Para arsitek yang merancang Museum Nasional Sejarah Alam di awal abad ke-20 menempatkan tiga sayap pameran yang luas di sebelah timur, barat, dan utara dari sebuah pintu masuk rotunda yang menjulang tinggi. Tetapi kemegahan desain mereka terganggu dalam beberapa tahun sejak pembukaan museum 1910. Di sayap barat, misalnya, dinding bata dibangun antara kolom marmer untuk menyediakan ruang kantor, dan akhirnya sayap itu dibagi menjadi empat area pameran. Sekarang partisi telah dibersihkan (karena mereka akan dibersihkan dari sayap utara dan timur museum di tahun-tahun mendatang), dan sayap, dipulihkan dari lantai ke langit setinggi 54 kaki, telah dilahirkan kembali sebagai Behring Hall of Mammals, ruang pameran baru yang spektakuler di mana teknologi tampilan sama canggihnya dengan sains.
Aula, yang dibuka 15 November 2003 adalah monumen bagi semangat filantropis pengusaha California, Kenneth E. Behring, yang namanya dinamai keluarga. Hadiah Ken sebesar $ 20 juta untuk museum pada tahun 1997 meluncurkan pemulihan fisik bangunan. Selain itu — selain tambahan yang luar biasa, saya harus katakan — Ken telah berkomitmen $ 80 juta untuk revitalisasi Museum Nasional Sejarah Amerika. Komitmen keseluruhannya sebesar $ 100 juta adalah sumbangan sektor swasta terbesar kepada Smithsonian sejak James Smithson mewariskan kekayaan yang membangunnya.
Hall of Mammals juga merupakan monumen bagi para ilmuwan Smithsonian kami, dan khususnya bagi Robert Hoffmann, otoritas dunia tentang mamalia dan mantan direktur museum. Hanya 20 persen dari interior museum adalah ruang pameran. Sisanya adalah rumah bagi berbagai koleksi hebat dan bagi mereka yang merawat dan mempelajarinya. Tenaga kerja di balik layar dari para staf membangun fondasi intelektual dan ilmiah di mana kami menyajikan koleksi kepada dunia, dalam pameran-pameran di mana Smithsonian sangat bergantung pada dermawan swasta. (Dana federal — dolar pembayar pajak — membentuk sekitar 75 persen dari anggaran tahunan Smithsonian, tetapi karena mereka tidak mendukung banyak kegiatan yang mendasar bagi harapan yang dimiliki publik dari Smithsonian, kita harus mencari dana tambahan yang substansial setiap tahun dari sektor swasta.) Behring Hall of Mamalia adalah contoh model kolaborasi antara kebijaksanaan staf kami dan kemurahan hati donor.
Siapa yang memenuhi syarat untuk aula? Apa yang menjadikan mamalia sebagai mamalia, anggota terpercaya dari keluarga besar yang terdiri lebih dari 5.000 spesies (dan pembaca majalah ini)? Semua spesies tersebut memiliki karakteristik sebagai berikut: rambut, ASI, dan tiga tulang telinga bagian dalam. Tentu saja, apa yang begitu mencolok tentang mamalia bukanlah kesamaan mereka tetapi perbedaan mereka. Bagaimana mereka bisa begitu beragam? Kisah epik ini layak diceritakan secara epik, dan terima kasih kepada sebuah tim yang mencakup rekan kurator Bob Hoffmann dan ahli paleobiologi terkemuka Kay Behrensmeyer, pameran baru ini menyediakan hal itu. Dengan menggunakan fosil mamalia kuno dan 274 spesimen yang disiapkan dengan cermat, ia menarik pengunjung ke lingkungan yang diciptakan kembali dari empat benua — di mana, misalnya, khalayak akan bergabung dengan hewan yang berkumpul di sekitar lubang air Afrika saat hujan badai turun, atau berjongkok dengan singa yang menonton dari padang rumput dekat. Dan siapa pun yang pernah bercita-cita untuk melihat dunia dari dalam gundukan rayap akhirnya akan mendapatkan keinginannya.
Penghuni aula baru yang sangat terkenal adalah Morganucodon oelheri - "Morgie, " dalam singkatan kuratorial - kontemporer dari dinosaurus pertama, sekitar 210 juta tahun yang lalu. Direkonstruksi dari bukti fosil, Morgie adalah salah satu spesies paling awal dengan karakteristik mamalia yang sesungguhnya. Mengingat bahwa makhluk mirip binatang pengerat ini kemungkinan merupakan sumber leluhur dari gen mamalia, bersyukurlah atas semua perubahan misterius dan membingungkan yang terjadi setelah evolusi ketika mamalia bersaing dengan kondisi di bumi selama beberapa ratus juta tahun. Keluarga itu kehilangan Morgie, tetapi itu, pada waktunya, mendapatkan Mozart.
