Jika Anda memperhatikan, mungkin ada banyak sekali informasi yang dikodekan dalam serangkaian hirupan hidung. Masuk dan keluar, panjang dan pendek, kuat dan dangkal. Satu mengendus, dua mengendus, tiga mengendus. Sekarang para insinyur di Institut Weizmann di Israel telah memanfaatkan berbagai jenis hirupan dan menciptakan perangkat yang memungkinkan orang-orang cacat menggunakan hidung mereka untuk berkomunikasi melalui komputer dan mengarahkan kursi roda. (Studi mereka muncul minggu ini di PNAS .)
Sniffing dikendalikan oleh langit-langit lunak, yaitu sedikit jaringan di belakang atap mulut Anda. Itu adalah bagian yang menutup saluran hidung saat Anda menelan. Peneliti Weizmann berteori bahwa orang-orang yang tidak lagi bisa mengendalikan tubuh mereka - lumpuh dan mereka yang "sindrom terkunci" yang lumpuh total - masih bisa mengendalikan langit-langit lunak dan pola mengendus mereka. Para ilmuwan menciptakan perangkat yang mengukur tekanan hidung dan kemudian menerjemahkan tekanan itu menjadi sinyal listrik.
Relawan yang sehat dapat menggunakan perangkat untuk bermain game komputer; respons mereka hanya sedikit lebih lambat daripada menggunakan mouse atau joystick. Ketika perangkat terhubung ke perangkat lunak penulisan teks, beberapa pasien yang terkunci dapat menulis pesan menggunakan perangkat baru. Seorang wanita yang menjadi terkunci setelah mengalami stroke tujuh bulan sebelumnya akhirnya dapat berkomunikasi dengan keluarganya lagi. Stroke-nya telah membuatnya tanpa kemampuan untuk bahkan mengontrol matanya yang berkedip, seringkali merupakan metode komunikasi untuk pasien-pasien sejenisnya. Seorang pria yang telah dikunci selama 18 tahun setelah kecelakaan mobil dapat menulis namanya setelah hanya 20 menit pertama kali mencoba perangkat; dia telah menyerah pada upaya terakhir untuk menggunakan pelacak mata dan menemukan perangkat baru "lebih nyaman dan lebih mudah digunakan, " tulisnya.
Ketika perangkat dihubungkan ke kursi roda, orang lumpuh dapat belajar cara menggunakannya dengan cukup cepat sehingga mereka dapat menavigasi labirin yang rumit dengan hanya 15 menit latihan. Perintah diberikan dalam set hirupan - dua atau dua, misalnya, untuk maju atau mundur - untuk menghindari napas yang tidak disengaja membuat seseorang di luar kendali.
Tentu saja ada batasan pada perangkat. Menulis melalui mengendus sangat lambat — hanya beberapa huruf per menit — tapi itu hampir sama dengan yang dikunci di mana Jean-Dominique Bauby menulis The Diving Bell and the Butterfly menggunakan gerakan mata. Dan tidak semua orang bisa mengendalikan langit-langit lunak mereka; sekitar 25 persen sukarelawan sehat dalam penelitian fMRI tidak memiliki kendali itu. Tetapi kontrol sniff mungkin segera menjadi teknologi lain untuk ditambahkan ke kotak peralatan bagi para penyandang cacat berat, membiarkan lebih banyak dari mereka melakukan hal-hal, seperti berkomunikasi dengan orang yang dicintai, yang kita semua anggap remeh.
