Manusia modern berevolusi di Afrika sekitar 200.000 tahun yang lalu dan kemudian meninggalkan benua untuk menghuni seluruh dunia. Jika Anda melihat peta, tampak jelas bahwa rute keluar terbaik adalah melalui Mesir utara, melintasi Semenanjung Sinai dan menuju Israel dan Yordania modern. Namun semakin banyak bukti sekarang menunjukkan kemungkinan jalur lain keluar dari Afrika: rute selatan yang disebut, berangkat dari Tanduk Afrika, menyeberangi Laut Merah dan masuk ke Arabia selatan.
Bukti genetik dan arkeologis baru-baru ini menunjukkan bahwa rute selatan adalah alternatif yang layak untuk jalur yang lebih utara. Berdasarkan bukti seperti itu, tampaknya manusia berhasil sampai di Asia sekitar 80.000 hingga 60.000 tahun yang lalu — tidak mencapai Eropa hingga beberapa puluh ribu tahun kemudian. Memotong melintasi bagian selatan Semenanjung Arab mungkin merupakan cara tercepat bagi leluhur kita untuk mencapai Asia selatan. Tahun ini, para peneliti menemukan bukti bahwa manusia purba memang berhasil mencapai Arabia tenggara, dan jauh lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya. Simon Armitage dari Royal Holloway, University of London dan rekannya melaporkan menemukan alat-alat batu di Uni Emirat Arab di sebuah situs arkeologi bernama Jebel Faya hanya 35 mil dari Teluk Persia. Mereka menemukan alat-alat batu, termasuk kapak tangan dan pencakar, yang berasal dari 125.000 tahun yang lalu. Belum diketahui apakah orang-orang yang membuat alat melanjutkan untuk menjelajahi perbatasan baru lainnya atau hanya tinggal diam.
Ahli geologi juga mempertimbangkan pertanyaan tentang bagaimana manusia modern berangkat dari Afrika. Meskipun Saudi adalah tumpukan pasir raksasa saat ini, tidak selalu seperti itu. Karena siklus iklim yang berulang, daerah ini berganti-ganti antara padang pasir dan padang rumput. Dengan melihat seperti apa lingkungan ketika manusia mungkin telah melewati, ahli geologi dapat memberikan bukti untuk atau melawan rute selatan. Dalam edisi terbaru jurnal Geology, sekelompok peneliti yang dipimpin oleh Thomas Rosenberg dari University of Bern di Swiss melaporkan ada "jendela peluang" ketika manusia bisa menyebar ke Arab sementara itu adalah sabana yang ramah. Tim tersebut menemukan endapan di Arab Saudi barat daya yang mencatat keberadaan danau air tawar dangkal di wilayah tersebut pada 80.000, 100.000 dan 125.000 tahun yang lalu — suatu tanda iklim yang lebih basah. "Sampai sekarang, " tulis mereka, "tidak ada bukti kuat apakah kondisi lingkungan memungkinkan dibubarkan di sepanjang rute penyebaran selatan ke Asia."
Tetapi hanya karena lingkungannya mendukung tidak selalu berarti layak bagi manusia untuk sampai ke sana. Laut Merah memang menghalangi. Tapi seperti iklim Arab, Laut Merah tidak statis sepanjang waktu; permukaan lautnya naik dan turun ketika lapisan es mencair atau terbentuk, dan ketika aktivitas tektonik telah menaikkan atau menurunkan dasar laut. Geoffrey Bailey dari University of York di Inggris dan rekan kerja telah melihat masalah ini dengan mempelajari catatan permukaan laut kuno dan topografi dasar laut untuk merekonstruksi garis pantai kuno. Setidaknya dalam 400.000 tahun terakhir, Bailey dan rekan kerjanya baru-baru ini melaporkan dalam jurnal Quaternary Science Reviews, tidak pernah ada jembatan darat yang menghubungkan Afrika dan Arab selatan. Namun selama 150.000 tahun terakhir, ada periode ketika saluran yang memisahkan kedua daratan itu lebarnya kurang dari 2, 5 mil. Dengan perjalanan sesingkat itu, manusia tidak akan membutuhkan kapal canggih atau teknologi pelayaran; rakit sederhana sudah cukup. Lebih jauh, periode-periode yang menguntungkan ini bertepatan dengan periode-periode ketika lingkungan di Arab ramah.
Para peneliti masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum rute selatan ditetapkan dengan baik; fosil dan lebih banyak alat batu akan sangat membantu. Tetapi tidak ada banyak penelitian arkeologi dari periode waktu ini yang dilakukan di wilayah tersebut. Ini adalah tempat yang sulit untuk melakukan kerja lapangan. Mungkin semua bukti konvergen akan memikat lebih banyak arkeolog dan paleoantropologi untuk melakukan perjalanan ke Arabia selatan — persis seperti yang dilakukan oleh nenek moyang kita ribuan tahun yang lalu.
