Pada tahun 1971, tim ahli paleontologi Polandia dan Mongolia menemukan sepasang dinosaurus spektakuler di strata Cretaceous Gurun Gobi. Seorang Protoceratops dan Velociraptor, herbivora dan karnivora dikunci bersama dalam pelukan mematikan dan kemudian dikenal sebagai "Dinosaurus Berjuang." Kita tidak akan pernah tahu persis apa yang terjadi pada saat-saat sebelum kematian mereka, tetapi keduanya tampaknya telah dimakamkan saat mereka bergulat.
Sekarang ahli paleontologi di Amerika Serikat mengusulkan bahwa mereka telah menemukan contoh berbeda dari pemangsa dan mangsa potensial di kuburan Kapur yang sama. Dalam serangkaian video YouTube, persiapan Chris Morrow, yang menggambarkan diri sendiri “Dino Cowboy” Clayton Phipps, ahli paleontologi Black Hills Institute, Peter Larson, dan kurator Ilmu Pengetahuan Alam Museum Houston, Robert Bakker, menyajikan sisa-sisa dua dinosaurus — ceratopsid dan tyrannosaurid — ditemukan dalam Formasi Hell Creek yang terkenal. Kedua dinosaurus sedang dibersihkan dan disiapkan untuk studi di CK Preparations di Fort Peck, Montana, tempat video direkam.
Apa sebenarnya kedua dinosaurus itu tidak jelas. Tengkorak dinosaurus bertanduk terlihat sangat mirip dengan Triceratops besar, dan tyrannosaurid yang lebih kecil terlihat seperti Tyrannosaurus remaja. Tapi Larson dan Bakker berpikir sebaliknya. Dalam satu video, Larson menunjukkan sejumlah fitur ambigu yang ia sarankan untuk membedakan dinosaurus bertanduk dari Triceratops . Dalam video lain, Bakker menggambarkan fitur lengan tyrannosaurid yang sangat berbeda dari Tyrannosaurus . Dia dan yang lainnya di ruangan mengidentifikasi tyrannosaurid sebagai Nanotyrannus, sebuah genus kontroversial yang dinamai Bakker dan Larson telah didukung. Spesimen itu spektakuler dalam hal kelengkapan dan pelestariannya, tetapi apakah mereka mewakili genera dinosaurus yang tidak diketahui atau sedikit dikenal yang hidup bersama Triceratops dan Tyrannosaurus saat ini tidak jelas. Pemahaman yang kuat tentang pertumbuhan dan variasi dinosaurus akan diperlukan untuk mengetahui apakah dinosaurus ini sebenarnya jauh berbeda dari yang telah ditemukan sebelumnya.
Jadi mengapa keduanya disebut "dinosaurus duel"? Pada satu titik dalam video, kerumunan yang berkumpul bertanya-tanya mengapa tengkorak tyrannosaurid tampaknya dihancurkan. Clayton Phipps menunjukkan bahwa predator ditendang di kepala oleh dinosaurus ceratopsid tepat sebelum keduanya dimakamkan. (Peter Larson mendukung pandangan ini dalam video lain.) Itu mungkin, tetapi kita tidak bisa menggunakan kedekatan saja untuk menentukan mengapa dinosaurus ini ditemukan bersama.
Pertanyaannya adalah salah satu dari taphonomy: Apa yang terjadi antara kematian hewan, penguburan dan penemuan terakhir mereka? Pernahkah paleontolog benar-benar menangkap tyrannosaurid ketika mencoba menjatuhkan ceratopsid, atau adakah penjelasan lain — seperti banjir lokal yang sangat besar, atau semacam lumpur yang menjebak mereka — karena mengapa kedua dinosaurus itu ditemukan bersama? Pikirkan tentang pose tyrannosaurid — dinosaurus dalam “pose kematian” klasik dengan kepala terlempar ke belakang dan ekor melengkung ke atas. Studi sebelumnya telah mengindikasikan bahwa pose ini mungkin disebabkan oleh pergolakan kematian terkait dengan kekurangan oksigen yang mencapai otak, atau, lebih sederhana, oleh perendaman dalam air. Jika tyrannosaurid telah mati setelah ditendang di muka oleh ceratopsid, saya berharap tubuh akan merosot atau dalam posisi yang berbeda. Dibutuhkan lebih banyak penelitian. Berspekulasi dan mengemukakan hipotesis itu menyenangkan, tetapi pemahaman terperinci tentang geologi dan lingkungan prasejarah tempat hewan-hewan ini mati diperlukan untuk mengetahui apakah kita benar-benar dapat memanggil mereka "dinosaurus duel."
Meski begitu, kedua dinosaurus itu tampak cukup lengkap dan terpelihara dengan baik. Bersama-sama mereka hampir pasti akan memberikan beberapa informasi baru tentang dua garis keturunan dinosaurus paling terkenal yang ada di Formasi Hell Creek. Kita hanya harus menunggu penelitiannya selesai sebelum kita dapat mengetahui apakah elemen cerita yang lebih sensasional itu benar.
