Kebanyakan orang kesulitan membedakan buaya dan buaya — semua tentang moncongnya. Tetapi mengatakan satu buaya dari yang lain adalah tugas yang jauh lebih sulit dan terspesialisasi. Itu sebabnya butuh peneliti hampir 200 tahun untuk akhirnya menentukan bahwa sejenis buaya yang ditemukan di Afrika tengah sebenarnya adalah dua spesies, lapor Douglas Main di National Geographic .
Spesies baru ini telah dipisah dari buaya moncong ramping Afrika, Mecistops cataphractus, dan akan dikenal sebagai buaya moncong ramping Afrika Tengah, Mecistops leptorhynchus dengan rentang yang membentang dari pantai Kamerun hingga ujung barat Tanzania. Perpecahan bukan hanya akademik. Ini memangkas populasi buaya ramping-snouted Afrika Barat menjadi hanya 500 hewan, membuat kedua spesies terancam punah. Deskripsi resmi spesies baru ini muncul di jurnal Zootaxa .
"Mengakui buaya yang memiliki moncong ramping sebagai benar-benar terdiri dari dua spesies berbeda adalah penyebab keprihatinan konservasi yang besar, " kata pemimpin penulis Matt Shirley dari Florida International University dalam siaran pers. “Kami memperkirakan hanya 10 persen buaya bermunculan ramping terjadi di Afrika Barat, yang secara efektif mengurangi populasinya hingga 90 persen. Ini membuat buaya Afrika ramping bermunculan menjadi salah satu spesies buaya paling kritis di dunia. ”
Memisahkan kedua spesies itu membutuhkan upaya besar. Spesies ini pertama kali dideskripsikan pada tahun 1824, tetapi buaya ramping-moncong cenderung hidup di daerah air tawar yang sangat terpencil, disamarkan dengan baik di vegetasi tinggi dan sangat gelisah di sekitar orang. Hanya mendapatkan sampel DNA dari hewan di alam liar adalah pekerjaan yang sulit "Pada dasarnya ini melibatkan saya menjalankan sekitar 14 negara Afrika yang berbeda dari 2006-2012, dan saya belum meninggalkan lapangan sejak itu, " kata Shirley kepada Katherine Higett di Newsweek . berjam-jam mengayuh ribuan [mil] naik dan turun sungai mencari sampel buaya, memindahkan jarak yang sangat jauh antara lokasi dan negara yang berurusan dengan pemerintah daerah untuk izin penelitian dan izin ekspor, belum lagi bahasa baru, budaya, dan penyakit seperti malaria. ”
Setelah bertahun-tahun upaya dan setelah tertular malaria 16 kali, Shirley dan timnya hanya mampu mengumpulkan sampel dari 15 hingga 20 hewan. Penelitian ini juga berarti mempelajari spesimen museum dengan teliti, yang menjadi sulit karena spesimen "tipe" asli yang disimpan di Museum Sejarah Alam London mungkin dilenyapkan oleh bom Jerman selama Perang Dunia II.
Terlepas dari semua itu, Shirley dan timnya mampu menggambarkan dua spesies. Buaya yang baru terbelah ini terlihat sedikit berbeda dari bagian baratnya, dengan kulit yang lebih halus dan sisik yang lebih kecil. Ia juga tidak memiliki lambang tulang pada tengkoraknya yang dimiliki oleh spesies lain. Sampel DNA, bagaimanapun, menyegel kesepakatan itu, menunjukkan bahwa kedua spesies secara genetik berbeda. Laporan utama bahwa genetika menunjukkan kedua buaya itu menyimpang sekitar 8 juta tahun yang lalu, yang masuk akal. Selama periode waktu itu, gunung berapi naik di tempat yang sekarang menjadi Kamerun modern, menciptakan penghalang geografis antara kedua populasi, memotong setiap pertukaran genetik. Setelah itu, mereka masing-masing mengambil jalur evolusi sendiri.
Kedua spesies sekarang menghadapi pertempuran berat karena perburuan dan hilangnya habitat menyusut rumah dan populasi mereka. Itu sebabnya Shirley dan timnya bekerja dengan LSM dan pemerintah Côte d'Ivoire dan Ghana untuk membiakkan buaya di penangkaran dan membebaskan mereka di alam liar. Saat ini lebih dari 30 moncong ramping sedang dibesarkan di kebun binatang Côte d'Ivoire.
Shirley dan rekannya bekerja sama dengan pemerintah Côte d'Ivoire dan Ghana serta sejumlah LSM untuk membiakkan hewan di penangkaran dan akhirnya melepaskan mereka ke alam liar. Upaya terbesar seperti itu terjadi di kebun binatang di Pantai Gading di mana lebih dari 30 hewan saat ini tinggal.
"Ini benar-benar terancam punah, " Shirley memberi tahu Main National Geographic, "dan [bisa] berkedip kapan saja."
Ini bukan revisi pertama terhadap pohon buaya kehidupan dalam beberapa tahun terakhir. Pada 2009, para peneliti dari Museum Sejarah Alam Amerika menggunakan analisis DNA untuk membagi buaya kerdil Afrika menjadi tiga spesies terpisah. Dan pada tahun 2011, buaya Nil juga dibagi menjadi dua spesies. Awal tahun ini, Shirley juga menyelidiki sebuah gua di Gabon di mana buaya berwarna oranye aneh dilaporkan. Tes-tes darah yang dilakukan pada buaya kerdil mengindikasikan bahwa mereka sedang dalam perjalanan menuju spesies baru juga.
