungan yang kompleks. Bendungan itu sangat besar, dan mereka membutuhkan tenaga yang besar, ”kata Chevance. Pada awal Kekaisaran Khmer, ia melanjutkan, "Mereka sudah menunjukkan kapasitas rekayasa yang diterjemahkan menjadi kekayaan dan stabilitas dan kekuatan politik."
Citra Lidar juga telah mengungkap keberadaan puluhan gundukan setinggi sepuluh kaki, selebar 30 kaki di barisan simetris di lantai hutan. Chevance dan Evans pada awalnya berspekulasi bahwa itu adalah situs pemakaman — tetapi, dalam penggalian yang berhasil, mereka tidak menemukan tulang, abu, guci, sarkofagus atau artefak lain untuk mendukung hipotesis itu. "Mereka steril secara arkeologis, " kata Evans. “Mereka adalah misteri, dan mereka mungkin tetap menjadi misteri. Kita mungkin tidak pernah tahu apa itu. ”Survei Lidar tentang Angkor juga mendeteksi beberapa gundukan yang hampir identik dengan gundukan di Phnom Kulen — hanya satu dari banyak kesamaan mengejutkan dari kedua kota itu. Memang, ketika para arkeolog mempelajari gambar-gambar Mahendraparvata, mereka menyadari dengan kilasan wawasan bahwa mereka sedang melihat templat untuk Angkor.
**********
Chevance dan saya berangkat dengan sepeda motor, memantul di atas jembatan kayu reyot yang menyeberangi sungai berlumpur, menaiki bukit curam dan menuruni jalan setapak yang dikelilingi oleh pohon-pohon jambu mete yang padat (ditanam secara ilegal di cagar ini). Dalam satu pembukaan lahan besar kami menemukan sisa-sisa pohon mahoni besar yang telah ditebang dengan gergaji rantai, dipotong-potong dan diseret keluar dengan gerobak sapi. Chevance mencurigai pelakunya adalah warga kaya di desa Anlong Thom, tetapi mengatakan bahwa meraba dia akan sia-sia. "Kami akan mengirim laporan ke menteri pemerintah, tetapi tidak ada yang akan berubah, " katanya. "Polisi hutan sedang bersiap-siap."
Pada titik tertinggi di dataran tinggi, Chevance menuntun saya berjalan kaki menanjak ke platform lima tingkat monumental yang terbuat dari batu pasir dan laterit (batu merah berkarat): piramida puncak gunung Rong Chen. Nama ini diterjemahkan sebagai Taman orang Cina, dan merujuk pada mitos lokal di mana pelaut Cina menabrak kapal mereka terhadap puncak gunung pada saat lautan seharusnya mengelilingi puncak. Di sinilah, pada tahun 802 Masehi, menurut sebuah prasasti dalam bahasa Sansekerta dan Khmer kuno yang ditemukan di sebuah kuil abad ke-11 di Thailand timur, bahwa Jayavarman II sendiri telah menguduskan raja Kekaisaran Khmer, pada saat itu sebuah kekuasaan mungkin sedikit lebih kecil daripada Kamboja kontemporer. Dan di sinilah juga, raja menciptakan kultus otoritas kerajaan yang ditahbiskan secara ilahi. Lebih dari 1.200 tahun kemudian, pada 2008, Chevance tiba di puncak gunung dengan tim yang terdiri dari 120 pekerja lokal. Pakar pemerintah menghapus ranjau; kemudian tim mulai menggali. Penggalian itu mengisyaratkan bahwa itu adalah pusat dari sebuah kota metropolis kerajaan — sebuah keyakinan yang kemudian dikukuhkan oleh Lidar. "Anda tidak membangun kuil piramida di tengah-tengah dari mana, " kata Chevance kepada saya. "Itu adalah tipe arkeologis yang dimiliki ibu kota."
