Kamu pikir kamu sesuatu yang istimewa? Dengan kemampuan Anda untuk berbicara dan menghabiskan berjam-jam bermain Farmville dan mendominasi seluruh planet? Nah, pikirkan lagi, sobat. Kutu air kecil ( Daphnia pulex ) memiliki satu di atas Anda: itu punya lebih banyak gen.
Setidaknya 30.907 gen, kata para ilmuwan yang baru saja menyelesaikan urutan genom krustasea. Manusia hanya memiliki sekitar 23.000.
Bagaimana makhluk ini, yang lebih dekat hubungannya dengan kecoak daripada kita, berakhir dengan begitu banyak gen? Dan mengapa para ilmuwan repot-repot mengurutkannya?
Mari kita mulai dengan pertanyaan kedua: Kutu air biasa adalah spesies kunci dalam ekosistem air tawar. Itu makan ganggang, dan ikan memakan kutu air. Mungkin yang lebih penting, kutu air sangat responsif terhadap tekanan lingkungan — menghasilkan duri atau helm yang berlebihan di hadapan beberapa pemangsa, misalnya — dan digunakan oleh para ilmuwan untuk menilai perubahan ekosistem air tawar.
Sekarang para peneliti memiliki sekuensing genom Daphnia, mereka berharap mereka dapat meningkatkan kegunaan kutu air dalam mengevaluasi kontaminan lingkungan. "Tantangan mahal untuk mengevaluasi kondisi di lingkungan dan pasokan air kita dapat diatasi dengan potensi penggunaan Daphnia sebagai versi teknologi tinggi dan modern dari kenari mineshaft, " kata pemimpin proyek John Colbourne, dari Universitas Indiana. "Studi awal kami mengungkapkan bahwa gen Daphnia berevolusi untuk disesuaikan dengan perubahan lingkungan."
Respons fleksibel kutu air terhadap perubahan lingkungan mungkin berkontribusi pada sejumlah besar gennya, kata Colbourne. Tetapi alasan utama gen itu memiliki begitu banyak gen adalah karena gen-gen itu berkembang biak di dalam genom pada tingkat yang lebih tinggi daripada spesies lain — tiga kali lipat tingkat invertebrata lain dan 30 persen lebih tinggi daripada tingkat pada manusia. Semua penyalinan dan penggandaan itu telah memberikan Daphnia tidak hanya sejumlah besar gen tetapi juga banyak gen unik; sepertiga tidak ditemukan pada organisme berurutan lainnya.
