Pada hari Kamis, 27 Juni, NASA mengumumkan misi terbaru yang dipilih untuk program antar-perbatasan Baru: antar tahun 2026, badan antariksa akan meluncurkan dual-quadcopter drone yang dijuluki Dragonfly dalam perjalanan ke Titan, bulan terbesar Saturnus. Titan adalah satu-satunya dunia yang dikenal selain Bumi dengan sungai, danau, dan laut di permukaannya.
Ekspedisi tersebut — yang keempat yang didanai di bawah New Frontiers, yang mendukung proyek eksplorasi planet terpilih dengan banderol harga kurang dari $ 850 juta — akan menggunakan atmosfer Titan yang padat untuk keuntungan penuhnya, mengirimkan pesawat ruang angkasa yang gesit terbang melintasi puluhan lokasi pada saat kedatangannya pada tahun 2034. Selain menjelajahi beragam lokal, Dragonfly secara simultan akan berusaha mengidentifikasi molekul organik besar yang kondusif untuk menciptakan kondisi yang diperlukan untuk kehidupan.
Seperti yang dijelaskan Sarah Kaplan untuk Washington Post, Titan menawarkan gunung-gunung es, sungai dan danau yang dipenuhi hidrokarbon cair, dan atmosfer yang kaya nitrogen dan metana yang kental. Jika ada air yang bisa ditemukan di bulan, itu tidak ada di permukaan; sebaliknya, para ilmuwan percaya cairan itu bisa bersembunyi di bawah kerak beku tubuh langit.
NASA terutama tertarik pada Titan karena kesamaannya dengan planet kita sendiri, Shannon Stirone melaporkan untuk Scientific American. Bulan, yang lebih besar dari planet Merkurius, bisa terlihat sedikit seperti versi awal Bumi. Pada dasarnya, ia menulis, bulan raksasa "berjumlah mesin waktu skala planet dan laboratorium kimia asal-kehidupan."
“Kami tahu Titan memiliki semua bahan yang diperlukan untuk kehidupan. Seberapa jauh chemistry masuk dalam lingkungan yang semua bahannya ada di sana? ”Sebagai peneliti utama Dragonfly, Elizabeth Turtle dari Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, kepada Stirone.
Misi Dragonfly akan dimulai di ladang gundukan "Shangri-La" Titan, yang menurut catatan NASA mirip dengan bukit pasir Namibia. Daniel Oberhaus dari Per Wired, kapal capung akan menggunakan delapan rotor untuk mendorong dirinya sendiri pada penerbangan pendek setiap 16 hari Bumi. Perjalanan ini — yang menempuh jarak hingga lima mil dengan kecepatan sekitar 20 mil per jam — akan ditenagai oleh panas yang dilepaskan oleh plutonium-238 yang membusuk dalam generator termoelektrik radioisotop (RTG) radioisotop, menurut Brian Resnick dari Vox .
Seperti yang ditunjukkan George Dvorsky dari Gizmodo, Dragonfly akan mampu mencakup lebih banyak wilayah dalam beberapa hari daripada penemu seperti Mars Curiosity yang bisa bertahun-tahun. Selama misi 2, 7 tahun pertamanya melalui atmosfer Titan, drone udara akan menerbangkan total gabungan lebih dari 108 mil.
Di antara tamasya ini, Dragonfly — dilengkapi dengan instrumen termasuk spektrometer massa, spektrometer sinar gamma, dan kamera yang mampu memotret foto mikroskopis dan panorama — akan melakukan tugas penelitian mulai dari mempelajari komposisi atmosfer dan geologi Titan hingga menyelidiki “kondisi dan bahan kimia” relevan dengan proses biologis, ”tulis Oberhaus. Ini juga akan mengambil sampel bahan permukaan dan mengukur aktivitas seismik bawah tanah.
Pandangan warna alami Titan dan Saturnus yang diambil oleh pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA pada 6 Mei 2012, pada jarak sekitar 483.000 mil (778.000 kilometer) dari Titan. (NASA / JPL-CalTech / Space Science Institute) Menurut portal Johns Hopkins APL Dragonfly, para ilmuwan pertama-tama mengamati Titan melalui dua pesawat ruang angkasa Voyager pada tahun 1979 dan 1980. Kemudian, pada tahun 1994, Teleskop Luar Angkasa Hubble mencitrakan permukaan bulan pada panjang gelombang inframerah-dekat, mengungkapkan keberadaan terang dan gelap yang misterius. daerah. Penjelajahan mendalam Titan pertama kali terjadi pada 2005, ketika pengorbit NASA Cassini memetakan permukaan bulan dan mengendapkan probe Huygens, yang dinamai menurut astronom Belanda Christiaan Huygens, yang menemukan satelit Saturnus pada tahun 1655. Wahana antariksa ini mendarat di dataran yang menyerupai hamparan danau kering, mencapai pendaratan pertama di tubuh planet di tata surya luar.
David W. Brown dari The New York Times melaporkan bahwa Dragonfly adalah salah satu dari dua misi dalam menjalankan pendanaan New Frontiers. Kompetisi, yang disamakan Brown dengan "Tangki Hiu 'untuk eksplorasi luar angkasa dalam, " menampi ladangnya menjadi dua pemain pada bulan Desember 2017. Pada akhirnya, Dragonfly muncul sebagai pemenang atas misi CAESAR (kependekan dari Komet Astrobiology Exploration SAmple Return), sebuah Proyek Universitas Cornell yang bertujuan mengumpulkan sampel dari komet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan adalah peluang yang sangat unik secara ilmiah, " Turtle menyimpulkan dalam wawancara April dengan The New York Times . “Bukan hanya dunia lautan — satelit es dengan lautan air di bagian dalamnya — tetapi satu-satunya satelit dengan atmosfer. Dan atmosfer di Titan memiliki metana di dalamnya, yang mengarah ke semua jenis kimia organik kaya yang terjadi bahkan di hulu atmosfer. ”
