Cenaspis aenigma yang sulit dipahami, atau "ular makan malam misterius, " tidak pernah ditangkap hidup-hidup. Faktanya, Jake Buehler melaporkan untuk National Geographic, ular yang merayap hanya menyerahkan dirinya kepada para ilmuwan sekali saja — dan bahkan kemudian, dengan cara memutar yang jelas.
Tanpa disadari terperangkap dalam perut binatang buas — khususnya, ular karang Amerika Tengah yang berbisa — Cenaspis pertama kali mendarat di radar peneliti pada tahun 1976, ketika pemanen kelapa sawit yang bekerja di negara bagian Chiapas Meksiko menangkap ular karang yang baru saja mengemil ular kecil jenis. Karena garis-garis tidak teratur spesimen yang dicerna sebagian, hemipene tanpa tulang dan bentuk tengkorak, Cenaspis menentang kategorisasi selama beberapa dekade. Tapi sekarang, 42 tahun setelah penemuan awal ini, ahli biologi dari University of Texas di Arlington akhirnya memberi petunjuk tentang asal usul ular misterius itu.
Temuan tim, yang baru diterbitkan dalam Journal of Herpetology, mengidentifikasi Cenaspis bukan hanya spesies baru, tetapi genus yang sama sekali baru. Seperti yang Buehler catat, jantan satu-satunya yang berukuran 10 inci yang mewakili genus dan spesies memiliki sisi bawah yang dihiasi tiga tanda segitiga, yang memberi sisik perutnya penampilan bergaris yang berbeda dari ular Dunia Baru lainnya.
Selain itu, hemipene Cenaspsis — organ seksual bercabang yang pada dasarnya berjumlah dua penis, menurut Tina Deines dari National Geographic — tidak memiliki duri yang biasa terlihat di sepanjang organ, sebaliknya menampilkan struktur mirip cawan yang dikenal sebagai calyces yang disukai Buehler sebagai “sejenis” sarang lebah dunia lain. "
Michelle Starr dari Science Alert menambahkan bahwa Cenaspis lebih jauh berbeda dari spesies yang diketahui karena tengkoraknya yang memanjang dan sisik subcaudal yang tidak terbagi, yang merupakan lempeng di bagian bawah ekor. Dikombinasikan dengan pewarnaan "biasa-biasa saja, ... coklat pucat" yang dijelaskan oleh para peneliti, karakteristik ini menawarkan argumen yang kuat untuk klasifikasi Cenaspis sebagai ular burrowing yang menghabiskan sebagian besar waktunya di bawah tanah.
Namun, para ilmuwan menunjukkan bahwa pola skala perut segitiga reptil mempersulit kategorisasi ini: "Mengapa ular bersembunyi rahasia memiliki pola perut yang khas tidak diketahui, " tulis tim dalam penelitian tersebut. "Pola perut tidak direplikasi pada ular Amerika Tengah lainnya."
Gigi Cenaspis juga menunjukkan bahwa ular itu lebih kompleks daripada liang rata-rata hutan Anda, yang biasanya memakan mangsa yang bertubuh lunak seperti siput dan cacing tanah. Mulut dan gigi ular itu — 14 chompers pendek di rahang atas — tampaknya diperlengkapi untuk memperebutkan mangsa yang bertubuh keras, termasuk serangga dan laba-laba.
Ini mungkin tampak seperti cara yang tidak biasa dari penemuan Cenaspis melebihi karakteristik fisiknya yang tunggal, tetapi sebenarnya, para peneliti menulis bahwa “item mangsa, terutama ular kecil, sering dijumpai” di perut ular karang. Sejauh yang diketahui tim, studi ini menandai pertama kalinya genus baru telah diidentifikasi dari sisa-sisa makanan terakhir ular karang.
Fakta bahwa para ilmuwan belum mengidentifikasi lebih dari satu spesimen Cenaspis tidak berarti hewan itu telah menghilang dari muka bumi. Penulis utama Jonathan Campbell, seorang herpetologis di University of Texas di Arlington, mengatakan kepada Buehler bahwa dia pikir ular misterius itu masih berkeliaran di Chiapas, mungkin bersembunyi di bawah tanah atau mengadopsi taktik serupa untuk menghindari deteksi.
"Ini memberikan bukti seberapa rahasia beberapa ular bisa, " kata Campbell. "Gabungkan kebiasaan sulit dipahami mereka dengan rentang terbatas dan beberapa ular tidak sering muncul."