Menantang lintah dan kobra, JB Chevance merencanakan penemuan tanah untuk mengkonfirmasi hasil dari "survei arkeologi Lidar terbesar di dunia." (Chiara Goia) Hari ini Rong Chen adalah tempat gelap yang gelap, di mana kejayaan peradaban Khmer kuno bertabrakan dengan teror yang modern. Tambang yang belum meledak masih terkubur di sini — hasil dari upaya Khmer Merah untuk melindungi gunung mereka dari serangan. "Kami melihat beberapa ranjau pada saat terakhir ketika kami melakukan penggalian, " kata Chevance, memperingatkan saya untuk tidak menjelajah terlalu jauh dari piramida. “Sebagian besar desa di Phnom Kulen ditambang. Jalan antar desa ditambang. ”
Kamp puncak bukit memberi para pejuang Komunis sebuah tempat perlindungan di dekat kota strategis Siem Reap, kemudian di tangan pemerintah, dan berfungsi sebagai pangkalan dari mana Khmer Merah melakukan tindakan sabotase — termasuk memblokir jalan keluar yang membawa air dari Phnom Kulen ke dalam kota. "Mereka mencegah air mencapai Siem Reap, dan Tentara Kamboja tahu itu." Hasilnya, kata Chevance, adalah bahwa gunung itu dibom. "Kamu masih bisa menemukan kawah bom B-52 di sini."
Chevance dan saya kembali naik sepeda motor dan melewati jalan setapak menuju sisa-sisa ibukota Jayavarman II yang terpelihara dengan baik: menara setinggi 80 kaki, Prasat O Paong (Kuil Pohon Sungai Kecil), berdiri sendirian di pembukaan hutan. Fasad candi Hindu memancarkan warna merah menyala di bawah sinar matahari terbenam, dan tembok bata yang rumit mencapai puncak kolom yang meruncing. Keramik di dalamnya dan kuil-kuil lain yang digali di Phnom Kulen membuktikan bahwa mereka tetap menjadi situs ziarah hingga abad ke-11 — indikator bahwa struktur terus mempengaruhi sisa Kekaisaran Khmer lama setelah Jayavarman II memindahkan ibukotanya dari Phnom Kulen ke Angkor. dataran dan populasi asli kota telah menghilang.
**********
Angkor — yang oleh Chevance dan Evans digambarkan sebagai “lanskap rekayasa dalam skala yang mungkin tanpa paralel di dunia pra-industri” —adalah tempat yang menginspirasi superlatif. Mencapai puncaknya di akhir abad ke-12 dan awal abad ke-13, situs ini, pada puncaknya, adalah pusat kota yang membentang hampir 400 mil persegi. Chevance menuntun saya menaiki tangga batu Pra-Rup yang hampir vertikal, bangunan abad ke-10 yang menjulang tinggi dengan platform yang terbuat dari laterit dan batu pasir. Itu merupakan titik transisi, sintesis dari dua kuil luar biasa yang kami jelajahi di dataran tinggi, Prasat O Paong dan Rong Chen. "Itu adalah piramida dengan tiga tingkat, " Chevance memberitahuku, saat kami memanjat di antara reruntuhan yang sepi karena panas. “Di atas kamu juga memiliki lima menara yang mirip dengan yang kita lihat di gunung. Ini adalah kombinasi dari dua gaya arsitektur. "
Seperti yang sekarang menjadi jelas, terima kasih kepada Lidar, Phnom Kulen, yang samar-samar terlihat di cakrawala 25 mil jauhnya, lebih dipengaruhi arsitektur keramat kota itu. Untuk mendukung pertumbuhan populasi Angkor, yang mungkin telah mencapai satu juta, para insinyur mengembangkan sistem distribusi air yang mencerminkan yang digunakan di dataran tinggi. Mereka mengumpulkan air dari Sungai Siem Reap, anak sungai Mekong, yang mengalir dari dataran tinggi, di dua reservoir besar, kemudian membangun serangkaian saluran irigasi, bendungan dan tanggul yang rumit yang mendistribusikan air secara merata di seluruh dataran. Meskipun tanah Angkor berpasir dan tidak subur, teknik yang bagus memungkinkan para petani menghasilkan beberapa tanaman padi setiap tahun, di antara hasil panen tertinggi di Asia. “Rahasia kesuksesan mereka adalah kemampuan mereka untuk meratakan puncak dan palung musiman dan tahunan, untuk menstabilkan air dan karenanya memaksimalkan produksi makanan, ” kata Damian Evans kepada saya.
