Sel reaksi dibuat oleh ilmuwan Texas A&M John Bockris dalam upaya untuk mereplikasi klaim fusi dingin awal. Foto: Ryan Somma
Pada tanggal 23 Maret 1989, dua ilmuwan berdiri di hadapan dunia pada konferensi pers di Universitas Utah untuk mengumumkan penemuan "fusi dingin" mereka yang "berhasil". Salah satu ilmuwan itu, ahli kimia kelahiran Ceko Martin Fleischmann, meninggal di rumahnya di Inggris pada hari Jumat, 3 Agustus, setelah pertempuran panjang dengan penyakit Parkinson.
Janji fusi dingin — pasokan berlimpah energi "bebas", dengan lebih banyak dihasilkan oleh reaksi kimia daripada yang diperlukan untuk membuatnya berjalan — adalah janji yang memikat. Karya Fleischmann dan Pons digembar-gemborkan sebagai sumber energi masa depan, membebaskan kita dari kendala pembakaran bahan bakar fosil atau bahaya fisi nuklir. (Pada saat itu memori bencana nuklir Chernobyl tahun 1986 masih segar.)
Masa-masa yang menggairahkan diikuti oleh Fleischmann dan co-“penemu” pengumuman Stanley Pons, yang pendekatannya terhadap fusi dingin dituangkan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan setelah pengumuman mereka. Seperti yang dituliskan Wired:
Selama lebih dari lima tahun kedua pria itu bekerja secara rahasia, menghabiskan sekitar $ 100.000 dari uang mereka sendiri. Mereka berakhir dengan sesuatu yang sangat sederhana: sebuah toples kaca berisolasi yang mengandung deuterium oksida (umumnya dikenal sebagai air berat) di mana dua elektroda direndam, salah satunya gulungan kawat platinum, yang lain batang paladium - logam mulia yang sebanding dengan nilai untuk emas. Tegangan kecil antara elektroda menguraikan deuterium oksida menjadi oksigen dan deuterium (bentuk hidrogen), beberapa di antaranya diserap ke dalam paladium.
Ini adalah kimia sekolah menengah. Tetapi Fleischmann percaya bahwa jika prosesnya berlangsung cukup lama, atom deuterium bisa menjadi sangat padat di paladium, fusi akan terjadi.
Pada awalnya penemuan itu tampak menjanjikan, tetapi kemudian menjadi jelas bahwa hasil pasangan akan sulit atau tidak mungkin untuk direproduksi, kata Science.
Awalnya, sejumlah ilmuwan muda berangkat untuk mereplikasi temuan yang menarik perhatian dari Martin Fleischmann dan Stanley Pons, dan banyak dari mereka melakukan hal itu: Mereka “memverifikasi” bahwa Fleishmann dan Pons telah berhasil mencapai fusi nuklir dengan mengelektrolisis air berat., dia berkata. Dalam beberapa tahun, banyak penelitian telah membuktikan bahwa mereka benar-benar salah.
Seiring waktu, kegagalan oleh ilmuwan lain untuk meniru keberhasilan Fleischmann pertama kali membuat pekerjaan mereka diragukan. Kemudian, mereka dikeluarkan dari arus utama ilmiah sama sekali. Kisah ini menjadi contoh nyata dari "sains melalui siaran pers, " yang merupakan gagasan bahwa "terobosan" ilmiah apa pun yang disajikan kepada dunia sebagai peristiwa media yang spektakuler sebelum ia melewati tantangan ilmiah peer-review harus didekati dengan skeptisisme ekstra.
Penyortiran ke dalam bidang penelitian fusi dingin berkurang setelah tontonan, tetapi penggemar tetap, terutama karya baru-baru ini oleh fisikawan Andrea Rossi.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Apa yang Akan Anda Lakukan dengan Bom Fusion?
