"Tidak ada tempat lain di Bumi seperti ini, " kata Angie Carl. Suaranya melintas di rawa Black River, Carolina Utara, ketika kami duduk melayang di atas kayak di ujung para tua-tua kami, dudukan kuno pohon-pohon cemara botak.
Mengikuti penanda pita neon-merah muda yang diikatkan pada cabang, kami telah mendayung ke tribun terpencil ini untuk menciptakan kembali perjalanan yang Carl tempuh delapan tahun lalu dengan memandu David W. Stahle, seorang ilmuwan Universitas Arkansas. Carl adalah manajer kebakaran dan restorasi pantai untuk Cagar Alam Sungai Black Conservancy. Stahle adalah salah satu dekan menggunakan dendrochronology (cincin pertumbuhan) dan penanggalan radiokarbon untuk mempelajari iklim ratusan atau bahkan ribuan tahun di masa lalu.
Pada hari musim panas yang terik dan cerah itu hampir satu dekade yang lalu, Stahle ingat datang di mimbar pohon dan segera mengakui pentingnya mereka. "Mereka kuno, " katanya kepada Carl. "Aku tidak bisa membuktikannya sekarang, tapi kita akan menemukannya di sini untuk membuktikannya."
Cemara botak tertua yang diketahui ada di Cagar Alam Sungai Hitam, berumur 2.624 tahun. (Jim Morrison) Kedua konservasionis itu menemukan pohon tertua yang masih hidup di AS di timur California dan beberapa yang tertua di dunia. Pengujian kemudian akan mengungkapkan bahwa salah satu dari mereka setidaknya berusia 2.624 tahun, menjadikannya hidup ketika Nebukadnezar II membangun Taman Gantung di Babel, ketika Normandia menyerbu Inggris, dan ketika Shakespeare pertama kali mengatur pena bulu di atas kertas.
"Rasanya seperti berjalan kembali ke Cretaceous, " kata Stahle. "Pada dasarnya hutan itu adalah hutan perawan, hutan tua berumur 1.000 hingga 2.000 tahun yang belum ditebang, tumbuh subur di tanah yang banjir ini."
Setelah memeriksa inti kayu di lab - mengukur lingkaran pohon dan mengambil bacaan radiokarbon - Stahle dan timnya hari ini menerbitkan sebuah makalah dalam IOP Science yang memindahkan botak cypress ke atas daftar spesies pohon tertua yang masih hidup ke nomor lima, di belakang Sierra Juniper dari California dan di depan pinus Rocky Mountain bristlecone. Pinus Great Basin bristlecone California tetap menjadi pohon hidup non-klonal tertua di dunia pada 5.066 tahun. (Masing-masing pohon ini berbeda dari koloni klon, seperti Pando di Utah, sekelompok pohon yang semuanya tumbuh dari sistem akar yang sama.)
Nilai cypress botak kuno di North Carolina melampaui hak membual di klub pohon tua. Cincin pohon menawarkan harta karun sejarah iklim kembali ribuan tahun sebelum pengembangan catatan iklim menggunakan instrumen sains (penggunaan luas alat pengukur hujan dimulai pada akhir abad ke-19).
Cypress botak sangat mahir dalam menjaga catatan curah hujan selama musim tanam. "Ini kebetulan yang luar biasa bahwa pohon tertua yang diketahui hidup di Amerika Utara bagian timur juga memiliki sinyal iklim terkuat yang pernah terdeteksi di mana pun di Bumi, " kata Stahle. "Korelasi terbaik yang pernah kita lihat adalah dengan pohon-pohon ini. Mengapa itu saya tidak tahu. Mereka sangat tua dan sangat sensitif terhadap iklim, terutama curah hujan."
Cypress botak Millenia-tua di sepanjang Black River di North Carolina. (Konservasi Alam, Cagar Alam Sungai Hitam) Dave Meko, seorang peneliti di Laboratorium Penelitian Pohon-Cincin Universitas Arizona yang tidak terkait dengan karya Stahle, mengatakan jarang menemukan pohon yang cukup tua untuk membingkai pandangan iklim yang panjang. "Kami tidak memiliki banyak tempat di mana kami dapat mencicipi cincin pohon untuk mengambil variasi lebih dari 2.000 tahun iklim, " katanya. "Jadi di mana kita bisa, kita mencoba mengambil keuntungan dari mereka. Cemara botak jelas merupakan tambang emas informasi iklim dari Tenggara."
Penanggalan cincin-pohon ditemukan oleh astronom Andrew Ellicott Douglass di awal abad ke-20. Bintang bintang itu berusaha menentukan apakah bintik matahari dikaitkan dengan perubahan iklim Bumi (bukan itu), dan ia mendirikan laboratorium cincin pohon pertama di Universitas Arizona pada tahun 1937.
Karya dendrochronologist telah menarik perhatian berbagai peneliti dalam beberapa dekade terakhir karena mereka menggunakan catatan sejarah mendalam yang ditemukan di pohon untuk menentukan apakah perubahan pola cuaca modern adalah normal atau tanda-tanda perubahan iklim.
