Sebagai direktur Museum Nasional Sejarah Alam, tidak mengherankan bahwa Kirk Johnson percaya bahwa orang harus menggunakan koleksi museumnya. Yang mengejutkan adalah kelompok orang yang ditangani oleh Johnson: peneliti penyakit menular.
Dalam op-ed baru-baru ini untuk Prosiding National Academy of Sciences, Johnson dan rekan penulisnya Diane DiEulis dari Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS, Stephen S. Morse dari School of Public Health di Columbia University dan David Schindel, juga dari Natural History Museum, menulis bahwa para peneliti dan pejabat kesehatan masyarakat perlu mulai lebih memperhatikan sumber daya koleksi besar yang tersedia di lembaga penelitian dan museum, serta mendanai spesimen bersejarah yang sangat berharga ini.
Koleksi museum dapat membantu pejabat kesehatan masyarakat mengidentifikasi penyakit baru, mempelajari asal usulnya, dan menentukan cara terbaik untuk menghentikannya.
Bahkan koleksi yang pada awalnya tampak tidak relevan dengan penelitian medis — termasuk tikus mati selama puluhan tahun — dapat terbukti bermanfaat.
Pada tahun 1993, penyakit baru yang misterius muncul dan mulai membunuh orang di Amerika Barat Daya. Tingkat kematian awalnya sekitar 70 persen ketika dokter berjuang untuk memahami apa yang akhirnya diidentifikasi sebagai hantavirus, yang merupakan kelompok virus yang diketahui terkait dengan hewan pengerat.
Tidak ada yang tahu apakah ini adalah virus eksotis yang baru-baru ini diperkenalkan ke daerah tersebut atau apakah itu sesuatu yang sudah ada. Untuk mengetahuinya, para peneliti beralih ke tikus beku di Museum of Southwest Biology di University of New Mexico serta Museum di Texas Tech University. Kedua lembaga telah mengumpulkan hewan sebagai bagian dari program biologi lapangan - 740 tikus beku diuji, dating kembali ke tahun 1979. Ternyata strain berbahaya hantavirus telah menjadi endemik selama ini.
Dengan menggabungkan data ini dengan analisis genom hantavirus, para peneliti menyimpulkan bahwa hantavirus telah mengikuti tikus di Amerika Utara setidaknya selama tujuh juta tahun. Jadi mengapa manusia tiba-tiba mulai terinfeksi?
Siklus cuaca El Nino telah menghasilkan hujan lebat yang luar biasa, yang menyebabkan lebih banyak makanan tersedia bagi hewan pengerat, menyebabkan ledakan populasi mereka. Dengan populasi manusia di wilayah tersebut juga pada rekor tinggi, hewan pengerat maksimum ditambah manusia maksimum menghasilkan banyak kontak antara kedua kelompok.
Akses ke koleksi sejarah memungkinkan kesimpulan ini.
Johnson dan rekan penulisnya mengadvokasi tidak hanya untuk pemulihan dana yang hilang untuk manajemen koleksi, tetapi juga untuk komunikasi yang lebih besar antara museum dan peneliti penyakit. (SI) "Koleksi dapat memberikan jalan pintas bagi responden kesehatan masyarakat yang mencari asal dan distribusi agen penyakit, " Johnson dan rekan penulis menulis, "tetapi hanya jika koleksi dapat diakses dan didokumentasikan dengan baik."
"Seandainya" itu tidak dijamin. Pada bulan Maret 2016, National Science Foundation mengumumkan pemotongan besar-besaran dalam pendanaan untuk koleksi dalam mendukung penelitian biologi, bagian dari tren berkurangnya dana untuk koleksi yang telah berlangsung selama bertahun-tahun.
Tanpa anggaran yang layak, koleksi yang sudah ada sejak ratusan tahun yang lalu tidak dapat dikatalogkan, didigitalkan, atau bahkan dipelihara secara fisik dengan cara yang konsisten dengan kode kebakaran modern. Lembaga-lembaga yang lebih kecil berisiko sangat besar untuk didorong sepenuhnya hingga terlupakan. Tetapi bahkan NMNH telah dikurangi dari tertinggi 122 kurator pada tahun 1993 menjadi terendah saat ini 76.
Museum Lapangan Mulia Chicago tidak lagi memiliki kurator ikan. Hibah dan pemotongan anggaran pemerintah secara bertahap telah memaksa museum lebih jauh dari manajemen penelitian dan koleksi yang memberikan nilai ilmiah nyata mereka demi fokus pada hiburan bagi publik.
Namun sampel biologis dari semua jenis pada akhirnya dapat membantu melacak dan melawan penyakit menular, bahkan ketika awalnya dikumpulkan untuk tujuan ilmiah lainnya.
