Sam Heads sedang memilah-milah koleksi fosil serangga yang disumbangkan di Illinois Natural History Survey ketika dia melihat bentuk yang tampak non-serangga. Kepala, yang berspesialisasi dalam serangga fosil, ingat berpikir, "yang terlihat seperti jamur."
Tapi itu bukan sembarang jamur. Berdiri pada ketinggian 5 cm, tangkai tergencet di atasnya dengan topi murung adalah jamur fosil tertua yang ditemukan.
Seperti yang dilaporkan Nicola Davis untuk Guardian, 'shroom berasal dari Formasi Crato di Brazil, serangkaian batu yang berasal dari sekitar 115 juta tahun yang lalu. Ini berarti bahwa jamur bermunculan dari tanah ketika dinosaurus masih berjalan melintasi Bumi.
Ini adalah penemuan yang agak luar biasa: Jamur jarang diawetkan dalam catatan fosil. Mereka tidak hidup lama, untuk satu, dan tubuh mereka yang lembut dan licin cenderung membusuk dengan cepat. Hanya sepuluh jamur fosil yang pernah ditemukan, dengan yang tertua berikutnya berasal dari 99 juta tahun.
Fosil jamur kepala juga unik karena cara pelestariannya. Semua jamur fosil yang diketahui lainnya ditelan oleh resin pohon lengket, yang kemudian mengeras menjadi kuning. Tetapi jamur yang baru ditemukan itu mengalami perjalanan yang lebih dramatis.
Seperti yang dijelaskan Laura Geggel untuk Live Science, jamur pernah tumbuh di Gondawa, sebuah benua super kuno yang meliputi Amerika Selatan, Afrika, Arab, Madagaskar, India, Australia, dan Antartika masa kini. Kemungkinan jatuh ke sungai dan hanyut ke laguna asin, di mana ia tenggelam dan ditutupi oleh sedimen. Selama ribuan tahun, jaringannya diganti dengan mineral pirit, yang pada gilirannya berubah menjadi mineral goethite — dan voila, fosil itu terbentuk.
"Fakta bahwa jamur ini dipertahankan sama sekali hanya mengejutkan, " kata Kepala dalam siaran pers University of Illinois. "Ketika Anda memikirkannya, peluang benda ini ada di sini — rintangan yang harus diatasi untuk mencapai dari tempat tumbuh di laguna, termineralisasi dan dilestarikan selama 115 juta tahun - harus sangat kecil."
Yang paling penting, sebagai anggota tertua dari kelompoknya, temuan ini membantu mengkalibrasi apa yang dikenal sebagai "jam molekuler, " sebuah metode yang menggunakan tingkat mutasi dalam sekuens gen untuk menyimpulkan bagaimana spesies berevolusi. Jam yang disebut ini dikalibrasi dengan penemuan-penemuan seperti jamur tertua, yang dapat menempatkan tanggal yang lebih pasti ketika kelompok-kelompok tertentu mulai.
Kepala dan tim peneliti menggambarkan jamur luar biasa ini di jurnal PLOS One. Jamur, mereka menulis, memiliki insang, atau struktur tipis yang menggantung dari tutup jamur. Dan mereka memberi nama yang cocok untuk jamur kecil yang berani ini: Gondwanagaricites magnificus, atau “jamur fosil yang luar biasa dari Gondwana.”