Karier Stahle membentang kembali lima dekade ketika ia menjadi direktur Laboratorium Cincin Pohon di Universitas Arkansas. Dia memulai karirnya sebagai arkeolog, tetapi perjalanan ke Meksiko utara untuk mengumpulkan inti dari gereja-gereja sementara di Universitas Arizona meyakinkannya untuk masuk ke dendrochronology. "Itu yang paling menyenangkan yang pernah saya miliki, dan itu menjual saya, " katanya.
Stahle mulai mempelajari cypress botak di Sungai Hitam pada tahun 1985 dan menemukan pohon yang berumur lebih dari 1.000 tahun, termasuk satu bernama Methuselah yang berusia lebih dari 1.600 tahun. Tapi dia belum pernah ke daerah terpencil yang dikenal sebagai Three Sisters di mana tiga saluran dikepang bertemu.
Angie Carl, manajer kebakaran dan restorasi pantai untuk Cagar Alam Sungai Hitam The Nature Conservancy, di antara pohon cemara botak kuno. (Jim Morrison) Setelah Stahle awalnya mengunjungi wilayah tersebut pada tahun 2011, ia dan timnya kembali beberapa kali untuk mengebor inti kelingking anak-anak menggunakan auger baja panjang yang berlubang. Inti dapat digunakan untuk memeriksa cincin dan menentukan tanggal pohon. Namun, dengan cemara botak, tidak selalu mudah untuk menemukan inti kooperatif. Cemara tua botak sering menderita jantung membusuk, atau lekuk dari inti pohon. Dan masuk ke posisi inti pohon yang utuh bukanlah tugas yang mudah. Pohon-pohon tua memiliki penopang melotot yang merupakan bagian dari sistem akar, sehingga para peneliti membawa tangga melalui rawa untuk mencapai cukup tinggi di batang.
Setelah kembali ke lab, para ilmuwan memeriksa kronologi — lebar — cincin. Saat pohon tumbuh, mereka membentuk cincin khas yang berdesir keluar dari tengah. Dengan memeriksa cincin pusat, seseorang dapat berkencan dengan pohon itu. "Mereka memiliki kayu yang indah dan cincin tahunan sangat indah, " kata Stahle.
Kayu cemara yang indah adalah perpustakaan cerita yang ditemukan di tempat lain. Misalnya, Stahle telah menggunakan cincin pertumbuhan botak cypress untuk menunjukkan awal kekeringan pada tahun 1587 dan berlangsung selama dua tahun — yang terburuk dalam lebih dari 1.000 tahun — yang bertepatan dengan Lost Colony of Roanoke yang menghilang dari sebuah pulau di lepas pantai Carolina Utara. Kekeringan tujuh tahun lainnya terjadi selama tahun-tahun awal pemukiman yang juga hancur di Jamestown, Virginia. Mungkinkah kekeringan ini berperan dalam kejatuhan masyarakat?
Salah satu tujuan Stahle untuk berkencan dengan pohon Black River adalah untuk mendokumentasikan umur mereka dengan harapan berkontribusi pada konservasi mereka. Selama penelitiannya, The Nature Conservancy mendapat izin untuk mengunjungi stan. Tahun lalu, ia membeli 319 hektar termasuk wilayah Three Sisters sebagai bagian dari 19.200 hektar yang dilindungi di sepanjang Sungai Hitam.
Sungai, sehitam namanya, mengalir 66 mil melalui negara bagian sebelum bermuara di Sungai Cape Fear. Di labirin air dangkal Three Sisters, Carl membawa saya ke pohon tertua. Waktu belum baik untuk cemara botak. Tombol-tombol dan tonjolan rematik menonjol keluar dari batang, bagian atas tampak pecah, dan anggota tubuh yang masih muda tumbuh dari bagian atas seperti alis yang ditumbuhi oleh seorang lelaki tua.
Kami mendayung hilir dan kembali melalui waktu. Pohon-pohon muncul dari kesuraman air misterius, disorot melawan langit pagi abu-abu putih. Kami menenun kayak kami melalui tunggul patah anak muda yang mati dan lutut raksasa kuno. Beberapa pohon besar berlubang, masih hidup berkat tungkai setipis pensil yang dihiasi dengan daun hijau muda. Kemudian, ketika kami kembali ke darat, Carl mengatakan bahwa 15 tahun setelah memulai pekerjaannya di sungai, ia masih menemukan setiap kunjungan ajaib.
The Conservancy tidak berencana untuk menandai pohon tertua. Bagaimanapun, itu hanya satu yang telah diidentifikasi. "Mungkin ada pohon yang lebih tua di luar sana, " kata Carl. "Mereka semua pantas dilihat. Mereka semua terlihat berbeda. Mereka semua memiliki kepribadian mereka sendiri. Mereka seperti lelaki tua dan perempuan tua yang nongkrong di rawa ini memandang ke bawah pada Anda dan berkata, Anda adalah blip dalam keberadaan saya. "
