'Laba-laba Pelikan Kuno Madagaskar' Sangat Mencengangkan Mereka

Berjalan melintasi semak-semak tebal hutan Madagaskar untuk mencari spesies laba-laba eksotis, sambil memetik lintah darat yang haus darah dari kaki Anda dan mengamati langit untuk melihat tanda-tanda topan, mungkin bukan aktivitas yang tinggi dalam daftar ember pribadi Anda. Namun, bagi ahli arachnologis veteran dan peneliti Smithsonian, Hannah Wood, keajaiban alam Madagaskar telah menjadi semacam rumah yang jauh dari rumah.

Dalam sebuah makalah penelitian yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal akademik ZooKeys, Wood dan rekan penulisnya Nikolaj Scharff menjelaskan tentang taksonomi sekelompok laba-laba Madagaskar yang tampak istimewa. Secara formal dikenal sebagai Archaeids, makhluk-makhluk itu mungkin paling baik digambarkan dengan nama bersama mereka: "laba-laba pelikan." ”Dan“ paruh. ”Kemiripan dengan pelikan sangat aneh.

Penampilan laba-laba Archaeid yang tidak biasa, seperti kebanyakan ciri yang dipilih untuk evolusi Darwin, memiliki tujuan yang sangat praktis: membuat perburuan laba-laba vs laba-laba, spesialisasi laba-laba pelikan, jauh lebih mudah. Kebanyakan laba-laba bukanlah pemakan yang pilih-pilih — mereka akan memakan apa pun yang mereka tangkap di jaring mereka. Jika itu berarti kanibalisme kecil sekarang dan kemudian, biarlah. Archaeids, untuk bagian mereka, tidak makan apapun kecuali laba-laba (meskipun mereka mencoba menghindari membuat makanan dari spesies mereka sendiri). Lalat bahkan tidak ada di menu.

Setelah menguntit atau memancing laba-laba target, Archaeid akan menyerang dengan cepat, menusukkan dua chelicerae ke bawah untuk menusuk mangsa, lalu menahannya pada jarak yang aman (di luar jangkauan racun atau serangan web) sampai mati. Archaeid sama sekali bukan satu-satunya laba-laba pembunuh di luar sana — "laba-laba bajak laut" dari keluarga Mimetidae yang tersebar luas, misalnya, terkenal karena menarik-narik jaring laba-laba lain untuk membujuk mereka, lalu berpesta pada mereka. Morfologi "pelikan" aneh dari Archaeidae adalah yang membedakan mereka.

Ditangguhkan terbalik dari sehelai sutra, jantan spesies Eriauchenius workmani (kanan) perlahan mendekati betina (kiri) untuk kawin. Saat dia mendekat, dia mengeluarkan suara dengan cepat menggetarkan pedipalpsnya (sepasang kaki kecil yang dimodifikasi) untuk mendekati wanita. Dia menjawab kembali dengan menggetarkan pedipalpanya. (Jeremy Miller)

Fitur lain yang menentukan dari keluarga Archaeid diisyaratkan dengan nama Latin mereka: ini adalah laba-laba lama — laba-laba yang sangat tua. “Apa yang telah ditunjukkan oleh penelitian saya, ” kata Wood, seorang kurator di Museum Nasional Sejarah Alam, “adalah bahwa laba-laba ini kemungkinan besar ada di Madagaskar sejak zaman Pangaean, 180 juta tahun yang lalu.” Dengan kata lain, laba-laba pelikan mungkin ada di apa yang sekarang kita kenal sebagai Madagaskar bahkan sebelum itu adalah sebuah pulau, dan mereka hampir pasti mendahului burung-burung setelah manusia menamainya.

Yang mengherankan, para ilmuwan pertama kali menemukan laba-laba pelikan dalam catatan fosil — yang disimpan dalam damar Baltik yang berasal dari Zaman Eosen — dan baru kemudian menemukan keluarga yang sama, hidup dan sehat, di Madagaskar zaman modern. “Sangat menakjubkan, ” kata Wood, “untuk mengetahui laba-laba ini dari fosil yang berumur 50 juta tahun dan kemudian menemukannya hidup di Madagaskar.” Bukti laba-laba pelikan lainnya telah muncul dalam damar berumur 95 juta tahun, dan tampaknya dalam fosil kompresi 165 juta tahun. Bahwa mereka ada untuk kehancuran benua benar-benar masuk akal.

Di berbagai spesies Archaeidae di Madagaskar, Wood telah mengamati tingkat keanekaragaman fisik yang luar biasa. Anehnya, ini tidak terjadi dengan keluarga terkait Afrika Selatan dan Australia — laba-laba itu semua cenderung cukup homogen. Wood menjelaskan hal ini dengan menunjuk pada sejarah geologi masing-masing daerah. “Madagaskar memiliki lebih banyak peristiwa geologis dan iklim kuno, ” katanya, “sedangkan di Afrika Selatan dan Australia, baru-baru ini Anda mengalami beberapa peristiwa iklim besar, seperti aridifikasi Australia dan pengangkatan gunung-gunung di Afrika Selatan. ”Spesies Madagaskar memiliki cukup waktu untuk beradaptasi dengan cara mereka sendiri terhadap ceruk yang diciptakan oleh perubahan lingkungan makroskopis, kemudian, sementara yang dari Australia dan Afrika Selatan baru saja gelisah, dan dengan demikian masih tampak relatif seragam.

Di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, kurator arakhnida dan myriapods Hannah Wood telah memeriksa dan menganalisis ratusan laba-laba pelikan, dari koleksi museum dan di lokasi lain. (NMNH)

Keragaman laba-laba pelikan Madagaskar adalah dorongan utama untuk kertas ZooKeys, yang memberikan deskripsi rinci dari 26 spesies yang berbeda, 18 diidentifikasi untuk pertama kalinya, dalam dua genera laba-laba pelikan yang terpisah: Eriauchenius dan Madagascarchaea . Sebagian besar hasil survei analitik menyeluruh terhadap spesimen dari berbagai museum, kertas Wood juga mengacu pada beberapa spesimen yang ia kumpulkan secara pribadi. Menyortir laba-laba dengan bantuan mikroskop elektron yang kuat, peneliti mengandalkan penanda yang membedakan seperti morfologi genital dan bentuk karapas untuk membuat klasifikasi.

Genus Madagascarchaea membuat debut formal dalam makalah ini. Ketika Wood pertama kali mempelajari laba-laba itu, ketika dia mengejar gelar masternya di tahun 2000-an, pandangan konsensusnya adalah mereka harus disatukan dengan anggota Eriauchenius . Selama pekerjaannya, Wood menyadari bahwa mereka cukup berbeda untuk mendapatkan genus mereka sendiri.

Bahkan jika Anda bukan pecandu taksonomi, fakta belaka bahwa jenis laba-laba yang warisannya meluas selama puluhan juta tahun mengejutkan para ilmuwan hingga hari ini cukup luar biasa. Salah satu alasan utama Wood sangat mencintai pekerjaannya adalah karena frekuensi penemuannya yang menakjubkan — sejauh spesies hewan pergi, kita masih harus banyak belajar.

“Bagian paling keren dari penelitian ini, ” kata Wood, adalah kapasitasnya untuk membangkitkan imajinasi, mengingatkan kita bahwa “ada begitu banyak spesies yang tidak kita ketahui. Dan di Madagaskar, ini adalah hal yang umum, bagi para arachnologist untuk menemukan dan menggambarkan spesies baru. ”Itu, katanya, sangat menarik. "Ada begitu banyak yang kita tidak tahu tentang laba-laba ini."