Neanderthal sering dianggap sebagai manusia gua, tetapi "pria gunung" mungkin lebih tepat. Sebuah penelitian terbaru menunjukkan setidaknya beberapa fitur Neanderthal mungkin merupakan adaptasi untuk hidup di daerah pegunungan.
Neanderthal memiliki anggota tubuh yang relatif lebih pendek daripada manusia modern. Secara tradisional, para ilmuwan telah berpikir bahwa ini dan aspek lain dari tubuh Neanderthal berevolusi sebagai respons untuk hidup di iklim dingin di Eurasia. Ekstremitas pendek mengurangi area permukaan di mana panas dapat keluar, yang akan memungkinkan Neanderthal menghemat panas tubuh. Prinsip ini dikenal sebagai aturan Allen.
Memiliki kaki yang lebih pendek akan membuat Neanderthal berada pada posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan dengan manusia dengan kaki lebih panjang yang berevolusi di Afrika tropis, di mana menghemat panas bukan masalah. Itu karena orang dengan kaki lebih pendek mengambil langkah proporsional lebih kecil daripada orang dengan kaki lebih panjang; karena itu, Neanderthal akan menghabiskan lebih banyak energi saat berjalan karena mereka harus mengambil lebih banyak langkah.
Tapi Ph. mahasiswa Ryan Higgins dan antropolog biologi Christopher Ruff, keduanya di Johns Hopkins University, bertanya-tanya apakah Neanderthal selalu dirugikan. Penelitian sebelumnya berfokus pada berjalan di permukaan datar. Namun "bukti arkeologis menunjukkan perbedaan dalam penggunaan lanskap antara Neanderthal dan manusia modern awal, " kata Higgins. "Medan tampaknya penting untuk dipertimbangkan karena persentase yang lebih besar dari situs Neanderthal adalah gua dan tempat perlindungan batu."
Higgins dan Ruff menyelidiki efisiensi berjalan Neanderthal dan manusia modern di daerah pegunungan menggunakan model matematika. Mereka menemukan keuntungan yang dimiliki manusia ketika berjalan di permukaan datar menghilang ketika berjalan menanjak (mereka dianggap memiliki kemiringan 30 derajat, setara dengan berjalan menaiki tangga biasa). Dalam medan miring, Neanderthal dan manusia sama-sama efisien, tim melaporkan dalam American Journal of Physical Anthropology . Itu karena selain memiliki kaki yang lebih pendek secara keseluruhan, Neanderthal memiliki kaki bagian bawah yang lebih pendek (tulang kering) relatif terhadap kaki bagian atas (paha). Orang dengan kaki pendek yang lebih pendek tidak perlu mengayunkan kakinya setinggi untuk langkah kaki yang diberikan saat berjalan menanjak. "Jadi, untuk panjang langkah tertentu, mereka perlu mengurangi upaya, " kata Higgins, "atau untuk upaya yang sama mereka akan memiliki panjang langkah yang lebih besar dan pada akhirnya akan mengambil langkah lebih sedikit untuk menempuh jarak tertentu."
Fenomena ini tidak unik untuk Neanderthal. Higgins dan Ruff juga melihat binatang berkuku. Kambing, rusa, dan kijang yang hidup di lingkungan pegunungan memiliki kaki lebih pendek lebih rendah daripada rekannya di lingkungan datar. Ini berlaku di iklim dingin dan hangat - bukti bahwa gunung hidup, bukan iklim, mungkin mendorong evolusi kaki bagian bawah yang lebih pendek pada hewan-hewan ini.
Ini mungkin juga berlaku untuk Neanderthal. Meskipun memiliki kaki yang lebih pendek secara keseluruhan (tulang kering dan paha) mungkin merupakan adaptasi untuk iklim dingin, memiliki kaki bagian bawah yang lebih pendek dibandingkan dengan kaki bagian atas mungkin merupakan adaptasi untuk medan pegunungan. Untuk menguji ide lebih lanjut, Higgins mengatakan dia sekarang mulai mengukur pengeluaran energi pada orang-orang dengan proporsi kaki yang berbeda sambil berjalan di atas permukaan datar versus miring.
