Pada tanggal 7 Oktober 2013, paleoanthropolog Lee Berger memposting iklan pekerjaan di Facebook untuk mencari sesama ilmuwan dengan serangkaian keterampilan yang sangat khusus: mereka harus memiliki pengalaman mengalah, cukup kecil untuk dapat masuk melalui celah yang lebarnya hanya tujuh inci dan dapat segera pergi ke Afrika Selatan. Berger memilih enam wanita dari 60 pelamar dan mengirim mereka ke saluran sempit jauh di dalam gua sekitar 30 mil dari Johannesburg.
Konten terkait
- Inilah Beberapa Cara Teraneh Paleontolog Menemukan Fosil
- Ilmuwan Menemukan Kasus Pemenggalan Kepala Berusia 9.000 Tahun di Amerika
- Apa yang Membuat Fosil Menjadi Anggota dari Pohon Keluarga Manusia?
- Manusia Memberi Kekuatan Kita untuk Mendukung Kepala Besar Kita
Di dalam, mereka menemukan satu jenazah fosil yang dimiliki oleh kerabat manusia yang sebelumnya tidak diketahui. Dinamai Homo naledi —naledi berarti “bintang” dalam bahasa Sotho lokal — spesies purba itu bisa menawarkan wawasan baru ke dalam kisah evolusi manusia.
"Ini adalah pertama kalinya kami menemukan fosil manusia sendirian di sebuah ruangan seperti ini di Afrika, " kata Berger pada panggilan konferensi kepada anggota pers pada hari Rabu. Penemuan ini diumumkan pada upacara resmi di Afrika Selatan pada pagi hari 10 September.
Kembali pada tahun 2013, Berger, seorang peneliti di Universitas Witwatersrand di Afrika Selatan, diberitahu tentang kemungkinan penemuan sepasang spelunker yang mengunjungi Rising Star Cave, sebuah situs populer untuk ekspedisi caving. Steven Tucker dan Rick Hunter sedang menjelajahi bagian-bagian yang jarang dilalui dari sistem gua yang dipetakan dengan baik dan memutuskan untuk mencoba berebut melalui celah yang dikenal sebagai Superman's Crawl. Setelah melalui, mereka menemukan sebuah gua kecil yang penuh dengan kerangka fosil dan fragmen tulang. Ketika Tucker dan Hunter kemudian mengirim foto dan video situs tersebut ke Berger, dia tidak percaya apa yang dilihatnya, Ed Yong menulis untuk The Atlantic .
"Malam itu, aku tidak bisa tidur, " kata Berger pada Yong.
Temuan yang dihasilkan telah menjadi salah satu yang terkaya yang pernah ditemukan di wilayah yang telah disebut The Cradle of Humanity karena kekayaan sisa-sisa hominid fosilnya. Ketika tim Berger menyelesaikan penggaliannya, mereka telah mengumpulkan sekitar 1.550 spesimen fosil milik sekitar 15 individu — lebih banyak daripada situs penggalian manusia purba lainnya di Afrika, Jamie Shreeve menulis untuk National Geographic . Tetapi sementara Berger dan timnya memperkirakan tulang-tulang itu berasal dari nenek moyang mirip kera awal seperti Australopithecus, mereka segera menyadari bahwa ini adalah sesuatu yang berbeda — sesuatu yang lebih manusiawi.
“Pesan yang kami terima adalah tentang hewan tepat di puncak transisi dari Australopithecus ke Homo, " kata Berger kepada Shreeve. "Segala sesuatu yang menyentuh dunia dengan cara yang kritis sama seperti kita. Bagian lain mempertahankan sedikit dari masa lalu primitif mereka. "
Fosil-fosil tersebut menunjukkan bahwa mereka berasal dari spesies manusia purba yang memiliki sifat-sifat yang sama dengan manusia purba seperti Australopithecus afarensis (spesies yang oleh kerangka itu dijuluki "Lucy") dan Homo erectus . Spesies kuno tampaknya memiliki panggul mirip kera dan alis yang diucapkan serta gigi kecil, kaki datar dan tangan seperti manusia, Dan Vergano menulis untuk Buzzfeed News. Homo naledi juga memiliki otak kecil yang sekitar sepertiga ukuran Homo sapiens .
"Singkatnya, mereka aneh, " Bernard Wood, seorang ahli paleoantropologi di Universitas George Washington yang tidak terlibat dalam penemuan itu, mengatakan kepada Vergano.
Otak kecil itu mengajukan pertanyaan yang aneh: Bagaimana tulang-tulang itu berakhir jauh di dalam Rising Star Cave, dan mengapa? Sementara tampaknya bahwa otak Homo naledi terlalu kecil untuk dapat menavigasi melalui gua yang gelap gulita, Berger percaya bahwa kerangka itu sengaja ditempatkan di gua dalam ritual penguburan, tulis Yong.
"Kami tidak menemukan yang lain, dan satu-satunya waktu Anda hanya menemukan satu hal adalah ketika manusia sengaja melakukannya, " kata Berger kepada Yong. "Saya tidak melihat kesimpulan lain." Menurut Berger, gua itu tidak memiliki air yang mengalir, dan diragukan jenis hewan lain yang bisa menyeret mayat melalui ruang sempit. Ditambah lagi tidak ada tanda-tanda bahwa tulang telah diambil oleh predator.
Sementara para peneliti masih harus belajar lebih banyak dari fosil-fosil itu, termasuk dengan tepat berapa usianya, para ahli paleontologi dapat menyambut anggota baru di pohon keluarga umat manusia.
