Sebelum Tyrannosaurus rex menjadi raja dinosaurus yang menjulang tinggi, sepupu tyrannosaurus lainnya jauh lebih kecil, kira-kira seukuran rusa. Evolusi versi yang lebih kecil ini ke dalam T. rex telah didokumentasikan dengan baik di Asia, tetapi dalam catatan fosil Amerika Utara, ada kesenjangan 70 juta tahun dalam catatan evolusi — sampai sekarang.
Sekarang, bukti fosil spesies tyrannosaurus baru menutup celah itu sekitar 15 juta tahun . Spesies baru ini dijuluki Moros intrepidus dan berkelana di tempat yang sekarang disebut Utah sekitar 96 juta tahun yang lalu, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Communications Biology . Pendahulu T. rex berukuran pint ini — yang namanya bahasa Yunani untuk malapetaka yang akan datang — mungkin hanya membantu para ilmuwan memahami bagaimana tyrannosaurus akhirnya naik ke puncak rantai makanan di Amerika Utara.
Tyrannosaurus di akhir periode Jurassic dan Cretaceous awal akan menjawab predator teratas yang berbeda: allosaurus. Ketika allosauria adalah anjing top, tyrannosaurus berukuran kecil hingga sedang. Namun, selama masa ini, tyrannosaurus awal ini sedang mengembangkan adaptasi predator — seperti kecepatan dan sistem sensorik canggih — yang akan membantu mereka dengan mudah masuk sebagai predator puncak ketika allosaurus menghilang sekitar 80 juta tahun yang lalu, menurut Michael Greshko dari National Geographic .
Ahli Paleontologi Lindsay Zanno dari Museum Ilmu Pengetahuan Alam Carolina Utara dan Universitas Negeri Carolina Utara dan timnya telah menjelajahi padang pasir berbatu di Utah selama lebih dari satu dekade ketika mereka akhirnya menemukan tulang tungkai mencuat dari tanah pada tahun 2012. Selama beberapa tahun, mereka dengan hati-hati mengambil tulang dan beberapa lainnya dari bumi. Sampel sangat terfragmentasi, katanya, tetapi mereka mampu menyusun kembali apa yang tampaknya kaki belakang kanan.
Dengan menghitung cincin pertumbuhan di tulang, mereka menentukan spesimen itu setidaknya berusia tujuh tahun, mengesampingkan kemungkinan bahwa Moros bisa menjadi remaja dari tyrannosaurus yang lebih besar, lapor Ed Yong di The Atlantic . Bentuk unik tulang kaki dan kaki bagian atas membantu tim menentukan Moros adalah dinosaurus era Cretaceous tertua yang ditemukan di Amerika Utara.
“Apa yang saya temukan paling menarik tentang apa yang bisa diajarkan orang-orang Moro kepada kita tentang evolusi tyrannosauria adalah bahwa kita sering berpikir tentang tyrannosaurus sebagai predator yang luar biasa, sehingga mereka ditakdirkan untuk memerintah ekosistem Cretaceous yang terlambat, ” Zanno memberi tahu Smithsonian.com . “Tapi, pada kenyataannya, mereka hidup dalam bayang-bayang garis keturunan dinosaurus purba ini ketika mereka tiba di sini di benua Amerika Utara. Dan tidak sampai predator-predator top itu punah, mengosongkan ceruk-ceruk dalam ekosistem, tyrannosaurus siap dan siap untuk mengambil alih, dan mereka melakukan ini dengan sangat cepat. "
Moro mungkin sekitar 170 pound, atau kira-kira seukuran atau rusa. (Jorge Gonsalez) 
Sebuah tim peneliti menemukan bagian dari kaki belakang Moro prasejarah di Utah. (Lindsay Zanno / Biologi Komunikasi) 
(Lindsay Zanno / Biologi Komunikasi) Dari 80 juta tahun yang lalu hingga 150 juta tahun yang lalu, catatan fosil tyrannosaurus di Amerika Utara jarang, lapor Greshko untuk National Geographic . Ada banyak kerangka tyrannosaurus kecil dari sekitar 150 juta tahun yang lalu, dan kemudian sisa-sisa raksasa dari 80 juta tahun yang lalu — tetapi ada celah kosong di antaranya, lapor The Atlantic's Yong. Penemuan Moros yang berusia 96 juta tahun memberikan bukti bahwa tyrannosaurus masih berada di benua itu selama periode Cretaceous pertengahan dan bahwa tyrannosaurus mampu berevolusi dari ukuran kuda menjadi ukuran bus sekolah dalam waktu sekitar 16 juta tahun. .
Zanno mengatakan kaki panjang Moros akan memberikan kecepatan yang luar biasa, dan itu akan memiliki visi stereoskopis dan sistem sensorik yang sangat selaras yang akan membantu bentuk-bentuknya nanti mendominasi ekosistem. Moro berbeda dari T. rex, dalam ukuran dan gigi.
“[Antara Moros dan T. rex ] ada banyak tahap [evolusi] perantara, ” Hans Sues, kurator paleontologi vertebrata di Museum Nasional Sejarah Alam, mengatakan kepada Smithsonian.com . “Kita bisa melihat bahwa mereka menjadi lebih besar, bahwa gigi mereka menjadi lebih kuat. Tyrannosaurus awal ini memiliki gigi seperti pisau, tetapi pada saat Anda mencapai T. rex, itu adalah predator yang bisa menghancurkan tulang sehingga memiliki gigi yang sangat besar dan kuat yang terlihat seperti pisang besar dengan ujung tombak. "
Sues mengatakan ketika dia "terkejut dan bersemangat" tentang temuan baru ini, dia berharap menemukan sisa-sisa tyrannosaurus awal yang lebih lengkap ini untuk lebih memahami seperti apa mereka dan menentukan waktu perubahan evolusioner spesifik.
Zanno berharap mereka pada akhirnya dapat menunjukkan dengan tepat kapan allosaurus mati untuk membantu menentukan bagaimana tyrannosaurus membuat lompatan besar dalam ukuran dalam waktu yang relatif singkat.
"Kapan dan di mana dan mengapa dan bagaimana [tyrannosaurus] naik ke peran predator top ini di Amerika Utara tetap menjadi misteri, " kata Zanno. “Kami hanya belum memiliki fosil untuk menjawab pertanyaan itu. Masih ada celah besar dan penemuan yang perlu dibuat. "
