Tengkorak paus yang baru saja didapat kemungkinan akan memberikan informasi tentang evolusi paus kanan Atlantik Utara yang lebih baru. Foto oleh Akuarium New England
Tidak, tidak ada mata rantai yang hilang, tetapi manajer koleksi mamalia laut di Smithsonian Charles Potter masih berpikir tengkorak paus baru memerlukan gelar tersebut. Potter menjelaskan bahwa sementara koleksinya mencakup spesimen dari ribuan, bahkan jutaan, tahun yang lalu dan sampel paus yang lebih modern, penambahan baru ini berasal dari kisaran menengah yang kurang terwakili sekitar abad ke-17.
Tengkorak itu, seberat 350 pon, tiba di Museum Sejarah Alam, Senin, 30 Juli, setelah perjalanan panjang dari Brewster, Massachusetts di belakang truk pickup. Membuka bungkusnya pada hari Selasa, Potter berkata dia terkejut melihat artefak telah melakukan perjalanan.
Dan betapa perjalanannya itu. Resor pantai tempat tengkorak pertama kali ditemukan mengintip dari gundukan erosi yang dipermainkan dengan ide untuk menyimpannya untuk dipajang, kata Potter. Meskipun Potter tahu bahwa opsi itu sepenuhnya ilegal, dia berkata, "Daripada hanya berjalan di sana dan mengeluarkan izin kami seperti tangan poker yang menang, kami bekerja dengan resor untuk mencoba dan meyakinkan mereka bahwa itu akan benar-benar lebih baik di masa lalu. koleksi."
Namun, membawanya kembali ke museum adalah tantangan tersendiri. “Ketika kita melihatnya di sana, kita benar-benar duduk dan menghabiskan sebagian besar pagi itu hanya menyodoknya dan mendorongnya, ” kata Potter, “mencoba menentukan apakah kita harus memindahkannya dari tempat itu.” Dengan bantuan dari Harvard, Potter mampu membungkus tengkorak dalam busa dari berbagai kepadatan untuk perjalanan. Tererosi buruk, tengkorak itu begitu rapuh, Potter mengatakan dia khawatir itu akan hancur begitu saja.
Bahkan dalam kondisi sulitnya, fosil tersebut, kemungkinan berasal dari paus kanan Atlantik Utara, masih menjanjikan banyak informasi baru. Potter menjelaskan, "Saya melihat benda ini sebagai kapsul waktu yang menyimpan semua jenis informasi yang bahkan tidak kita ketahui." Dia mengatakan benda itu akan berfungsi sebagai Batu Rosetta untuk generasi mendatang, menyamakannya dengan fragmen koleksi. dikumpulkan sebelum penemuan DNA. "Hari ini, " kata Potter tentang akuisisi masa lalu itu, "spesimen ini telah terbukti sangat penting dalam pemahaman kita tentang evolusi hewan-hewan ini dan masalah konservasi yang ada di hadapan kita hari ini." Dia memperkirakan temuan baru ini akan memainkan peran yang sama .
"Ini akan memberi kita beberapa informasi tentang seperti apa kondisi oseanografi, yang merupakan proksi untuk memahami iklim, seperti pada saat para peziarah mendarat."
Potter dan timnya masih bekerja untuk memverifikasi identifikasi spesies yang pertama kali dibuat oleh Wood's Hole Oceanographic Institute. Setelah selesai, mereka akan bermitra dengan Kebun Binatang Nasional untuk menggunakan teknologi sinar-X untuk mengidentifikasi lokasi yang layak pada spesimen yang akan digunakan untuk penelitian lebih lanjut. Dia berharap, melalui pengukuran isotop stabil, menyimpulkan pola makan paus, serta suhu air samudera, salinitasnya, dan kondisi oseanografi dasar lainnya.
Membandingkan informasi ini dengan apa yang telah dikumpulkan Potter dari spesimen paus yang lebih modern akan membantu memberikan gambaran yang jauh lebih langsung tentang perubahan iklim dan evolusi terkini.
Tengkorak akan tetap dalam koleksi penelitian Smithsonian. Potter bercanda bahwa pilihan untuk mengirimkannya ke Smithsonian jelas, "karena kita hidup di pusat alam semesta!"
