Jangkauan utara Eurasia dan Amerika Utara sangat mirip — keduanya merupakan rumah bagi hutan boreal yang hampir terus menerus. Tetapi kebakaran hutan yang membakar di tingkat atas AS dan Kanada cenderung lebih intens dan merusak daripada yang membakar di Kutub Utara, di Rusia dan sebagian Skandinavia. Satu tim ilmuwan bertanya-tanya mengapa — dan berangkat untuk menemukan jawaban dengan menggunakan model komputer, pengamatan di darat dan sekitar 10 tahun data satelit.
Seperti ditulis Ria Misra di io9, para peneliti menemukan bahwa perbedaannya terutama disebabkan oleh spesies pohon yang cenderung tumbuh subur di benua kita. (Mereka baru-baru ini menerbitkan temuan mereka dalam jurnal Nature Geoscience .) Earth Observatory NASA menjelaskan:
Di Amerika Utara, spesies pohon yang dominan cenderung menjadi “pelopor api.” Artinya, siklus kehidupan hutan telah berevolusi untuk mempertahankan luka bakar yang hampir sempurna (kebakaran tajuk) dan dengan cepat menjajah kembali suatu daerah setelah kebakaran. Hutan Amerika Utara cenderung memiliki lebih banyak pohon cemara hitam, pohon cemara putih, dan pinus jack — spesies dengan cabang-cabang lebih rendah dari tanah, kulit pohon yang lebih tipis, dan kerucut pinus yang terbuka setelah dibakar oleh api. Di sisi lain, hutan Eurasia memiliki lebih banyak spesies yang tahan api dengan kulit kayu yang lebih tebal, jarum lembab, dan lebih sedikit cabang yang menggantung rendah.
Penulis utama studi ini, Brendan Rogers, lebih jauh menjelaskan bahwa "adaptasi untuk bertahan hidup di lingkungan yang rawan kebakaran telah menghasilkan rezim api yang sangat berbeda antara benua."
Earth Observatory NASA memiliki grafik keren ini yang menunjukkan kekuatan radiasi api yang lebih tinggi yang dihasilkan oleh kebakaran hutan Amerika Utara dibandingkan dengan kebakaran di Eurasia, yang kurang intens, secara keseluruhan. Area yang lebih terang dan lebih kuning mewakili kebakaran yang lebih intens:
(NASA Earth Observatory / Joshua Stevens) Para peneliti juga mengevaluasi dampak dampak kebakaran hutan di kedua benua terhadap iklim Bumi. Yang mengejutkan, mereka menetapkan bahwa kebakaran di Amerika Utara yang lebih berasap, lebih panas, dan lebih besar — ditemukan menghancurkan sekitar 35 persen lebih banyak vegetasi daripada rekan-rekan mereka di Eurasia — sebenarnya dapat membantu mendinginkan iklim dalam sepuluh tahun pertama setelah kebakaran. University of California, Irvine, menjelaskan:
Hilangnya dedaunan dan cabang dari nyala api Amerika Utara memperlihatkan salju yang mendasarinya dan memungkinkan lebih banyak sinar matahari untuk dipantulkan pada bulan-bulan musim semi. Ini memiliki efek pendinginan pada iklim. Di hutan Eurasia di mana tutupan pohon tetap relatif utuh, efek ini jauh lebih kecil. Dampak keseluruhan dari kebakaran hutan - termasuk pemanasan atmosfer dari karbon dioksida yang dilepaskan - dianggap netral atau pemanasan.
Langkah selanjutnya, kata para ilmuwan, adalah untuk lebih memahami bagaimana perbedaan dalam komposisi hutan dapat berinteraksi dengan perubahan lingkungan lainnya yang terkait dengan pemanasan bumi secara keseluruhan. Mereka juga berharap bahwa penelitian mereka diperhitungkan dalam studi masa depan tentang perubahan iklim dan pengendalian kebakaran hutan.
“Kita perlu bergerak di luar representasi umum pohon, dan menggunakan informasi ini untuk membuat keputusan berdasarkan informasi tentang bagaimana mengelola kebakaran hutan untuk mitigasi iklim, ” kata Rogers kepada Woods Hole Research Center.
