Catatan Editor, 9 Oktober: Berdasarkan beberapa komentar yang menyebutkan bahwa Josephine Brine Treatment Facility berhenti mengolah air limbah fracking pada tahun 2011, kami melakukan sedikit penggalian dan menemukan bahwa air olahan di hilir dari pabrik masih menunjukkan tanda tangan bahwa air fracking segar telah jalankan melalui itu, menurut penulis penelitian. Pos telah direvisi dengan informasi ini, bersama dengan fakta bahwa perawatan tidak menghilangkan sedikit kontaminasi.
Di negara bagian Pennsylvania, rumah bagi formasi Marcellus Shale yang menguntungkan, 74 fasilitas mengolah air limbah dari proses rekah hidrolik (alias “fracking”) untuk gas alam dan melepaskannya ke sungai. Tidak ada standar nasional yang memandu proses pengolahan ini — EPA mencatat bahwa pedoman Undang-Undang Air Bersih dikembangkan sebelum fracking bahkan ada, dan bahwa banyak pabrik pengolahan “tidak dilengkapi dengan baik untuk mengolah jenis air limbah ini” —dan para ilmuwan telah melakukan penilaian yang relatif sedikit terhadap air limbah untuk memastikan air itu aman setelah diolah.
Baru-baru ini, sekelompok ilmuwan Universitas Duke memutuskan untuk melakukan beberapa pengujian. Mereka menghubungi pemilik satu pabrik perawatan, Josephine Brine Treatment Facility di Blacklick Creek di Indiana County, Pennsylvania, tetapi, “ketika kami mencoba bekerja dengan mereka, sangat sulit untuk mendapatkan orang yang tepat, ” kata Avner Vengosh, seorang ilmuwan Bumi dari Duke. "Akhirnya, kami hanya pergi dan menguji air langsung dari area publik di hilir."
Analisis mereka, yang dilakukan pada sampel air dan sedimen yang dikumpulkan berulang kali selama dua tahun, bahkan lebih memprihatinkan daripada yang kami takutkan. Seperti yang dipublikasikan hari ini di jurnal Environmental Science and Technology, mereka menemukan peningkatan konsentrasi elemen radium, zat yang sangat radioaktif. Konsentrasi dalam sedimen khususnya kira-kira 200 kali lebih tinggi dari tingkat latar belakang. Selain itu, jumlah klorida dan bromida dalam air dua hingga sepuluh kali lebih besar dari normal.
Ini terlepas dari kenyataan bahwa perawatan sebenarnya menghilangkan sebagian besar kontaminan dari air limbah — termasuk 90 persen radium. "Bahkan jika, hari ini, Anda benar-benar menghentikan pembuangan air limbah, " kata Vengosh, ada cukup kontaminasi yang terkumpul dalam sedimen yang "Anda masih akan berakhir dengan tempat yang AS akan pertimbangkan sebagai situs limbah radioaktif."
Dalam beberapa tahun terakhir, penggunaan fracking untuk mengekstraksi gas alam dari formasi serpih telah booming di beberapa daerah, terutama Marcellus Shale dari Pennsylvania, yang telah disebut "Arab Saudi gas alam." Prosesnya melibatkan menyuntikkan campuran air, pasir dan bahan kimia berpemilik jauh ke dalam batu pada tekanan tinggi, menyebabkan batu itu patah dan memungkinkan gas metana meresap ke atas untuk ekstraksi.
Sebagian besar kekhawatiran fracking terkait dengan rembesan bahan kimia atau metana ini dari sumur bor ke dalam air tanah atau fakta bahwa injeksi tekanan tinggi dapat memicu gempa bumi, tetapi air limbah yang baru-baru ini diuji menghadirkan masalah terpisah yang sebagian besar diabaikan.
Antara 10 dan 40 persen cairan yang dikirim selama fracking resurfaces, membawa kontaminan dengannya. Beberapa kontaminan ini mungkin ada di air fracking untuk memulai. Tetapi yang lain terlarut ke dalam air fracking dari air tanah yang terperangkap dalam batuan yang patah.