Johnson mengatakan kepada Smithsonian.com bahwa penyakit yang “semua orang pikirkan saat ini adalah virus Zika. Kebanyakan orang tidak akan menyadari bahwa kita memiliki Koleksi Nyamuk Nasional, yang dibangun untuk sesuatu seperti ini. "
Koleksinya, disimpan di Suitland, Maryland, dikelola sebagai bagian dari kolaborasi antara Museum Sejarah Alam dan Institut Penelitian Angkatan Darat Walter Reed. Ribuan nyamuk yang dikumpulkan dari seluruh dunia disimpan untuk penelitian oleh para ilmuwan mulai dari ahli entomologi hingga ahli virologi yang mencari urutan materi genetik untuk mencari virus yang mengintai.
"Mereka belajar banyak tentang berbagai nyamuk dan virus Zika, " kata Johnson. "Pikirkan itu, kamu tidak akan bisa melakukan ini jika kamu tidak memiliki koleksi seperti itu."
"Salah satu hal yang jelas tentang koleksi museum sejarah alam, begitu banyak penyakit baru yang sylvatic, " kata William Petri, kepala divisi penyakit menular University of Virginia dan kesehatan internasional. Penyakit sylvatic adalah penyakit yang sebagian besar ditularkan antar hewan tetapi juga dapat menyerang manusia. Rabies, wabah dan ebola adalah contohnya.
"Seperti demam kuning. Hal yang sama untuk virus Zika, ”kata Petri. “Kita tahu bahwa Zika memiliki transmisi silvatic pada primata Dunia Lama. Mungkin ada virus tambahan yang berpindah dari hewan ke manusia. Museum Nasional Sejarah Alam memiliki banyak sampel ini. Kita dapat bekerja mundur jika kita perlu menemukan tempat penampungan hewan untuk virus yang bahkan belum kita sadari. ”
“Ini adalah hal rumit yang besar untuk melestarikan dan mengarsipkan keanekaragaman hayati, ” kata Johnson. “Kami baru saja memulai. Ini adalah planet besar dan kami masih menemukan organisme baru ... Populasi manusia terus meningkat ... Populasi yang terus bertambah ini akan terus menghadapi penyakit baru karena orang-orang dipaksa untuk menyebar. Akan ada lebih banyak interaksi manusia-satwa liar. "
Beberapa organisme baru sudah menunggu di koleksi museum tetapi belum diidentifikasi sebagai spesies baru. Setiap hewan di Bumi tidak hanya terdiri dari sel-selnya sendiri, tetapi juga bakteri dan virus yang bertahan hidup di dalamnya. Bakteri dan virus itu menunggu di laci dan freezer untuk ditemukan dan dipelajari.
Ada puluhan ribu lembaga yang memiliki koleksi seperti ini — museum, rumah sakit, universitas, perguruan tinggi kedokteran hewan dan medis, kebun binatang, kebun raya, dan bahkan perusahaan swasta, Johnson dan rekan penulis menulis.
"Apa yang saya gunakan secara pribadi adalah. . . repositori virus dari orang-orang yang telah diselamatkan selama bertahun-tahun, ”kata Petri. “Saya telah menggunakan koleksi dari Pusat Internasional untuk Penelitian Penyakit Diarrheal di Bangladesh. Itu memungkinkan saya untuk memahami beberapa hal penting. Kami mengerti sekarang mengapa virus polio gagal di beberapa negara dengan gizi buruk. . . kami menemukan bahwa anak-anak yang kekurangan gizi memiliki respon imun yang lebih lemah terhadap vaksin, karena kami memiliki arsip sampel di Bangladesh. ”
Kehilangan koleksi yang ada berarti kehilangan informasi selamanya. Ketika penyakit sylvatic baru ditemukan mulai menulari manusia, sampel baru tidak dapat memberi tahu peneliti apa yang telah terjadi secara historis.
“Anda dapat mulai mengumpulkan sekarang di Asia Tengah, ” kata Johnson, “tetapi Anda tidak memiliki sejarah koleksi dari tahun 1800-an. Anda tidak memiliki bahan bersejarah di sana. ... Salah satu tantangannya adalah Anda tidak bisa memulainya, meskipun jelas Anda bisa mulai mengumpulkan materi baru. ”
Johnson dan rekan penulisnya mengadvokasi tidak hanya untuk pemulihan dana yang hilang untuk manajemen koleksi, tetapi juga untuk komunikasi yang lebih besar antara museum dan peneliti penyakit. Para penulis "mengusulkan perusahaan baru dan lintas disiplin yang akan menghasilkan koleksi baru organisme, mikroba, sampel jaringan dan cairan, " standar di berbagai disiplin ilmu dan negara sehingga informasi tersedia untuk siapa saja, di mana saja, dengan segera.
"Saya duduk di atas koleksi spesimen sejarah alam terbesar di dunia, " kata Johnson. “Bagaimana saya membagikan ini? Jika Anda seorang spesialis yang bekerja dengan bintang laut, misalnya, Anda tahu siapa spesialis bintang laut lainnya. Tetapi kami tidak memiliki sistem untuk melakukan ini dengan segalanya . ”
