Para ilmuwan Smithsonian telah menentukan apa yang memaksa Kapten Chesley "Sully" Sullenberger untuk mendaratkan US Airways Penerbangan 1549 di Sungai Hudson pada 15 Januari: angsa Kanada yang bermigrasi yang mungkin telah datang ke daerah itu mencari makanan dan air terbuka sebagai tanggapan atas hawa dingin. salju dengan alasan musim dingin mereka.
Ketika saya berbicara dengan Carla Dove, kepala Laboratorium Identifikasi Bulu di Museum Nasional Sejarah Alam, sehari setelah kejadian, sedikit yang diketahui tentang apa yang menyebabkan jatuhnya pesawat itu kecuali ada kemungkinan burung di belakangnya. Tetapi dia berbicara tentang pentingnya menemukan pelakunya:
Jika kita tahu spesies burung apa yang menyebabkan masalah, menyebabkan kerusakan pada pesawat, maka kita dapat memberikan informasi itu ke lapangan terbang dan mereka dapat melakukan sesuatu untuk mencegah hal itu terjadi.
Menentukan spesies tidak terlalu sulit. Dove dan labnya menerima hampir 100 sampel material dalam tiga batch dari dua mesin, salah satunya telah duduk di dasar Hudson selama sembilan hari. Mereka menggunakan analisis morfologis dan barcode DNA untuk menentukan bahwa angsa Kanada ( Branta canadensis ), seekor burung yang rata-rata delapan pon ukurannya, telah menabrak mesin pesawat. (Ini melegakan para insinyur, karena Airbus 320 dirancang untuk menahan burung hingga empat pon.)
Tapi apakah mereka angsa bermigrasi atau penduduk di daerah itu?
Dove menoleh ke Peter Marra, seorang ahli burung di Smithsonian's Migratory Bird Center di National Zoo. Dalam penelitiannya sendiri tentang kelimpahan populasi burung yang bermigrasi dan tinggal, ia telah menggunakan teknik yang disebut analisis isotop stabil yang memungkinkan para ilmuwan membuat kesimpulan tentang kehidupan hewan, seperti apa yang telah mereka makan. Satu isotop, deuterium, bervariasi berdasarkan garis lintang.
Marra menyebut bulu-bulu itu pulih dari pesawat setelah seekor burung menyerang "kotak hitam perekam" lain yang dapat memberikan informasi tentang apa yang terjadi. Dalam kasus Penerbangan 1549, bulu-bulu itu akan memberi tahu dari mana burung itu berasal. Karena migrasi angsa Kanada berganti bulu sebelum mereka bermigrasi, bulu baru mereka sarat dengan deuterium dari rumah terakhir mereka (baik tempat berkembang biak atau musim dingin mereka, tergantung pada waktu tahun). Burung residen, bagaimanapun, akan memiliki tanda tangan deuterium berbeda yang mencerminkan tanah tempat tinggalnya.
Marra dan Dove membandingkan tanda tangan deuterium di bulu-bulu dari Penerbangan 1549 dengan sampel dari dua subpopulasi migrasi yang diketahui dan enam angsa penduduk. Analisis mereka menunjukkan bahwa burung-burung yang menabrak pesawat Hudson adalah migran dari subpopulasi wilayah Labrador. Namun, itu bukan waktu yang tepat tahun bagi mereka untuk bermigrasi melalui New York. Sebagai gantinya, para ilmuwan berhipotesis bahwa burung-burung itu berada di tempat musim dingin mereka tetapi suhu yang membeku dan salju di tanah mendorong mereka untuk mencari air dan makanan terbuka. (Bandara, sering dibangun di atas lahan basah sebelumnya, adalah daerah yang menggoda bagi banyak spesies burung.) Tepatnya di mana angsa-angsa musim dingin masih menjadi misteri. “Pola migrasi ini benar-benar tidak diketahui oleh banyak spesies, ” kata Marra.
Yang juga masih harus ditentukan adalah jumlah pasti burung yang menabrak setiap mesin. Para ilmuwan menentukan bahwa satu mesin memiliki DNA dari setidaknya satu betina dan satu burung jantan, sedangkan yang lain memiliki DNA dari setidaknya satu betina.
Ada ribuan burung dilaporkan menyerang setiap tahun, tetapi FAA memperkirakan bahwa ini hanya mencerminkan sekitar 20 persen dari total, karena pelaporan saat ini tidak diperlukan. Dove dan Marra ingin melihat lebih banyak pelaporan selain data yang lebih baik tentang pola migrasi burung. “Kami berbagi langit” dengan miliaran burung, kata Marra. Mereka dapat dikelola untuk meminimalkan bahaya di sekitar bandara, tetapi lebih banyak data diperlukan untuk menciptakan alat yang lebih baik untuk manajemen burung, kata Dove.