Sebuah hutan menghasilkan rahasia yang telah lama terkubur: Ketika para arkeolog melakukan penerbangan berlebih Lidar di dataran tinggi Phnom Kulen, teknologi itu secara efektif menghilangkan hutan lebat untuk menghasilkan model 3D situs baru termasuk kuil Rong Chen (mengangkat persegi panjang, pusat gambar). Hubungan antara Phnom Kulen dan Angkor Wat — di mana pusat-pusat kota didefinisikan oleh kuil yang monumental di pusat tersebut — tiba-tiba menjadi jelas: “Mereka memiliki elemen fundamental yang sama, ” kata ilmuwan Damian Evans. (Infografis 5W. Penelitian oleh Nona Yates) 
Dataran tinggi Phnom Kulen. Inset kotak-hitam pada grafik hijau mewakili area survei. (Infografis 5W) 
Pemandangan dari kota Phnom Kulen yang hilang yang baru ditemukan kembali ke arah dataran menunjukkan kerusakan yang diakibatkan oleh penebangan. (Chiara Goia) Angkor berada pada puncaknya pada masa pemerintahan Jayavarman VII (sekitar 1181-1220), yang dianggap oleh para sarjana sebagai raja terbesar dari Kekaisaran Khmer. Dua hari setelah kedatangan saya di Angkor, saya berdiri bersama Evans di panggung tertinggi mahakarya raja, kuil yang dikenal sebagai Bayon. Evans bergerak melintasi tablo teras, pilar, dan menara batu pasir yang memukau, serta galeri yang diukir dengan relief-relief yang menggambarkan para prajurit berbaris menuju pertempuran. "Tidak ada raja yang datang sesudahnya yang pernah membangun dalam skala ini lagi, " kata Evans. Jayavarman VII, yang menjadikan Buddhisme Mahayana sebagai agama negara Kekaisaran Khmer, mencangkokkan apa yang umumnya diyakini sebagai ciri-cirinya sendiri ke dalam keilahian Buddhis yang tersenyum dengan tenang. Wajah batu besarnya berseri-seri dalam lusinan perulangan di seluruh kompleks ini, memancarkan belas kasihan dan kebaikan di empat sudut kekaisaran.
Di sinilah, di jantung ibu kota Jayavarman VII, sejarah Angkor dan Mahendraparvata bertemu dengan sangat kuat. "Anda melihat kota-kota yang terpisah jauh dalam ruang dan waktu, " kata Evans kepada saya. "Tapi masing-masing memiliki inti perkotaan yang ditentukan oleh jaringan jalan dan kuil negara pusat - Bayon di sini, Rong Chen di sana - di pusat."
Namun data Lidar menunjukkan bahwa kota-kota mengikuti jalur yang berbeda. Sementara Mahendraparvata adalah mahakarya perencanaan kota, dengan kuil-kuil dan rumah-rumah ditata dengan cermat oleh Jayavarman II di sekitar jalan-jalan lebar — versi Khmer dari Paris Haussmann di Paris — Angkor berkembang dengan sembarangan. Lingkungan padat rumah-rumah kayu yang padat di tepi Bayon. Evans menggambarkan Angkor sebagai "agregasi berantakan pembangunan selama berabad-abad, dengan fitur-fitur yang saling bertumpukan."
Di bawah kanopi hutan di selatan kota, survei Evans 'Lidar telah mendeteksi spiral besar yang terukir di lanskap, seluas satu mil persegi, mengingatkan pada geoglyph kuno yang ditemukan di Gurun Nazca di Peru selatan. Seperti gundukan misteri, spiral tidak mengandung artefak, tidak ada petunjuk tentang fungsinya. "Mereka bisa memiliki makna yang terkodekan di dalamnya yang mungkin tidak pernah diketahui, " kata Evans.
**********
Ambisi semata-mata raja-raja Khmer, rekayasa ulang lansekap hutan menjadi lanskap perkotaan, menebarkan benih kehancuran. Penelitian baru telah memberikan gambaran yang lebih jelas tentang urutan peristiwa yang mungkin telah menimpa Mahendraparvata. Data Lidar mengungkapkan bahwa penduduknya tidak terlibat dalam pertanian padi bertingkat di kota metropolitan mereka - yang berarti bahwa mereka hampir pasti mengandalkan pertanian tebang-dan-bakar. Itu akan menipiskan tanah dengan cepat, dan mungkin berkontribusi pada penurunan dan jatuhnya kota. Bukti tersebut mendukung penelitian yang dilakukan oleh Chevance dan seorang kolega, yang menganalisis sampel tanah yang diambil dari reservoir di Phnom Kulen. Bukti menunjukkan bahwa tanah dan pasir dalam jumlah besar ”hanyut ke lembah, mengindikasikan deforestasi, ” kata Chevance. Tanah dari tanggal kemudian mengandung konsentrasi tinggi dari vegetasi hutan, yang menunjukkan bahwa tanah tersebut telah ditinggalkan dan diambil alih lagi oleh hutan tropis.