Radium, secara alami hadir dalam serpih yang menampung gas alam, termasuk dalam kategori yang terakhir — serpih hancur untuk mengekstraksi gas, air tanah yang terperangkap dalam serpih, kaya akan konsentrasi unsur radioaktif, dibebaskan dan menyusup ke dalam air limbah yang terbelah.
Negara-negara bagian lainnya mengharuskan air limbah ini untuk dipompa kembali ke sumur-sumur endapan bawah tanah yang diapit di antara lapisan-lapisan batuan yang tidak tembus cahaya, tetapi karena Pennsylvania memiliki beberapa rongga ini, ini memungkinkan air limbah fracking diproses oleh pabrik-pabrik pengolahan air limbah normal dan dilepaskan ke sungai.
Pada 2011, Departemen Perlindungan Lingkungan Pennsylvania (PADEP) mengeluarkan rekomendasi bahwa tanaman, termasuk Josephine, secara sukarela menghentikan pengolahan air limbah fracking. Tetapi Jim Efstathiou Jr di Bloomberg News melaporkan bahwa, meskipun juru bicara di PADEP dan Josephine mengatakan bahwa pabrik tersebut telah berhenti mengolah air limbah fracking, klaim-klaim tersebut “bertentangan dengan penelitian hari ini, yang menunjukkan bahwa pabrik Josephine terus mengolah air limbah Marcellus Shale melalui awal tahun ini, ”menurut Vengosh.
"Berdasarkan isotop yang kami ukur, kami dapat melihat bahwa limbah yang berasal dari Josephine dalam tiga tahun terakhir, termasuk dua bulan lalu, masih memiliki sidik jari Marcellus, " kata Vengosh kepada Efsathiou.
Pabrik pengolahan, banyak ilmuwan mencatat, tidak dirancang untuk menangani elemen radioaktif yang ada dalam air limbah. Mereka juga tidak diharuskan menguji efluen mereka untuk unsur-unsur radioaktif. Akibatnya, banyak peneliti menduga bahwa air yang jarang dipelajari yang mereka lepaskan ke aliran lokal mempertahankan tingkat radioaktivitas yang signifikan.
Pekerjaan baru ini menegaskan kecurigaan bahwa untuk setidaknya satu pabrik - yang sekitar satu jam di sebelah timur Pittsburgh, dan melepaskan limbah ke daerah aliran sungai yang memasok air minum kota - dan Vengosh percaya bahwa temuan itu mungkin akan serupa untuk banyak fasilitas lainnya. di Pennsylvania. Terutama yang memprihatinkan adalah kenyataan bahwa, selain di dalam air, tim menemukan tingginya tingkat radioaktivitas yang terakumulasi pada sedimen di dasar sungai seiring waktu. Radium memiliki waktu paruh 1600 tahun, jadi kecuali sedimen ini dihilangkan, mereka akan terus melepaskan radiasi ke dalam air untuk periode yang sangat lama.
Selain itu, tingginya kadar bromida yang ditemukan dalam air limbah menjadi perhatian, karena meskipun dalam jumlah sedikit, senyawa tersebut dapat memicu pembentukan kelas bahan kimia beracun yang disebut halometana ketika dikombinasikan dengan klorin. Ini menjadi masalah karena di daerah pedesaan, banyak warga mengolah air sumur dengan cara mengklorinasi.
Studi ini - yang merupakan bagian dari proyek Duke yang lebih besar yang mempelajari efek fracking di atas air - tidak menunjukkan bahwa fracking secara inheren tidak aman, tetapi menunjukkan bahwa tanpa kontrol yang tepat, air limbah yang dibuang ke lingkungan setiap hari merupakan bahaya yang sangat nyata. untuk penduduk lokal.
Vengosh mencatat bahwa ada metode yang lebih baik dalam mengolah air limbah fracking (ia menunjuk ke pabrik yang dioperasikan oleh Eureka Resources sebagai model untuk menghilangkan radioaktivitas secara memadai), tetapi ini lebih mahal untuk dioperasikan. Tetapi saat ini, tanpa dorongan peraturan federal, perusahaan yang ingin membuang air limbah tidak memiliki insentif untuk membayar solusi jenis ini.
