Penguin bermata kuning — spesies langka yang dinamai karena bulu-bulu keemasannya yang khas — telah menjadi salah satu ikon budaya paling terkenal di Selandia Baru (tentu saja setelah kiwi). Gambar penguin dicap pada uang kertas $ 5 negara itu dan disebar di papan iklan bandara. Pariwisata yang berpusat pada burung-burung itu menyumbang sekitar $ 100 juta NZD bagi ekonomi lokal setiap tahun. Tetapi sebuah studi baru menunjukkan bahwa populasi penguin yang dicintai ini semakin menurun, Kendra Pierre-Louis melaporkan untuk Popular Science.
Penguin bermata kuning Selandia Baru membuat rumah mereka di Semenanjung Otago, di pantai timur Pulau Selatan. Catatan ekstensif populasi burung telah disimpan sejak tahun 1940-an; peneliti dari University of Otago mengandalkan data yang direkam di Kumo Kumo Whero Bay antara tahun 1937 dan 1948, dan data yang direkam di di Boulder Beach antara 1982 dan 2015.
Studi yang diterbitkan dalam jurnal Peer J, menggunakan model prediksi untuk memperkirakan pengaruh iklim dalam ukuran populasi penguin. Hasil penelitian menunjukkan bahwa kenaikan suhu permukaan laut adalah salah satu faktor terbesar yang mempengaruhi kelangsungan hidup burung.
Model kemudian digunakan untuk memperkirakan ukuran populasi di masa depan, dan hasilnya menunjukkan bahwa burung-burung akan punah secara lokal pada tahun 2060. Dan ketika para peneliti memperhitungkan kematian mendadak — seperti yang terjadi pada 2013 — tanggal kepunahan menjadi lebih cepat. Burung-burung itu bisa punah secara lokal pada 25 tahun ke depan, kata Dr Stefan Meyer, salah satu penulis penelitian tersebut, dalam siaran pers Universitas Otago.
Tetapi seperti yang dilaporkan Pierre-Louis , para peneliti mengingatkan bahwa mereka tidak memiliki cukup data untuk sepenuhnya mengukur dampak manusia pada populasi penguin. “Data iklim tersedia secara liar, jadi kami memiliki semua data iklim ini yang dapat kami gunakan dalam model kami, tetapi kami hampir tidak memiliki data kuantitatif untuk dampak perikanan, tingkat polusi, dampak pariwisata, dan sebagainya, ” Thomas Mattern, penulis utama penelitian ini, memberi tahu Pierre-Louis. Gillet, misalnya, kemungkinan menimbulkan ancaman yang signifikan terhadap penguin; Jaring digantung secara vertikal di dalam air untuk menangkap ikan, tetapi penguin terjerat di dalamnya dan tenggelam.
Mattern juga mencatat bahwa jika perubahan iklim adalah satu-satunya ancaman bagi populasi penguin, burung-burung itu mungkin akan mampu beradaptasi dan bertahan hidup. Pada tahun 1943, perairan Teluk Kumo Kumo Whero begitu panas sehingga populasi penguin bermata kuning seharusnya menurun — tetapi ternyata tidak. Mattern curiga bahwa kemampuan burung-burung untuk berkembang di bawah kondisi ini dapat dikaitkan dengan fakta bahwa banyak warga Selandia Baru bertempur di luar negeri dalam Perang Dunia II.
Studi ini, bagaimanapun, bisa menimbulkan masalah bagi makhluk lain, Michelle LaRue, seorang ahli ekologi penelitian di University of Minnesota, mengatakan kepada Rae Paoletta di Gizmodo . "Apa yang bisa saya katakan tentang penguin secara umum adalah bahwa mereka adalah 'burung kenari di tambang batu bara' yang penting dalam hal kesehatan laut, " katanya. "Secara umum, memahami bagaimana penguin melakukan memberi kita wawasan tentang bagaimana ekosistem laut dapat (atau mungkin tidak) berfungsi."
Temuan studi ini cukup suram, tetapi ada sisi positifnya: meskipun perubahan iklim mungkin merupakan masalah yang luar biasa untuk diatasi, faktor-faktor lain yang menyebabkan penurunan penguin dapat "dikelola pada skala regional, " kata Mattern dalam siaran pers. Sangat penting bahwa tindakan cepat dan berani diambil untuk melestarikan penguin bermata kuning, sebelum makhluk itu secara permanen menghilang dari pantai Selandia Baru.