Dalam kasus Mahendraparvata, proses ini kemungkinan terjadi lebih cepat daripada di Angkor — pusat populasi utama selama sekitar 600 tahun — di mana penurunan datang lebih lambat. Seiring waktu, bentang alam yang direkayasa secara artifisial hampir pasti menyebabkan degradasi tanah lapisan atas, penggundulan hutan dan perubahan lainnya yang secara drastis mengurangi kapasitas untuk memberi makan penduduk dan membuat Angkor semakin sulit untuk dikelola.
Para pemimpin kerajaan saingan Ayutthaya, di tempat yang sekarang bernama Thailand, memecat Angkor pada tahun 1431. Kota itu ditinggalkan dan dibiarkan membusuk, mengalami nasib yang sama dengan pendahulunya, Mahendraparvata. "Ada di kerajaan Kamboja reruntuhan kota kuno, yang beberapa orang katakan dibangun oleh orang Romawi atau oleh Alexander Agung, " tulis penjelajah Spanyol Marcelo de Ribadeneyra ketika ia kebetulan mengunjungi Angkor hampir dua abad kemudian. "Ini adalah fakta yang luar biasa bahwa tidak ada penduduk asli yang bisa hidup di reruntuhan ini, yang merupakan tempat peristirahatan binatang buas."
"Masih banyak pertanyaan yang harus dijawab, " kata Chevance kepada saya. "Kami tahu lebih banyak tentang kuil dan raja daripada kehidupan sehari-hari." Ketika sampai pada penduduk Mahendraparvata, Chevance menambahkan, pertanyaan mendasar mendasari karyanya: "Bagaimana mereka hidup?"
Menjawab pertanyaan itu akan sulit, karena hanya sedikit jejak kehidupan Khmer yang biasa yang tersisa: Sementara kuil-kuil yang dibangun selama berabad-abad, bertahan, penduduk Mahendraparvata membangun tempat tinggal mereka dari kayu, yang telah membusuk sejak lama. Bahkan istana kerajaan, yang mungkin mempekerjakan ribuan orang, telah direduksi menjadi beberapa platform yang hancur, trotoar, selokan, tanggul dan genteng.
Tahun lalu, sebagai bagian dari Inisiatif Lidar Arkeologi Kamboja, Evans dan Chevance melakukan serangkaian survei helikopter baru di Phnom Kulen untuk mengambil ”seluruh jajaran gunung, ” kata Evans — lebih dari 100 mil persegi yang mencakup situs arkeologi, tambang batu dan jejak kota kuno. Proyek CALI juga mencakup penerbangan berlebihan untuk menyelidiki pusat provinsi kuno yang memiliki signifikansi militer dan industri, serta ibukota Khmer di Sambor Prei Kuk, 100 mil selatan Angkor. Kota ini bertahan dari abad ketujuh hingga kesembilan, menurun tepat saat Angkor sedang meningkat. Secara total, kampanye CALI mencakup lebih dari 700 mil persegi.
Sepuluh tim darat bekerja bersama tim survei udara di daerah-daerah terpencil, dan di panas terik, mengisi bahan bakar helikopter, berunding dengan otoritas lokal, mengumpulkan data GPS presisi di stasiun darat, dan membujuk masyarakat setempat untuk berhenti membakar hutan, sehingga penerbangan mengandalkan udara. sensor tidak akan membuat tanah dikaburkan oleh asap.
Hasil dari upaya ambisius ini, yang didanai oleh European Research Council, adalah “arsip unik, ” kata Evans, mengenai cara manusia mengubah lingkungan alam dan membentuk sejarah Khmer selama 2.000 tahun. Hasilnya akan dipublikasikan dalam jurnal peer-review akhir tahun ini. Survei lebih lanjut direncanakan menggunakan drone dan satelit. Tim Evans saat ini di lapangan di seluruh Kamboja, sedang menyelidiki permukaan yang ditunjukkan oleh Lidar. Upaya ambisius ini, ia percaya, pada akhirnya akan mengungkapkan seluruh mosaik peradaban terbesar Asia Tenggara, baru sekarang mulai menjadi fokus. Pada akhirnya, ia percaya, apa yang akan muncul adalah pemahaman yang menyilaukan dan bernuansa tentang "hierarki kompleks dengan skala yang tak tertandingi."
